野良猫と不良少年は死神とともに悪魔と戦う

第40話 戦いの前夜――由里子

　家に帰る途中。ふと、由里子は足を止め、北の夜空を見上げた。

　何かが、光ったような気がしたのだが、気のせいだったのか。

　そう思った途端、轟音がその方向からした。

　雷だ。そう思い、反射的に首をすくめる。

　同時に、湿気を含んだ強い風が吹いた。

　雨が降るかもしれない。

　そう思いながら、吹き上げられる髪を押さえていると、無性に胸騒ぎがした。脳裏にスカル・バンディッドとブラック・マンバの抗争のニュースが蘇る。

　夜の港の埠頭でスカル・バンディットとブラック・マンバの間で大規模な抗争が起こり、多くの怪我人が出た。怪我人の中には一般人も多く含まれていたという。

　病院で昏睡している竜一には関係ないが、もしも目が覚めたら大騒ぎするだろう。頭の中に、竜一が怒っている様子が浮かんだ。

「竜くん……」

　由里子は呟いた。

　一度考え出すと、次々といろんなことが頭に浮かぶ。

　笑顔、声、匂い、体温――

「会いたいな」

　そう呟くと同時に、涙がこぼれた。

　その時だ。

　生暖かい風が吹いて、気がつくと目の前に中年のサラリーマンが立っていた。

　七、三分けの髪型で、眼鏡をかけ、腹が少し出ている。グレーのスーツを来ていたがベルトの中に入れたシャツが少しはだけている。

　由里子はその男に、違和感を感じた。何となく普通の人とは違うような、そんな印象だ。

　涙を拭いながら、足早に男の横を通り抜けようとする。

　すると男は、唐突に由里子の腕を握った。

　突然のことに由里子は声が出なかったが、気丈にもその腕を振り払おうとした。

「ふふふ。お前、いい匂いがするなあ。お前のようにツンとすました気の強そうな女が好きなんだ。無理矢理にでも従わせたくなるぜ……」

　男の口から、信じられないようなセリフが漏れ出る。

　由里子は握られた腕に力を込めて引っ張った。すると、更に信じられないことが起こった。

　ズルリッ、と音がして、由里子を握る男の右手がヌメリのある長いものへ変化したのだ。それは、まるでタコの触手のようであった。

　男の僅かに開いた口からは、黒い小動物とその赤い目が見えている。それは鼠（ねずみ）のようにも蝙蝠（こうもり）のようにも見えた。

「や、止めてください！　何なんですか！　あなたは？」

　男は答えずに、由里子の目を睨（ね）めつけた。その目は真っ赤に光っていた。明らかに尋常ではない。

　由里子は男のすねを蹴りつけたが、男は意に介さずに由里子を地面に押し倒した。

「この匂い……。探している奴に似ている気もするんだよな。スカル・バンディッドだっけか。そこの関係者を連れてこいって言われてるんだが」

　男が、化け物の目を笑みの形に変えながら言った。

　由里子は首を振り、男から目を逸らした。

「ふふふ。まあ、いいさ。ここでたっぷりと楽しんでから、お前はビゼム様の元へと連れて行こう。そこで、分かるだろう」

　男はしゃがれた声で言った。

　由里子には知る由（よし）もなかったが、男はただの邪霊憑きではなかった。悪魔ビゼムの使い魔にその体を乗っ取られていたのだ。

　男の右腕だけでなく、左腕も、また両足までもがタコのような触手に変化していた。由里子の足に触手が絡みつき、真っ白なブラウスをびりびりと破き、白く柔らかな肌を露わにしていく。

「い、嫌。やめて……」

　由里子は息も絶え絶えに喘いだ。

「嫌と言われて止める馬鹿がいるものか……本当にいい女だ」

　男が涎を垂らしながら言った。

　触手が由里子の胸を露わにし、スカートをめくって股間に侵入していく。

　その時、由里子の心に爆発的な感情が現れた。それは目の前の風景を真っ白に焼き尽くすほどの怒りだった。

　同時に、由里子の右膝が思い切り、男の股間に突き刺さった。

　悶絶した男の鼻にその額を思い切り打ち付ける。

「グッ、うごっ」

　由里子は呻く男から体を引きはがすと、触手に絡みつかれたスカートやブラウスを自ら引きちぎり、立ち上がった。

「私はスカル・バンディッドの頭、九条（くじょう）竜一（りゅういち）の彼女よ！　気安く触るんじゃない！！」

「な、何っ！？」

　男の目が、引きちがれんばかりに大きく見開かれ、由里子を見る。

　由里子の右足が凄まじい速度で蹴り出された。男の鳩尾（みぞおち）にサッカーボールキックを思い切り蹴り込んだのだ。つま先がくるぶしまで埋まるような強烈な蹴りだった。

　怒髪天（どはつてん）を突くとはこのこと――その怒りに燃える様は、ふだんの優しくおしとやかな由里子からは想像もできないような姿だった。

　男が「うげえっ」と何かを吐いた。それはビゼムの使い魔である小さな蝙蝠だった。

　由里子はその勢いのまま、蝙蝠をも思い切り蹴った。

「ギィッ！」

　と、一瞬悲鳴を上げた蝙蝠は、真っ黒な夜空へ打ち上げられるように飛に、上空で霧散した。

　由里子は気づいていなかったが、その蹴りには怒りとともに秘められた霊力が込められていた。爆発的な怒りが奥底にあった霊力を呼び覚ましたのだ。そのことで、邪霊の上位互換とも言える使い魔を撃退したのだった。

　後に残ったのは、失神したサラリーマンの男だった。男の腕も足も元に戻っている。

「もう。いったい、これは何なのよ！！」

　我に返った由里子は、ビリビリに破られた服を両腕で押さえて叫んだ。何が何だか分からない。

　竜くん！　早く帰ってきて。

　北の空を見上げ、由里子は心の中で叫んだ。