野良猫と不良少年は死神とともに悪魔と戦う

第15話 訓練（２）

「どうしたものかな……」

（その玉を割る前に、まずはランニングなんじゃないか？）

「馬鹿。霊力を鍛えるのに、ランニングなんか関係あるか！」

　オレはふわふわと浮いている白い球を見つめながら、竜一に文句を言った。

「まあ、とりあえず鳴いてみるか」

　鳴き声や鳴く調子を変えて白い球に声を浴びせる。だが、一向に割れない玉を見てオレは首を振った。

（死神が何か言ってたよな。腹に溜めた力をぶつけろとか）

「それが霊力ってやつなのかな。試してみるか」

　俺は竜一の提案に乗っかってみることにして、静かに深呼吸を繰り返すと腹に力を溜めるようにイメージをしてみた。

　腹の底に溜めた力を大きくしていって、それをぶつけるイメージで鳴いてみる。

　すると、白い球が震え、一瞬暗くなった。

　これか――と思って、鳴き声にさらに力を乗せるように鳴く。

　何度も、何度も、繰り返していると、突然目の前が暗くなり、足下がフラついた。

（どうした？　虎徹）

「なんか変なんだ。さっきまで、どうもなかったのに体に力が入らないっていうか……」

　オレはその場に立っていられなくなって、床に体を伏せた。呼吸が荒くなって、ぜいぜいと音を立ててしまう。まるで、身体中の力が枯渇してしまったかのようだった。

（死神がここにいるだけで霊力が鍛えられるって言ってたもんな。しばらく休んで力を回復させた方がいいぜ）

「ああ」

　オレはまずは呼吸を落ち着かせようと、ゆっくりと深呼吸を繰り返した。

　すると、呼吸を通じて周りから体に力が入ってくるのを感じた。まるで、絞りきったスポンジが水を吸い込むように腹に力が溜まっていく。

「なんかさ。腹の底に金色の玉みたいな力を感じるぜ」

（俺にも伝わってるよ。こいつが霊力ってやつなんじゃないか。さっきはこれを使い果たして、倒れそうになったんだ。ここの部屋にはこいつがたくさんあるに違いない。呼吸を繰り返して、玉を大きくしていったらどうだ？）

「ああ。やってみるよ」

　オレは金色の粒子を体の中に取り込むイメージで呼吸を繰り返した。すると、腹の底にある金色の玉が大きく育っていった。

「なんか、いけそうな気がするぞ」

　オレは四肢を踏ん張って立ち上がると、目の前でふわふわと浮かぶ白い玉を見つめた。

（虎徹。気合いを入れろ！　喧嘩と一緒だぜ）

「ああ！」

　オレは腹の底にある金色の玉から力が湧き上がるイメージを口に持っていった。

「にゃうううああああっっ！！」

　オレの鳴き声が、白い玉の中心に向かって奔った。

　その瞬間、白い球が震え、弾けるように消えていった。欠片まで散り散りになって消えていく。

　先ほどまでの体中の力が枯渇した感じから、打って変わって力が漲（みなぎ）っていた。

　ふうっと大きく息を吐く。

　すると、ぎいっと、蝶つがいが鳴って、ドアが開いた。

　死神だった。

「無事に割ることができたようだな？」

「ああ。何か、コツをつかめたみたいだよ。霊力とやらも何となくだが分かった」

「どうやら、そのようだな」

　死神が微笑んだ。

「ところで、練習相手を連れてくるって言っていたが、どこだ？」

「まあ、そう急（せ）かすな。実戦的な訓練ができる相手を連れてきたよ」

　死神はそう言って、パンと手のひらを打ち鳴らした。

　すると、目の前に突然、洞窟の入り口のような大きな穴が現れた。人がくぐれるほどの大きさで、ごつごつとした岩肌が見えている。

「なんだ。これ？」

「ここを抜けた所にとある場所が作ってある。練習相手はそこにいる。そいつを倒せるようになったら、とりあえず合格だ」

「って、ここはどこに繋がっているんだ？」

　オレは洞穴の向こう側を覗いて言った。暗くて奥は見えない。

「それは行ってみてのお楽しみだな」

　死神は思わせぶりに言って、

「――それから、洞穴の中を進む間だけは、竜一が虎徹の体を操るんだ」と、続けた。

「何だって？」

（どういうことだ？）

　オレと竜一は同時に訊いていた。何だかふいを突かれたような感じでぽかんと口を開けてしまう。

「ここからは、竜一の訓練だってことさ」

　死神は腕を組んで言った。