覆面魔術師、切田くん。

この世のよすが

　突如（とつじょ）の騒音。神経を逆撫でる赤の他人の気配に、切田くん達はビクリとする。ドスドスという乱暴な足音、酔った男の粗野（そや）な笑い声。それに付き合う女の嬌声（きょうせい）。

　すぐ隣の部屋のドアが、バタンと音を立てて閉じる。ベッドが軋（きし）んだ。…はしゃぎながら否定してみせる女の声。ヘラヘラとした酔漢の、何かを促（うなが）す声。

　安宿の薄い壁は、その様子をはっきりと伝えてきた。「……」東堂さんが身を固くするのがわかった。手のひらを握る力がギ（・）ュ（・）ッ（・）と強くなる。

（…これは本当に良くない…）うつむいてしまった彼女の横で、切田くんは本当に頭が痛い。（…始（・）ま（・）っ（・）ち（・）ゃ（・）う（・）よなあ。女給が客をとったのか、お仕事の女性を連れ込んだのか…）

（…この状況で、はたして僕らは眠れるのだろうか…）想像してみる。超気まずい。

（…無理ゲーすぎる。僕一人ならともかくさあ…）

（一旦酒場の外に出るべきか？…いや、外で行きたい場所なんてないし、行ける場所もない。周囲の治安だってお察しなんだぞ。…だったら行為が終わるまで、じっとここで耐えて待つべきなの？）それもどうだろうと思う。何だか胃の奥までシクシク痛くなってきた。（…グェー…）

（そりゃあ、『精神力回復』があれば我慢は効くだろうけど。…東堂さんにもそれを強（し）いるのはちょっと…）

（……そうだ。僕にいい考えがある）

　冴えた頭の切田くんは、この状況をなんとかするアイディアを瞬時に導き出す。これが、彼こそが『賢者』たるゆえんであろう。

（やはり覆面だな）

（覆面が隣の音を軽減してくれるに違いない）

（不快な音というものは直接耳に入って来なければ、意識の焦点がズレる事で気（・）に（・）な（・）る（・）度（・）合（・）い（・）は激減する。音のする側だけ耳を塞ぐとか）

（なので僕は水袋を、東堂さんには…そうだな、食料の麻袋をかぶってもらおうか。あれならば呼吸を邪魔することはないだろう）

（そして僕は今度こそ）

（水袋に呼吸孔を開けるのだ）天才だ。切田くんは自らが導き出した最善のプランに、心の底で大きく深くうなずいた。

（よし）

　提案しようと口を開きかける。

　遮（さえぎ）るように、彼女はポツリと口を開いた。

「……ねえ、切田くん」

「しよっか」

「私たちも」

　◇

「……」

「……」

　切田くんは、開けた口をつぐんだ。

　東堂さんも黙っていた。

　沈黙に耐えきれず、おずおずと尋ねる。

「なにをです」

「エッチ」

　東堂さんは真剣だ。…周囲の空間が歪（ゆが）むような錯覚を感じる。

「…からかわないでくださいよ」

　手のひらを未（いま）だ強く握ったままの、ふたつ年上の麗しき先輩。…彼女は少し、傷ついた声で問う。「…私とじゃ、嫌？」

「嫌なわけないですよ」

　切田くんは慌てて（落ち着いて）即答する。

「だけど、ヤケになっちゃいけませんよ東堂さん。好きでもない相手にそんな事を言っちゃいけません。今日は本当に大変な一日でしたし、きっと疲れて混乱しているんです」

「まだまだ状況は始まったばかりです。先は長いんです。自分を大切にしてください」

　◇

　ふたりはしばし黙っていた。隣の部屋から聞こえてくる笑いと嬌声（きょうせい）が、徐々に真剣味を帯びてくるのがわかった。

　東堂さんが口を開いた。

「切田くんって、正論大好きよね」

「……」（…うぐぅっ！）

　切田くんは内心ひ（・）ど（・）く（・）傷つく。心臓を貫かれて握りつぶされたと感じるほどにだ。（…うぐごご、死、しぬぅ…）それでも『精神力回復』が、彼の答えに険を呼ぶことはない。

「……そりゃ、正論を言って得意になってしまうことはありますよ」

「でも本当は、筋を通したいと思っているだけなんです。正論なんてこれっぽっちも好きじゃありませんよ」

　ぼそぼそと答える少年に対し、彼女は前のめりに上体を捻（ひね）り、目の合わない彼の顔をじっと見つめた。

「…そう？じゃあ正論ではなく筋道を立てた話をしましょう。なぜ私がこんな事を言いだしたのか」

「聞いてくれる？」

　切田くんは横目で伺（うかが）う。そして気後れしたように目をそらし、答えた。

「はい」

　沈黙を挟（はさ）み、東堂さんは口を開く。

「ひとつめ。切田くんは、私を安心させてくれる」

「…それは」

「『スキル』の力、でしょう？私はそれでも構わないのだけれど」

「そんなの気休めですよ。何も解決していない」

「そうかもしれないわ。それでも私は救われた。あなたはこ（・）ん（・）な（・）状（・）況（・）でも私を安心させてくれているの」

　一つ一つを確認する様に、彼女は淡々と言葉を並べる。

「普通なら、こんな状況で安心できる人なんて居はしない。間違いなく私は、切田くんがいなければ、死ぬかもっとひどいことになっていたわ」

「…私はここでは、一人では何も出来ない。きみが混乱する私を救ってくれて、…助けてくれて、…落ち着けてくれて、この場所まで導いてくれたの」

「私にはきみが、切田くんが必要なのよ」

「そこまでは良い？」

「…ええ。まあ」

「うん」

　東堂さんは横の少年と同様に、彼から目をそらして正面を向いた。

「ふたつめ」

「でも、切田くんは私のことを必要としていない」

　切田くんは即答した。

「そんなことはありませんよ」

　彼女は少し黙り込み、同じ口調で淡々と続ける。

「…切田くんは親切だから一緒にいてくれているだけ。同じ被害に巻き込まれた女の子が、困っているからという理由で」

「でもきみは、私が欲しいとは思っていない」

「…私がここで別れると言ったら、きみは決して引き止めることはない」

　握り合う手を離した。

　温かさの喪失に、切田くんはすこし狼狽（ろうばい）する。空になった手の行きどころがわからなくなり、指を彷徨（さまよ）わせる。

　東堂さんは立ち上がって、部屋のドアへとコツコツと歩んでいった。

　…まるで、ここから出ていこうとするかのように。

　ドアの前で立ち止まり、振り返って問いかける。「そうよね？」

「……」

「きみは私と違って、ひとりでもやっていける」

「…そんなことは」

「だから私は本当なら、きみにすがりついてでも懇願（こんがん）したい」

「…見捨てないで。私、何でもするから」

　芝居がかった声は、悲痛な響きを伴（ともな）わない。あたかも台本を淡々と読み合わせているかの様に。

「…そんなの、逆に受け入れられませんよ」

　その答えにまた、踵（きびす）を返し、背を向ける。

「そうね。きみはそういう人」

　忙しくくるりと向き直って、彼女は再び台本を読み始めた。

「だから、仲良くなりましょう。私がきみに尽くすから、見返りに私を助けてとお願いするのではなく」

「縁（えにし）を深めましょう。情を交わし合いましょう」

「お互いが自然と助け合えるなにかがそこに生まれるまで」

「何度も何度もエッチしましょう」

　演技の区切りであるかのように深呼吸する。そして、不安そうに問いかけた。

「…それは嫌？切田くん」

「…だから嫌じゃありませんよ。ただ」

「最後にみっつめ。私にとって一番大事なこと」

　彼女はそこで言いよどみ、逡巡（しゅんじゅん）して、目を伏せる。両手を胸に当てて、抑えつけるみたいに浅い呼吸で息を整える。

　ふたつの灯りに照らされて、整った顔が紅潮しているのがわかった。

　ささやくように、彼女は言った。

「……私も……」

「…嫌じゃないよ…」

「…切田くんとするの…」

　ドアの掛（か）け金（がね）が、ゆっくりと掛かる。ガチャリという音が部屋に響いた。

　◇

　彼女は身を捩（よじ）って腰に手を伸ばし、スカートのホックを外して、ジッパーも下ろす。…衣擦（きぬず）れの音。スカートは太ももをつたって、床にファサリと落ちた。

　伝線だらけのストッキングに両指を掛けて、体を折り曲げてずり下げる。ブラウスの裾野から、可憐な白いショーツが垣間見（かいまみ）える。

　革のローファーを片方脱ぎ、スラリとした曲線の片脚を、ボロボロのストッキングを手繰（たぐ）って引き抜く。白い素足にローファーを突っかけるも、諦めてそのまま床についた。

　そして屈み込み（ブラウスに細い腰のラインが浮き出る）、もう片足もローファーとストッキングから解き放つ。

　ゆらり、と、彼女は振り向いた。

　ブラウスの裾（すそ）の影、艶（なま）めかしい生足を優雅に交互に動かしながら、年上の少女は切田くんの目の前に歩み寄った。

　もう迷いはない。

　切田くんは体をこわばらせたまま、脱衣の様子をじっと見ていた。

　ぺたり、ぺたりと歩み寄る、脱ぎ差しの少女。

　いつしか彼の目の前には、ブラウスにつつまれたおなかが位置していた。

　息遣いがはっきりと聞こえる。空気を挟んで彼女の体温も。

　自（みずか）らの胸に、両指をかける。

　ブラウスのボタンを上から一つずつ外していった。

　ゆっくり、ゆっくりと。

　やがて年相応よりもくびれたおなかが、小ぶりながらも主張するふくらみをつつむ、白い可憐なブラジャーが、

　ブラウスの影から存在を誇示している白いショーツが、目の前に顕（あらわ）になった。

　顔を上げると、上気した繊細な造形が近づいてくる。

　長い睫毛（まつげ）の艶（つや）までが、はっきりと見える距離まで。

　座る股ぐらに割り込むように、少女はベッドに揃（そろ）えた両膝をつく。

　ベットが軋（きし）んだ。

　近い距離で見つめ合い、固い笑顔を浮かべる。

　白い躰を滑（なめ）らかにくねらせて、ブラウスから両腕を抜いた。

　両袖の傷ついたブラウスが、床にはらりと落ちる。

　今や少女が纏（まと）うものは、ブラとショーツだけだ。

　白く艶（なまめ）かしい躰を、下着だけに包んだ姿だ。

「ふふ」

　見つめ合う少女が、照れ隠しみたいに笑った。

　たおやかな手が絞（・）め（・）殺（・）す（・）形（・）で、首元へと伸びてくる。

　……壁を隔（へだ）てた隣の部屋より聞こえてくる喘ぎ声は、今や断続的かつリズミカルなものだ。それに合わせてベッドの軋（きし）む音も聞こえてくる。

　学生服を下まで外し終えると、少年の変な柄Tシャツの奥に両手を這わせ、そっと落ち着きどころを探す。

　そして伏せた目を上げて、彼の瞳をじっと覗き込んだ。

　夜の個室に浮かび上がる、淡（あわ）い曲線。灯りを背負う瞳の影が、獣の目のように煌（きら）めく。

　はぁっ…と、切なげな、熱い吐息をもらす。

　胸板に掛かる、両手の重み。

　手のひらから、高い熱と早い鼓動が伝わってくる。

「切田くん」

　彼女は言った。

「さあ、よすがを紡（つむ）ぎましょう」

　東堂さんはそのまま、切田くんへとしなだれかかった。そしても（・）た（・）れ（・）か（・）か（・）る（・）よ（・）う（・）に（・）、ベッドの上に彼を押し倒した。