野良猫と不良少年は死神とともに悪魔と戦う

第46話 幸

「お前ら、学校はどうしたんだ？」

　俺が間の抜けた質問をすると、

「ばかっ！　ばか兄貴っ！！」

　と、叫んで幸が飛びついてきた。

　その瞬間、体が“びびびっ！！”と震えた。

　なぜ、そんなふうになったのか分からなかったが、俺は反射的に幸の頭を撫でた。

　泣き声を堪え、俺の首に抱きついている幸の頭を撫で続けていると、

「今日、さっちゃんの学校は創立記念日で休みなの。竜くんのお見舞いに持っていくものを買いに来たのよ」

　由里子がそう言って、俺の袖を引っ張った。目には涙が溢れている。

「何でなの？　体は大丈夫なの？　病院にはいなくていいの？」

　由里子は俺に質問を浴びせながら、涙が止まらなくなり、しまいには泣きじゃくった。握っていた袖にしがみついてくる。

　俺は幸を右腕で抱えたまま、由里子を左腕で抱きしめた。その体はとめどなく震えていた。

「すまない。今、詳しく説明している暇はないんだ。だが、ここは本当にヤバイことになる。俺たちはそれを止めに来たんだ」

「それって、危ないことでしょ？」

　由里子は俺の胸を手で押して顔を離すと、俺の目を見ながら言った。

「ああ。だが、やらなきゃいけない。俺たちじゃないと止められないんだ」

「ひょっとして、化け物みたいな男に関係する？」

「え。なんでだ……？」

「実は昨日の夜。変な化け物みたいな男に襲われたの。ビゼムが何とかって言っていたわ」

「マジか……それで無事だったのか？　そいつをどうした？」

「うん。そいつにいたずらされそうになって……なんか、よく分かんないんだけど、やっつけちゃった」

「え。ホントか？」

「うん」

　俺が驚いて訊くと、由里子は恥ずかしそうに頷いた。

「さすがだな」

　俺はほっと息を吐いて、由里子の頭を撫でた。

「だが、今日の敵はそんなものじゃ済まないんだ」

「私を襲った奴の仲間が、竜くんたちの敵なの？」

　由里子が、涙を拭きながら訊いた。

「ああ。そうだ。この街を、俺たちの仲間を……この街を壊す敵だ。俺たちがやらないとみんな大変なことになる」

　俺は由里子の目を見て頷いた。

「さっちゃん。竜くんを行かせてあげて……」

　由里子が静かに言って、俺に抱きついたままの幸の肩に手を置いた。覚悟を決めたような表情だった。

「だって……」

「今は信じよう。お兄ちゃんのこと。ね」

　幸は何も言わず、首を振って嫌々しながら俺を見て、由里子を見た。

「お兄ちゃんはこの街を守るために戦うって言ってるの。自分のメンツとかそんなことのためじゃないのよ」

　由里子がそう言うと、幸は何かに気づいたような顔になり、下を向いた。

　苦労して幸を引き剥がすと、由里子と母さんに頭を下げる。詳しいことを説明できないことが辛く堪らないかったが、今は仕方が無い。

「由里子、幸、母さん。今はできるだけ早く、ここから逃げてくれ！！」

「分かった。でも、無茶はしはないで……」

　由里子はそう言うと、母さんと二人で幸を抱えてフードコートの外へと逃げていった。

　その後ろ姿を眺めていた俺は、半ば無理矢理、フードコートの方へと目を戻した。

（おい竜一……）

「ん？」

　頭の中で突然、虎徹が語りかけてきた。

「マジかっ！　お前、死んだはずじゃないのか！？　俺の中にいたのか？」

　俺は驚いて、訊ねた。

（どうも、そうらしい……今ので目が覚めた）

「今のって？」

（お前の妹が抱きついてきただろ。オレさ。大変なことに気がついたんだ……）

「何だ？」

（いや、お前さ、オレが子猫の時のこと覚えてない？）

「は？」

（俺に優しくしてくれた飼い主のさっちゃん……て、お前の妹だぞ）

「あーっ！！」

　思わず驚きの声を上げる。

「そうか、幸が拾ってきたあの猫か。確かにその左右色の違う目とか、顔の白い斑は見覚えがあるぜ。なんで、今の今まで、頭の中で結びつかなかったんだろうな……」

（さっちゃんと違って、お前はあんまりオレに構わなかったからじゃないか？）

「そうか……。だけど、お前、途中でいなくなったじゃないか。幸もずいぶん探したんだぞ」

（いや、前にも言っただろ。トラックの荷台に乗り込んじゃって、道に迷って戻れなくなっただけでさ。オレもあの時は子どもだったんだ）

「で、そのうち野良として自立しちまったってことか？」

（まあ、そういうことさ……）

「ふふっ」

　俺は微笑んだ。

（どうした？）

「いや。お前が俺の心の中でいた。あの世に行ったわけじゃなかった。それが半端(はんぱ)なく心強いのさ。俺たちはコンビだろ？」

（だな）

　虎徹が笑った。

「竜一っ！　何をぼうっとしてるんだ。早く続けるぞ！！」

　大に突然、背中を小突かれ我に返る。

「す、すまん」

　俺は虎徹とのやりとりを無理矢理打ち切ると、

「ここには爆弾が仕掛けられてる！！　みんな、逃げろっ！！！！」

　と、大声で叫んだ。

　そして、また邪霊憑きを指さしながら走り始めた。

　ルイと頃合いを見て叫ぶように打ち合わせておいたのだ。向こうで、ルイも俺たちと同じように叫んでいる。

　徐々に皆の逃げる足音が響きはじめ、悲鳴のような声も混じる。フード・コート全体が騒然とし始めたとき、警察官が二人、走り込んできた。

　それが、引き金となって、一般人がいっせいにフード・コートから逃げ始めた。

　俺は、たくさんの人が逃げ出す様子に、安堵していた。これで奴らを塩で倒していけば、終わるかもしれない。

　そう思った次の瞬間、唐突に

　パン、パンッ

　と、乾いた音が鳴った。

　俺の後ろでくぐもった声がして誰かが倒れた。

　何が起こったのか、後ろを確認するのが怖かったが、俺は無理矢理振り返った。

　大が右肩から血を流して倒れているのが見えた。

「大っ！？」

「こっちはいいから、任せろ」

　一哉が駆け寄り、傷口を押さえる。

「心配するな」

　大が力のこもった目で俺を見た。

　俺は再び前を向いた。

　すると、目つきのおかしい男が拳銃を手に、俺を睨みつけていた。

「お前、緋村兄弟の弟だろ！？」

　俺は見覚えのある男に向かって叫んだ。

　男は質問を無視し、無言で右手に持った拳銃を俺に向けた。