野良猫と不良少年は死神とともに悪魔と戦う

第１話 邂逅

　クオオーーン。

　集合管から四気筒四ストロークの甲高い排気音が響く。

　雨が降る夜の国道を、俺、竜一はカワサキ・ゼファー四〇〇を走らせていた。

　ここは、関東のとある地方都市、碧（あお）海（み）浜（はま）市。海外への荷も行き来する巨大な港と鉄鋼や化学製品等の工場を幾つも擁する海沿いの都市だ。

　俺はこの街でチーム『スカル・バンディッド』の頭を張っている。

　チームは喧嘩きっかけで仲良くなった奴や、昔からダチだった奴らと作ったもので、基本的には気のいい仲間の集まりだ。まあ、端から見ると不良の集まりにしか見えないのかもしれないが。

　今は、チーム結成二周年の集会へ向かうため、待ち合わせ場所の港へ向かっているところだった。

　あいにくの雨が顔を打ち、路面はライトで光る。

　正直走らせにくいが、バイクに乗っていると、いつものようにアドレナリンが上がり、気持ちが高揚していく。

　リーダーが遅れるわけには行かないからな。

　俺は笑みを浮かべると、さらにアクセルをひねった。

　バイクは路面から飛沫（しぶき）を巻き上げながら、港へ向かって駆け抜けていった。

　　　　　　＊

　碧（あお）海（み）浜（はま）市の飲み屋街には、街の皆が大切にしている大きな銀杏（いちょう）があった。

　ちょうど街の中心にある小さな緑地帯いっぱいに生えた銀杏は、どれくらい昔からあるのか分からないくらいに大きく、威厳のようなものさえ感じさせる。

　そして、その根元には忘れ去られたかのように、苔むした小さな石の祠がひっそりと置かれていた。オレ、虎徹（こてつ）はそこに住んでいた。

　その日は朝から雨で、雨粒が屋根を打つ音に身を任せながら惰眠を貪っていたのだが、突然腹が減って目が覚めた。このまま寝てても腹は膨れやしないから、食い物を調達する必要がある。

「みゃあうう」

　あくびをすると、体を震わせ外に出る。街の灯りが薄く滲んだ雨雲に向かって、もう一度鳴き声を上げると、雨に打たれながら足を進めた。

　外では多くの人が傘をさして歩いていた。それぞれが思い思いに歩いているようで、まるで川の小魚の群れのように大きな流れを作っている。日はすっかり落ち、降り注ぐ雨に自動車のライトが反射していた。

　しばらく人混みを縫って歩くと、小さな交差点にたどり着いた。

　交差点を過ぎたところにはトラックが停まっている。運転手も乗っておらず、エンジンもかかっていない。

　オレはそのトラックの方向を見ながら慎重に交差点に足を踏み出した。この先に餌場にしているゴミ捨て場があるのだ。

　――と、

　キキイッ！！　キキュウッッ！！

　けたたましい急ブレーキ音とタイヤのスリップ音が背後から響いた。

　振り返ると、刺すようなライトの光が目に飛び込む。

　交差点の近くにある脇道から、排気音を轟かせた大型のバイクが飛び出してきたのだ。

　反射的に飛び上がったオレは、バイクを運転していた男の額と頭がぶつかった。

　男が「あっ！」と叫び、オレは頭に強烈な衝撃を受けた。

　耳障りな音を立て、バイクと男は横倒しにアスファルトを滑っていく。

　オレは同時に空中へと大きく跳ね飛ばされた。

　たぶん、死んだな。

　目の前が暗くなっていく中、そう思った。

　――どれくらい時間が経ったのか。ゆっくりと目を開く。

　夜の街灯の灯りが、ぼんやりと目に入った。

「にいいい……」

　よろめきながら、濡れたアスファルトの上に立ち上がる。

　どうやら、死ななかったみたいだな。

　体を震わせ、雨水を飛ばすと、頭がはっきりしてきた。

　気がつくと、目の前には赤いライトを回す救急車が停まっていた。何人もの人間が慌ただしく動き、誰かを積み込んでいる。

　その様子を見ていると、

（何だ、こりゃ！？）頭の中で、誰かが喚いた。

「何だ！？　お前は？」

（どうなってるんだ？　これは猫の体？）

　前足が勝手に上がった。マジマジと前足を見つめていることに気づいて、はっとする。

「おい！　勝手にオレの体を動かすな！」

（何だと！！　そんなのは俺の勝手だ！）

　突如、体が何度も跳びはねる。爪を立てて電信柱を駆け上り、続けて救急車に向かって跳んだ。救急車の中に入る寸前、後ろのドアは閉められ、大きなガラスに頭をぶつける。

「おい！　本当に止めろ！！　お前は何者だ？」

（俺は竜一。あそこに倒れているバイクを運転していたんだ。お前は誰なんだ？）

「オレは虎徹。ここいらが縄張りの野良猫だ」

（猫！？　俺はなんで、猫の体の中になんか入ってしまったんだ？）

「理由は分からん。だが、ぶつかった時に入っちまったんだろうな」

（は！？　そんな馬鹿なことがあるもんかっ！？）

「知るか。なっちまったもんは仕方がないだろ。とにかくオレの体を勝手に動かすな！」

　オレは叫んだ。端から見れば、一匹で勝手に鳴き続けている変な猫に見えるだろう。

（く、くそ……）

「どうした？」

（な、何だか、目の前が暗い……気が遠く、な……る……）

「おい、ちょっと待て！」

（く、くそ……俺、は、今日、は……大事な、用が……）

　頭で響く竜一の声は、段々か細くなっていき――突然、ぶつっと途絶えた。

　それまで、オレの中にいたはずの竜一の人格はいなくなっていた。気配と言えばいいのか、そういったものを全く感じない。

　オレはため息をついた。

「みゃああっ《おい。竜一っ》！」　と、大きな声で呼びかけるが、返事は無い。

　鳴き声に気づいた救急隊員がこっちを見ていることに気づいて、オレはその場から急いで離れた。

　走っていると、急に腹がぐうっと鳴った。

　そうか……飯を食いに来たんだったけな。

　元々の目的を思い出し、空を見上げる。

　いつの間にか雨は上がっていた。

　オレは雨に濡れた冷たいアスファルトの上を駆けていった。