野良猫と不良少年は死神とともに悪魔と戦う

第18話 実戦

「ぐルルルッ、グあおウッ！！」

　邪霊憑きの幽霊が、叫び声を上げた。そのたびに、首に掛かっているロープが大きく揺れる。

　いつしか、あの部屋に戻っていたのだった。

　上下、グレーのスウエットを着た男の片方の目玉は落ち、真っ黒な穴だ。残った方の目玉からは涙が流れ、大きく口を開いていた。

　カツンッ！

　オレを噛もうと、歯と歯が打ち鳴らされる。そして、伸び放題の爪が生えた手が振り回される。

　オレは後ろに跳び退って男と距離を取ると、その悲しい姿を見上げた。

　男の無念と後悔、そして憎悪が、真っ黒な瘴気となって吹き寄せてくる。

　オレは

「にゃううう……」と鳴き上げた。

　金（かね）が欲しかったのか……。

　そう訊ねたのだ。

　金があれば、美味しい食べものにありつける。そして贅沢品もたくさん買える。それは理屈としては分かる。だが、そのために死んでしまっては何の意味も無い。

「にゃああん」

　――金なんて欲しがらなきゃよかったのにな。

「みゃあおん」

　――お前が一生懸命だったことを否定してるわけじゃないんだぜ。

　ゆっくりと語りかける。

　すると、男の顔がぴくりと動き、目玉の残っている方の瞼が開いた。

　背中に憑いた漆黒の邪霊が両手で頭を掻きむしる。

「あぁぐ、ギガあぉぉぁぁッ……！！」

　叫び声を上げ、涎をまき散らしながら、男の背中から体を引き伸ばして跳びかかってきた。

　オレは背中の毛を逆立て、牙をむいた。

　ド、ドッ、ドゴンッ！

　轟音とともに、邪霊が弾き飛ばされる。

　――体から、竜一の青白く光る無数のパンチが飛び出していた。

（邪霊め。大人しくしやがれ。いい加減、俺も怒ってるんだ）

　竜一が吐き捨てるように言った。

　今のうちだ。これで男に集中できる。

「なあおおおおん」

　――逃げるっていう手もあっただろ？

　さらに語りかける。

「だけ、ど、借り、た……ものは、返さな……きゃ、いけ、ない……んだ」

　男の悲しそうな声が、と切れと切れに聞こえる。

　――だからと言って、死ななくてもよかっただろ？

「確かに、そう、かも……な」

　――何にこだわってたんだ？

「たぶ……ん、ま、負けたく、な、なかった……んだ」

　――そうか。負けを認めたくなかったのか。それなら少し分かるぜ。

　オレは男がこだわっていたことを少しだけ理解した。そして、さらに鳴き続けた。鳴き声に合わせ、銀杏の枝で編んだ首輪に付けられた石が光る。

「俺は……一人、で戦った……んだ。だって、負ければ、終わり……な、んだ。強さは、いいこと……で、弱者は、強者に、食い殺……される世の中、だと、思って……」

　男が言葉を紡ぐ。その表情は、それまでのゾンビのような無表情な顔とは明らかに変わっている。

　いつしか傍らに死神がいて、オレの背中に手を当てていることに気づいた。背中から温かな力が伝わり、腹の底にある金色の玉から力が伝わってきた。

　――負けたら終わりだって、邪霊が煽っていたんだな。そんなことはない。終わりなんかじゃない……。

「そ、うだ……俺、は……何、に……こだ、わって、た……？」

　するり、と男の首に掛かっていたロープがほどけ、下に落ちた。

　銀杏の枝で編んだ首輪の石が、さらに激しく金色に光った。

　そして、オレの左の瞳が青色の、右の瞳が緑色の光を放った。

「ぐぉ……ガ、ろあぁぁっあ、ガぁあぁ…………」

　背中についた邪霊が苦しみ、頭を掻きむしる。

　オレはかまわずに鳴いた。

「にぃっやああっおおう！！」

　こいつから、その汚い手を離しやがれっ！！

　オレの声は一直線に邪霊を直撃した。

　邪霊が見る見るうちに黒い粒子になって、背中から剥がされていく。黒く散り散りになって消えていく様は、まるで日光に晒された吸血鬼のようだった。

　そして、同時に男のボロボロだったグレーのスエットが細かく分解されていく。

　オレは鳴き続けた。

　男の姿が変化していく速度が上がった。

　体を覆っていたボロボロのスエットはすっかり消え、ワイシャツやスーツが体を覆っていく。

「ありがとう。目が覚めた……」

　そう言った男の目には力強い光が宿り、あの見るも無惨な姿から、立派なネクタイを締めたスーツ姿へと変化していた。

「もう、大丈夫なのか？」

「ああ」

「邪霊に憑かれていたんだぜ」

「分かってる。だが、半分は自分自身のせいだな」

　男は頷いた。

　みるみるうちに、男の姿が光に包まれ始めた。

　男は光が降りてくる上を見て、次にオレたちに目を移すと、笑顔で手を振った。男の体が微細な光る粒子となって、少しずつ消えていく。

　どれくらい時間が経っただろうか――

　首輪の石の光は既に消え、元の岩で囲まれた部屋に戻っていた。

　かなりの時間が経ったような気もするし、ほんの数瞬だったような気もする。とにかく、男の姿はオレの目の前から完全に消えていた。

（やったな。さすがだ）

　竜一が言った。

「オレは何をしたんだ？」

　死神に訊ねる。

「訓練の成果が出たんだよ。お前の声には特別な霊力がある。邪霊に憑かれていた彼の悲しみを癒やし、邪霊との繋がりを絶った。そして、邪霊を祓ったのだ」

「そうか……男は成仏したのか？」

「ああ。天国へと行ったよ。そして、これで修行は終了だ。これがお前の力だ」

「そうか。よかったよ……だが、邪霊がここまで悪さをするなんて」

「いよいよ、邪霊の巣を何とかする必要がある。他にも被害者は大勢いるに違いないからな」

「邪霊の巣か……」

　オレは頷くと、死神の顔を見た。死神の目には強い光が宿っていた。

　オレたちは来た道をたどり、元の真っ白な床が延々と続く空間へと帰った。そして、白い空間からも外に出る。外から小さな建物を見上げた。あんなに広い空間が中にあるとは思えないほど建物は小さかった。

　暗闇の中を白く光る細い道を落ちないように下っていく。終点まで来ると、四角い穴が開いていた。

　穴をくぐって墓地に出る。

「邪霊の巣が見つかったら迎えに来るよ。当たりは付いているんだ。そんなに待たせないと思うから、それまでは待っていてくれ」

　死神はそう言って、また旋風に巻かれて消えていった。

　竜一は何を考えているのか、祠に帰る間、何も話さなかった。

　オレもあの男のことを考えると、何も話す気にはならず、黙って歩いたのだった。