野良猫と不良少年は死神とともに悪魔と戦う

第３話 幽霊

　次の日、目が醒めると、既に太陽は真上にまで昇っていた。

　中に竜一の魂がいるせいなのか、たまらなく腹が減っている。

　太陽の眩しさに目を細めて外に出ると、

（おい。おれに任せろ）

　突然、竜一が語りかけてきた。

「お前、起きてたのか？　昨晩は全然返事しなかったくせに……」

（まあそう言うな。勝手に意識が途切れるんだ。突然眠っちまう感じでな）

「都合がいいところで、眠っちまうんだな」

（そうか？　でも、わざとじゃないんだ。許せ)

　頭の中で「がはは」と笑う竜一に腹が立つ。だが、オレは怒りを飲み込んで、言葉を続けた。

「まあ、いいや。ところで何だ？　何を任せろって？」

（腹が減ったんだろ？　俺がうまいところを知ってる。クレージュっていうレストランだ。また、腐りかけの魚を食ったりするのは嫌だからな）

「腐りかけって！？」

（まあ、そう怒るな。俺がお前の体を操ってもいいが、うまく動かす自信がない。教えてやるからその通りに行くんだ）

　オレは竜一の言葉に渋々頷いた。

　竜一によると、何十年も前からある老舗のレストランで、この街で洋食を出すレストランの草分け的な存在なのだそうだ。

（さて……じゃあ、行くか）

　竜一はそう言い、進む方向をオレに伝えてきた。

　オレは裏通りに入り塀に飛び乗った。そして、盛大に鳴る腹の音に顔をしかめながら走り出した。

　しばらく行くと潮の匂いが漂う広い通りに出た。車が走っていないことを確認し、通りを横切る。

　南にある港からの風が強く吹き、オレの顔や体をなぶっていく。

　竜一の指示通りに狭い路地に入ると、油や残飯、アルコールの匂いが強くなった。閉まっているスナックやバーの看板が並ぶ中をオレは進んだ。

　三分も歩くと、小さな古びたアルミドアの前に着いた。

　竜一によると、ここがクレージュの裏の通用口なんだそうだ。客用の入り口は、表の広い通りに面しているらしい。窓からテレビのニュースが聞こえてくる。

（たぶん今頃、ランチタイムが終わった後の休憩時間なんだ）

「なんで、そんなことを知ってるんだ？」

（昔、ここでバイトをしてたことがあるのさ）

「ふうん……」

　オレは竜一の言うとおりに、ゴミ箱のプラスチックの蓋をずらした。すると、すぐにエビフライの香ばしい油の匂いがした。半分ほど残ったエビフライと一緒にご飯の食い残しも捨ててある。

　オレはその美味そうな匂いに耐えられずにかぶりついた。

　やべ。なんだこれ！？

　一口食べて、固まってると、

（美味いだろ？）

　竜一が笑いながら訊いてきた。

「ああ」

　オレは竜一の問いに答えるのも、もどかしかった。

　再び、エビフライにかぶりつくと、次々に胃袋へと収めていく。そして、尻尾までバリバリと音を立てて食い尽くした。

　大満足で裏口から表通りに出て、盛大にゲップをしたところで、竜一がオレに話しかけてきた。

（いやあ、美味かったな）

　竜一が自分も食ったように言うのを聞いて、

「ああ……だけど、お前オレが食べたものの味が分かるのか？」

　と、オレは訊ねた。

（お前の五感は全て共有している。お前が見るもの、聞くもの、触るもの、匂い、味。全て俺も一緒に感じてるよ）

「マジか？」

　オレは舌で口の周りについた油を舐め取りながら頷いた。

　それって、あんまり気持ちのいい状態じゃないな……。オレは心の中で呟いて、はっとしたが竜一は反応しなかった。どうやら、口に出して話さないと竜一には伝わらないらしい。

　ほっとして歩いていると、目の前に中年の男がいた。構わず歩いて行くと、

（うわっ！）と竜一が声を上げ、

（今、人の足にぶつかりそうだったのに、すり抜けなかったか？）と訊いてきた。

「ああ。あれか？　あいつは生身の体じゃないからな」

　オレはそう言って、生気の無い中年の男を振り返った。

（あのおっさんは何なんだ？）

「見たこと無いのか？　あれは幽霊だ」

（は？　幽霊って死んでるあれか？）

「ああ」

（お前、昔から見えるのか？）

　竜一が驚いているのが伝わってくる。

「まあな」

（そう、なのか。そう言えば、長生きした猫は妖怪になるって昔話を読んだことがあるが）

「オレはそんなに長生きもしてないし、妖怪でもないがな……」

（お前のその目の色も関係しているのかもな）

　竜一の言葉に、そんなものか――と思う。確かにオレの目は普通の猫とは違って、右目が青で左目が緑だ。

　息を吐いて、改めて幽霊を見つめる。

　オレの目を共有している竜一にも分かるはずだ。向こうが透けるほど色が薄く、影がない。そして生きているもの特有の匂いもない。

（この幽霊は何か悪さをするのか？）

「いや。特に害はないさ。大人しいもんだよ」

　オレは幽霊を見上げて言った。

（ふうん……）

「ところでさ。竜一はなんで、あの時バイクであそこを通ったんだ？」

（バイクは俺の相棒みたいなもんなんだ）

「相棒？」

（ああ。あの日は俺のチーム、スカル・バンディッドの集会でな。少し遅れててさ、飛ばしていたら事故っちまったってわけだ）

　竜一がため息をついた。

「スカル……なんだって？」

（バンディッド。バイクで走ったり、仲間で集まって話をしたり、たまには別のチームと喧嘩したりな。俺はそこの頭をやってるんだ）

「それって楽しいのか？」

（ああ。楽しいぜ。だから早く元の戻ってみんなと一緒に走りたいんだ）

「そうか。だから、この前寝てるのにバイクの音に反応したんだな」

（そんなことがあったのか？)

「ああ。なんか名前を呼んでたぜ。大（だい）とか一哉（かずや）とか言っていたが」

（チームのメンバーの名前だ……）

「そうか。早く元の体に戻りたいか？」

（訊くなよ。決まってるだろ）

「そうか。オレもお前には早く元の体に帰って欲しいよ」

　前足で顔を撫でながらオレは言った。

（チーム結成二周年の集会だったんだぜ。みんな心配してるはずなんだが……っていうか、俺の体そのものはどうなっちまったんだ？）

「さてな……そう言えば、救急車がどこかに連れて行ったんじゃないか。分からんが」

（そうか。なあ、少し落ち着いたら俺の体を探しに行かないか？ たぶんどこかの病院だろう）

「それはいいが、闇雲に探しても見つからんだろ？」

（それは、そうだな）

　まあ、こいつが体から出て行ってくれるとオレも助かる。後でいい方法が無いか少し考えるか――

　オレはそんなことを考えながら、路地裏へと入っていった。