覆面魔術師、切田くん。ヤンデレ聖女に愛されて夜も眠れる異世界７日間戦記

歩み寄りとすれ違いと、何やかんや

　グラシスとの交渉を終え、廊下を通って貸し与えられた部屋へと戻る。

　先を行く東堂さんの歩調は荒い。押し殺した怒りが伝わってくる。どうにも良くない空気感だ。（…ひぇぇ…）

　後を追う切田くんの胸は、すでにど（・）ん（・）よ（・）り（・）重い。……どうやら自分は、何かを間違えたのだ。

　世の中には説教が溢れている。その殆（ほとん）どは個人のマウント本能に突き動かされたものではあるが、説教全ての根源に、不満や怒りがある事自体は間違いない。

　……正当な怒りならばなおさらだ。自身の不当を正当に責められる地獄の様相、アイデンティ・クライシス。誤魔化して卑劣に逃げれば普通に断絶、此岸（しがん）と彼岸（ひがん）にサヨウナラである。三文銭もない。

　ドアが締まると彼女はキッと睨みつけ、ジェット機みたいに詰問（きつもん）してきた。

「…どうしてひとりで決めちゃったの？」

「東堂さん、落ち着いて」

「触らないで！」

　ピシャリとした拒絶に、落ち着かせようとした手を引っ込める（『精神力回復』は接触効果だ）。思いも寄らない剣幕に切田くんは焦（あせ）りを感じる。……小手先で流せる空気ではない。マジで怒ってる。マジでヤバイ。

　世に蔓延（はびこ）る謝罪など、おもねり、茶化し、誤魔化し。それらを諦（あきら）めから受け入れる、などという地獄絵図の連続。……いや、とにかく今は自分だ。理解度が高い相手に安易な謝罪は、まさに火に油である。（…うひー…）厳しい。泣きそうだ。

（…他人との関係を頑（かたく）なに拒否し続けてきた僕が…）

（…関係維持。失望による断絶なしに正常な関係を保ったまま、怒りを受け止めて正しく理解し、解決へと導かねばならない…）

（高難度ミッションすぎる！！？）

　蒼く揺らめく焔（ほむら）を纏（まと）いし極北、麗（うるわ）しき他校の先輩は、自（みずか）らの険（けわ）しさを抑えきれぬままに、ボツリと押し殺した声を放った。「…『違う』って言ったのに」

「切田くんならわかったでしょう？わかってくれると思ったのに」

（…東堂さんが『違う』というのは、自衛と倫理の境界のことだろう。…東堂さんの言うことは正しい）

　確かに切田くんたちは、彼らを攫（さら）い貶（おとし）めようとした者たちに対し、反撃によって命を奪うことをした。

　……しかし、それは暴力と略奪を受けている真っ最中だったからであって、撃ち返す事に躊躇（ちゅうちょ）するなど勿論（もちろん）ない。

　しかしながら、今回の仕事は間違いなく自衛の範疇を外れている。倫理や人道などという御大層（ごたいそう）を持ち出さずとも、切田くんとて普通に嫌だった。

（…そりゃあ嫌だよ。僕らに押し付けをしてきた相手ならともかくさあ…）

（…ただ、正直なところ、昨日のならず者三人を殺したことだって僕的には『違う』の向こう側なんだ。結局あれは、相手の襲撃を建前にした、自分の都合と欲からくるものだった…）

（…だから今更（いまさら）、僕はここで手を止めることはない…）

　今回の標的は女子供に非道を働く悪鬼羅刹の群れ。『お気になさらず、どうぞお気持ち良くお倒しになられてください』などと接待されたお（・）あ（・）つ（・）ら（・）え（・）む（・）き（・）の（・）相（・）手（・）である。正義マンでなくとも切田くんの良心がなりを潜めるには十分であった。

（……流石にここは行くしかないだろ。今は、生きること。そして生活。それらに対して貪欲にならねばならない。……生活できなきゃ死ぬんだよ。誰もが皆（みな）、徐々に弱って死ぬんだ）

（僕は、そんな惨めな思いをしたくない。……させたくない。だけど、東堂さんのこの猛反発）

（ここは、撤回するべきなのか？）「…僕はやめても構いません。オカシラさんは僕らへの対処に自信を持っていましたから、あの場の譲歩（じょうほ）は必要だったとは思いますが、今ならばこのアジトを脱出するチャンスも」

「…そうじゃなくて、そうじゃなくてっ！！」

　絞り出された激しい反発に、切田くんは思わず鼻白む。……わ（・）な（・）わ（・）な（・）とうつむく彼女は、震える声をボソリと放った。

「……どうしてそうやって言い訳するの？」

　思いもよらぬ不意を突かれ、切田くんは慌てた。「…言い訳なんてっ！」

「口答えしないで！！」ピシャリと黙らせ、彼女は悲痛な訴えを絞り出し続けた。

「……私、ふたりでなら…って、ずっと思ってた。なのに……」

「切田くんとふたりでなら、私だってやっていけると思ったのにっ！」

「…どんどん離れてく…」

　かすれた声。

「距離が離れてくの、わかるよ。…ねえ、私の勘違いだった？」

「結局きみは、他の人たちと同じだったの？…私の気持ちに適当に合わせて、取り繕っていただけ？…ねえ、嘘だった？」

（…困ったな…）切田くんは無言になる。……ここまで詰（なじ）られるようなことを、いつの間にか自分はしてしまったのだろうか。見当がつかない

　そんな彼を猛然と睨みつける、内なる炎に揺らめく美貌。躍動する彼女は、またも奥底より衝動を絞り出した。

「やっぱり私なんて必要無かったんだ…」

「…こんなんじゃもう、きみに私の言うことなんて届かないよね。…気持ちだって…」

「……繋がり合えるって思えた、はじめての人だったのにっ！」

　言葉を吐き出し終え、彼女は物憂げに笑う。「…フフ。迷惑だよね。きみに一方的に寄りかかって、色仕掛けですり寄って…」

　……ここ一番の昏く険しい顔で、目の前の彼に聞こえないよう、口に含むように吐き捨てる。

「……なのに、あんな年増のおばさんにデレデレしてっ……！！」

　自らの想いに反発し、彼女は燃え広がる様に勢いよく顔を上げた。

「私一人で盛り上がっちゃって、…馬鹿みたい！！」

「…東堂さん、僕は迷惑なんかじゃ…」

「嘘つき」

　彼の言葉を押し込め、彼女は責めるように叫んだ。

「切田くんの嘘つき。嘘ばっかり。みんな嘘ばっかり！！」

「今だって、面倒くさい女に相槌（あいづち）打って、この場を流したいだけなんでしょう！？」

「違いますよ」

「どう違うの？ならどう違うのよっ！言ってみてよ！！」

　噛みつかんばかりに挑みかかる目で、東堂さんはぎらりと睨（ね）めつけてきた。

（…来た、ターンエンド。僕のターンのここがチャンスだ）

（切田類。どう答える？この答えで彼女の『障壁』を抜ければ、体に触（ふ）れて『精神力回復』が使える）

（さあ、どう答えるべき？）

　◇

　切田くんの頭脳と『精神力回復』が正しき解答を探し、カリカリと音を立てて目まぐるしく稼働する。事態は急を要する。

（…『怒った顔もカワイイね！』って、相当キショいよなぁ…）早速脱線した。

（まあ、真面目に怒っているところって可愛いし、クルよな。…キツめの反応なのに、ひけらかしや蔑（さげす）みを感じないからなのかな？）

（東堂さんみたいな人に蔑（さげす）まれたら、それはそれで喜んじゃう人もいそうだけど。……僕のことではない）

　運行の復旧に励む。

（まず、何が問題？…今の僕には、どこが東堂さんの逆鱗（げきりん）に触（ふ）れたのかがわからない。わからないままの答えだと、さっきみたいに火に油を注ぐことになる）

（心当たりは、勝手に仕事を受けたことで、図（はか）らずも彼女の意見を無（・）視（・）す（・）る（・）形（・）に（・）な（・）っ（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）ことだろうか？）

　そして、直近の言い争いについても細かく分析する。

（彼女が強く不満を述べた点。『この仕事は受けるべきじゃない』だと受け取ったけれど、東堂さんは『そうじゃない』と答えた。そんなものは言い訳だと。…つまり僕は、的はずれな事を言ってしまったことになる）

（…これらの情報より導き出される答え。本当の正解は…）

　……切田くんは内心、静かに目をつぶる。

（……東堂さんは『ひとりで行かないでほしい』と言っていたんだ。遠回しに）

（…そうか。そして僕は、それが理解できなかった…）

　極限の集中状態の中、刹那の思考が急速度に加速展開する。――切田くんの長考は時が止まって見えるほどに、超高速でフル回転していた。

（…確かに、不安のあまり縋（すが）った相手に、分かられもせずガン無視されたら辛いよな。…いや、だからってそんなの咄嗟（とっさ）にわかるものじゃ…僕なんて『この人、怒った顔もくそ可愛いな』とか考えてたし…）

（ここを去る代案は反発を招いた。フォローぶった具体案を出すのは下策。今必要なのは『正しい受け答え』じゃない）

（……ならば……）

　ほとんど動きのない世界が、漂（ただよ）う埃が、怒りに燃える東堂さんが。相対的に遅く見える時間の中で、ゆっくりとコンマ倍速で流れていく。

（…東堂さんは感情的になっている。その感情面を突く）

（彼女自身が強く押した言葉は、①『どうしてひとりで決めた』、②『わかってくれると思った』、③『私は必要ない』の三つ。それを追って…）

（①二人のためであることを示し、②彼女への理解を示し、③必要だと伝える。それらを程よく複合して、感情に訴えかける言葉をぶつけてみる…）

（……ならば、これでどうだ？……行けっ、切田類！）

　刹那の思考の区切りに、鈍速化した世界が通常速度に加速する。――切田くんは持てうる限りの真剣さをかき集め、精一杯に気持ちをねじ込んで、彼女に返答した。

「東（③）堂さんは、僕にとって大切な人です」

「…っ…！」彼女はビクリと息を呑む。――落ち着いて、淡々と続ける。

「あ（③）なたは僕に必要なんです。東（③）堂さんの『生命力回復』があるから、僕は戦いに身を置けます。あ（③）なたのためを思うから、僕は戦いに赴（おもむ）けるんです」

「…東堂さん。僕（②）だって一人で行くのは不安ですよ。それでも今は、命（①）を賭けてでも明日のまともな生活を勝ち取りたいんです」

「僕（①）らが惨めな思いをしない、安心して休める生活です。だからオカシラさんの申し出を受けた。僕（①）たちの未来を、このことが必ず切り開いてくれると感じたからです」

「そ（③）れが出来るのは、東堂さんがここで僕を待っていてくれるからです。でなけりゃ、僕（①）はひとりでなんて戦えない」

「……」

　彼女は無言のまま、うつむいている。……効果状況不明。内なる理（ことわり）を信じ、切田くんは断固続けた。

「…僕がそんな超人に見えますか？僕（②）だってあなたに癒やされて支えられて、やっとの事でここまで来れたんですよ。昨日から今までずっとそ（・）う（・）だったじゃないですか」

「いいですか、東（③）堂さんが僕を必要としてくれるかぎり、僕にだって東堂さんが必要です。…ただ、も（②）し逆に東堂さんが、僕のことを邪魔で必要ないって言ったなら。…僕は、ドン底気分ですごすご引き下がって、半年は泣き濡れて暮らしますよ」

「…温（②）度差を感じたのなら、つまりはそういう部分です。僕（②）だってあなたと根本の気持ちは同じなはずです。それじゃいけませんか？」

（どうだ）

　問いかけに反応して、東堂さんは絞り出しきったような掠（かす）れ声を出す。

「……どうせ口先だけのことでしょう？都合のいい、その場しのぎの」

「…言葉に嘘を感じましたか？」（言葉に嘘は無いはずだ…）

「…っ…」

　しばらく押し黙り、黙り込む。

　……やがて彼女は、ボソリと呟（つぶや）いた。

「……」

「……それで？」

（…っ！？）思いもよらぬ塩対応に、切田くんは動揺する。

（全然効いていない！？付け焼き刃じゃ駄目だったの！？）

「……続き」

（つ、続き！？なに！？つづきって！？）彼女の放つ言葉の展開に、切田くんはさらに焦（あせ）る。（…並べた事（ナンバーズ①②③）の続き！？…効いていないわけじゃない。でも、…足りないんだ！？）

（手札はとっくに全部切った！続きなんて……どうするもなにも、とにかく今は攻めないと…）

「え、えーとですね…。と（③）にかく必要ですよ！東（②）堂さんの『生命力回復』は、ずっと心の支えになってくれてますし、戦（③）闘でだって僕を救ってくれましたし、それに」

「ほら。当たり障りのない、上辺のことを並べただけじゃない。…いくら嘘じゃなくたって…」

（わぁーっ！？崩壊するっ！！）

「あと！」

「あと、顔（③）がすごい好みです！！」

「…何ですって？」

　東堂さんは顔を上げて眉をひそめ、据（す）わった目で睨みつけてきた。

「わああああ！？す、すみません！！」（わあああ！完全なる悪手！敗着はこれです！終了！さようならみなさん！みなさんさようなら！）

　切田くんは心の中で投了した。顔はしょっぱすぎてし（・）わ（・）し（・）わ（・）だ。対局手はあからさまに険のある口調で、ため息混じりに答える。

「……あのねえ、私のみ（・）て（・）く（・）れ（・）の話なんて関係ないし、そんなのどうでも……」

「……」

　……しかし、彼女は途中で突然口籠って、また目線を外してうつむいてしまった。

（……な、なんだ？……詰んでないのか？継続してる？）切田くんは混乱の渦中、なんとか食い下がって崩れた戦線を立て直そうとする。

（…そうだ、番号（ナンバーズ）①②③！）

「僕だってまだ、東（③）堂さんと一緒に冒険を続けたいんですよ。…ち（②）ょっとぐらいすれ違っても、こうやってぶつかったって良いじゃないですか。ふ（①）たりでいるって言うのはそういうことでしょう？気を使いすぎて正直な気持ちを押し殺したって、継続してし（・）ん（・）ど（・）い（・）だけなんですから」

「こ（①）の仕事は、惑（まど）う僕らの、あくまで選択の一つです。…僕にだってこの選択が正しいかなんて分かりませんよ。本当に良い事なのかを信じる事さえ出来ない。でも、遠い未来は見えなくとも、少なくともこの道は『迷宮』には繋がっている」

「試させてくれませんか？」

　沈黙。

　……それでも彼女を取り巻く重苦しさ、怒りの渦は消え去っているように見える。

　慎重に見守る中、うつむく東堂さんはボソリと答えた。

「…わかった」

（よし。凌いだ）切田くんはほっとする。

　しかし周囲には未（いま）だ、ピリピリとした不穏な空気が漂っている。――昏い雰囲気を纏（まと）い、幽鬼の様に立ち尽くす彼女が、奇妙に揺れる虚ろな声を放（はな）った。

「……だったら……」

「…だったらすぐに帰ってきてよ」

「私を安心させてくれるんでしょう？すぐに帰ってきてよ」

　何かがカチャリと、金属音を立てた。

「…もし、切田くんが帰ってこなかったら、私」

「これで喉を突いて死ぬわ」

　東堂さんは、喉に短刀の切っ先を当てていた。

（ギャアアアッ！！？）切田くんは心底焦った。

　彼女は腰の短刀を両手でしっかり握り、ピタリと、自（みずか）らの喉に切っ先を当てている。（ちょっ！！なにしてっ…！？）

「……なに？正直にぶつかって良いんでしょう？」

　挑み掛かる表情と、虚（うつ）ろの間でた（・）ゆ（・）と（・）う（・）彼女を前に、切田くんはもう本当にどうしようもなくなって途方に暮れる。……カリカリという幻聴が聞こえた。

（……待て、切田類。東堂さんは僕の『精神力回復』に依存している状態。精神的にも、能力的にも）

（それが失われた場合、『全力の暴走状態』で戦うしか手が残されていないのかもしれない。そしてそれは今のところ、回復の見込みがない）

（……おそらくそれは、『詰み』だろう）

　東堂さんが初日に使った暴走状態は【ブレインウォッシュ（洗脳）】に対抗するための、意識を塗りつぶすための限定的なものだったかもしれない。

　しかし、もし再びフルパワーの暴走攻撃を使わざるを得なくなった場合。……暴走状態の解除は、切田くんが彼女の打撃を食らったときに流れ込んだ『精神力回復』が引き金となったはずだ。他に解除の見込みなど無いのだ。

（仮に限界で暴走状態が切れたとしても、そこが戦場で（・）は（・）な（・）い（・）可能性は極めて低い。……憎しみを向けられた状態での捕縛（ほばく）。間違いなくひどいことになるだろう）

（……なるほど。僕の勝手でやっぱり詰む、なんて言われたら、そりゃあ困るし、怒るよな……）切っ先を構える姿をじっと見つめ、静かに歩み寄る。

（東堂さんの判断は正しい。ならば僕は、不安に揺れる東堂さんの正しさを補強しないと…）

（つまり、『安心させる』ってことだろ。……行け。切田類）

「真（②）剣ですよね。東堂さん」

　そのまま刃と両腕を包み込むように、彼女の両肩をギュッと抱いた。

　彼女はあからさまに動揺する。「……あっ……」

「き、切田く……？」

（捕らえた）

　何重にも張り巡らせた障壁を抜け、やっとのことで本丸へとたどり着いた。これを機に『精神力回復』を流し込もうと思うも、

（……いや、いいか）

　意図的に流し込むのはやめておく。――あ（・）か（・）ら（・）さ（・）ま（・）すぎて不信を煽る。

　弱々しく逃（のが）れようとする彼女の瞳を覗き込み、切田くんは可能な限りに真摯（しんし）な言葉を探（さぐ）る。

「で（②）も、そうはなりません。僕がさせません」

「…う、うん…」

　東堂さんも彼の瞳を覗き込み、熱に浮かされたうわ言のように答える。

　――肩を抱いた腕をそのまま滑らせ、凶刃を握る両手を、包み込むように握る。

「あ（③）なたの力が必要です」

「…っ……うん…」上（うわ）ずる声。彼女の瞳も熱を帯び、短刀の刃が力なく下がっていく。その吐息も熱く、深い。

「あと、これだけは言っておきます」

　切田くんは淡々と、それでいてい（・）た（・）ず（・）ら（・）っ（・）ぽ（・）く（・）言った。

「東堂さんの色仕掛けは強力です。僕はすっかりたらしこまれています」

「……」

　彼女は息を呑み、目をぱちくりさせて、はにかんで顔を伏せる。

　……そして不服そうに頬を染め、ジトッとした目で言い返した。

「切田くんのばか」

「…じゃあ、行ってきます」

「…うん…行ってらっしゃい…」

　硬い笑顔を交わし合い、入ってきたばかりのドアを開ける。

　扉が目の前で閉まっても、彼女はそこに立ちつくしていた。――熱に浮かされた瞳で、閉まった扉の向こう側を見つめる。短刀を持ったまま、その胸を抑える。

　やがて、彼女は苦しげに、「はぁっ…」と、熱い吐息を漏らした。

　◇

「今日はよろしくおねがいします。切田です」

　アジトの外で待つのは、どう見てもカタギには見えない二人。切田くんはとりあえず挨拶をする。……潜在的な敵にだって、敵性の進行度というものがある。常時表示してほしい。

　ひとりは禿げ上がった頭の片目が眼帯の男。もうひとりは非常に暗い雰囲気の、ひょろっとした壮年の男だ。どちらも筋肉質で厳（いか）つく、黒い革鎧と長い曲剣で武装している。（サーベル…カットラスかな？港だし）

「…いや、待て。まて待てまて。…ちょっと待てって！」眼帯男が不服げに言い立ててきた。敵性自動進行だ。（気遣い意味無し！）

「…なんだなんだぁ？ガキの声じゃねえか。その覆面はなんだ？虚仮威（こけおど）しかぁ？…おいおい、勘弁してくれよ。ここまでとは聞いてないって！」蔑（さげす）み顔を剥き出しに、水袋の覆面（新品）を訝（いぶか）しげにジロジロ眺める。

　すると、横にいるひょろ男がたしなめた。……随分と顔色が悪い。

「…止せって、ダズ…」

「なんで」

「…そいつは『ひとりで』カチ込んで盗賊団を壊滅出来るかを試されてるんだろ。…み（・）て（・）く（・）れ（・）はともかく、絶対に出来ないって事じゃねえ…」

「はっ」眼帯男は鼻で笑い、小馬鹿にする。

「ほんとに出来んの？」

「ええ。まあ」

　眼帯男はヘラヘラと笑い出した。「ははっ、頼りねえなあ。どうやって？初見殺しの魔術師が襲撃に有利なのはわかるがな。受けに回ったら一気だろ？大勢相手じゃなあ」

「それとも俺たちに壁でもやらせるつもりか？それって良いんだっけ？」

「…駄目だな…」ひょろガリの答えに、ニヤニヤと笑いを深める。

「おいおい。でもお前はよう、こう、ぜんっぜん訓練受けた身のこなしじゃないよなぁ。ド素人だろド素人」

「いやいやいや、どうやんだよ。ぶっはは」

　切田くんは挑発に答えず、『スキル』で気を落ち着かせて平坦に答えた。

「現地でお見せしますよ」

「…何ぃ？」面白くなさそうに、眼帯男がいきり立つ。

「案内、よろしくおねがいします」改めて頭を下げる切田くんに、笑いを消した眼帯男が吐き捨てる。

「…可愛げがないね、お前」

「…だから止せ、ダズ…」

「なんつーの？コミュニケーション？お前その意志がないよね。そんなんで俺らとの信頼が生まれるとでも思ってんの？それとも馬鹿にしてんの？ねえ」

「……」黙り込んだ少年に向かい、眼帯男は次々と苛立ちの言葉をまくし立てた。

「あのさあ、巻き込まれてるのはこっちなんだわ。お前、見た目も態度も不安がられてるわけ。そんな埋め合わせに手も付けずに『ええ、まあ。案内よろしくー』はねーわ。もうちょっと何か無いわけ？」

「俺らは今、切った張ったの鉄火場に行こうってんじゃないの？土壇場（どたんば）で背中を任せられる信頼？そういうのがないとさあ、ええ？仮にもチームなんだからさあ。こういうのって、お前のせいで全部瓦解（がかい）しちゃうんじゃないの？ねえ」

「でも」

「でも、何だよ」

「場合によっては背中から刺せみたいなこと、上から言われてないんですか？」

　切田くんの答えに、ふたりはピタリと動きを止めた。

「……はぁ？」

「それと、あなた達ふたりだけじゃないですよね。同伴者」

　眼帯男とひょろりは顔を見合わせ、肩をすくめ合う。

　そしてふたりは、切田くんに向かって言った。

「ダズエルだ。今日はよろしくな、キルタ」

「…俺はガゼル。よろしく、キルタ…」

「よろしくおねがいします」

「背中には気をつけろよ」

　眼帯男、ダズエルは気安げに、切田くんの背中をぽんと叩いた。

「はい」