　全中、全国中学校体育大会。中３の運動部の部員にとって最後にして最大の大会。３年生はこの大会で事実上の引退となる。種目こそ違うけれど私も江ノ本もこの最後の大会に向けて全速力で走っていた。

　６月に入ると市の地区予選が始まる。７月の都道府県予選、８月初めの近畿グロック予選、そして８月中旬のお盆明けに例年、全国大会が開かれる。

　ソフトテニスの場合、団体戦と個人戦があり、団体戦は３ペア（１ペアは２名）で１チームを構成し、３ゲームマッチで先に２勝したチームの勝ちとなる。個人戦はダブルスのみで、７ゲームマッチで４ゲーム先に取った方が勝ちとなる。

　いずれもトーナメント方式で（勝ち抜き戦）で、団体戦は決勝戦を戦った上位の２チームと準決勝で敗退した２チームによる３位決定戦の勝者の３チームが上位大会へ進むことができる。

　個人戦は決勝戦までやって１位、２位は決めるが３位決定戦はせず、上位の大会への出場は準々決勝まで進んだ８ペアが出場できることになっている。

　私は１年、２年のときは団体戦、個人戦の両方にエントリーした。団体戦は県大会ベスト８が最高で、全国大会に出場したことはない。個人戦では中２のとき、中３のすごく上手い先輩とペアを組んで全国大会に出場してベスト８まで進んだことがある。

　あのときの先輩は卒業してしまったけれど、先輩が同級生ではなく１年後輩の私とペアを組んでくれたのは、私の実力を認めてくれたからだと思う。全国ベスト８になれたから結果オーライだけど、あの時の３年生からの無言の圧力はすごかった。

　私も先輩にペアを組んでくれと誘われたときは、後々の部の雰囲気のことを考えて正直びびった。でも、

「３年はこの大会で引退だから後引かないよ。お願い！」と言う先輩のかわいい！お願いに負けて覚悟を決めたのだった。

　だからって訳でもないんだけど、私が部長になった今年は学年を超えたペアを自由に作りやすくなるように心がけている。もとより同学年同士でないとペアになってはいけないなんて規則はないのだ。

　そして今年は後輩育成も兼ねて、１、２年生に大きな大会の場数を踏ませたいという部長（私）の方針で、団体戦は主に１，２年生でのチーム編成することとし、３年生は原則個人戦に出場することにした。ゆえに私の最後の全中への挑戦は個人戦のみということになる。

　私たち華星中学女子ソフトテニス部の個人戦ペアは、市大会を１位で突破し、県大会も１位で突破して、８月初めの近畿大会に駒をすすめている。ここで上位８位に残れば全国大会に出場できる。

　今年の近畿ブロックの予選会の開催地は京都。サンライズヒル運動公園内にあるテニスコートで行われることになっている。偶然なんだけど、江ノ本情報によると剣道の近畿大会も同じ公園内の体育館で行われるらしい。

　ちなみに江ノ本は個人戦と団体戦の両方に出場しており、いづれでも近畿大会まで駒をすすめているらしい。

　さて、私たちのペアは近畿大会で今、準決勝進出を決めた。これでベスト４！　ベスト８以上が上位大会、つまり全国大会へ出場できるから、その権利は獲得しているわけだけど、こうなったら優勝して全国大会への弾みをつけたい！なんて欲が湧いてくる。

　トーナメント表によると準決勝にすすんだ４チームのうち２チームはうちの学校。もし両方のチームが準決勝で勝った場合、決勝は同校対決ってことになる。

　私らの学校すげーよ！レベル上がったなあ……　部長としてしばし感慨にふける。

「決勝は同校対決！絶対実現しよーぜ！！！」と私たちは誓い合ってそれぞれの準決勝のコートへと別れて行った。

　まず決勝進出を決めたのは私たちのペアだった。となりのコートの試合は両校ペアが３ゲームづつ取って、最終第７ゲームにもつれ込んでいる。私はそのゲームの行方を観客席からはらはらしながら見ていた。

　第７ゲームは相手チームのサービスからだ。最終ゲームは７ポイント先取した方が勝ちである。サービスは２ポイント毎に交代する。

　すごく癖のあるサーブだ。でも上手く食らいついている。それぞれがサービスキープと１本づつのブレークで５対５になった。次の相手のサービスがエースになって６対４。相手ペアのマッチポイント。このタイミングでのサービスエースは精神的にも厳しいな。私は嫌な感じがした。でも二人は顔を見合わせて笑顔で声を掛けあっている。落ち着いてる。きっと大丈夫。

　続くサーブのリターンは上手かった。相手コートのエンドラインぎりぎりに落とした。相手のリターンのコースを読んでネット前に走り込んだ２年生の子が強烈なボレーを叩き込んだ。これで６対６のデュース。ここからこちらチームのサービスが２本続く。

　この２年生の子は相手のリターンのコースを読むのが上手い。そこを見込まれて個人戦に出場したと言っても過言ではない。

　最初のサービスはキープした。これでマッチポイント。次のサービスをキープしたら勝ちだ。

　サービスへのリターンは、ボレーを警戒した相手チームが高いロブを打った。このロブが中途半端に浅くなったところをスマッシュ気味に高い位置から叩き込んだ。これがノータッチリターンとなりボールは相手コートの後方へ転がっていった。

　こうして我が校のペアが準決勝を制し、決勝は同校対決が実現することとなった。

　同校対決となった決勝戦ではお互い相手の手の内を知り尽くしているだけに大差はつかず一進一退の攻防となった。でも３年生ペアの年の功（？）が勝った。

　ボレーの得意な２年生の子は正面に強いボールを打たれるのが苦手だ。私はレシーブを打つとき一瞬、本当に一瞬だけ溜めて相手の動きを確認し、ボレーに走り込んでくる子の正面、ネットすれすれに強烈なリターンを放った。もしその子が避けたらエンドラインを越えるくらいの強い力を籠めて放ったから、それを正面に受けた２年生の子はなんとかラケットに当てるのがやっとといったレシーブを返した。それを私の相方が相手コートに叩き込んだ。

　相手ペアはパターンに嵌るとめっちゃ強敵だけど、ボレーにミスが出ると一気に崩れるのが弱点だった。決勝は４対２で私たちが制した。

　負けたとはいえベスト８に入っているから、私たち同校対決で決勝を戦った２ペアは、お盆明け８月１７日から他県で開催される全国大会に出場することになった。