覆面魔術師、切田くん。

魔法を習得しよう

　お互い寄りかかったまま試行錯誤をしてみたものの、結局ふたりは食事の都合で自然と離れてしまった。普通に食べにくい。…顔を見合わせ、少し笑う。

　なごやかに、かつお互いに意識しながら食事を終えたふたりは、再びし（・）ず（・）し（・）ず（・）とベッドに並び合って座った。

　…無言の時間が流れる。

　先程のもたれ合いの余韻が、まだ体の中に残っている。ふたりの間は握りこぶしほどの隙間もない。（…見えてないのにルックスが強い。存在感、なのかな…）ただでさえ『聖女』か何かで通りそうな、スラリとした超絶美少女の隣なのだ。（…というか、何なんだろう、この状況…）非日常を越えて非日常の只中にいる。切田くんは彼女のもたれかかる重みやら熱さやらを思い出し、緊張してモジモジしてしまう。

　どうにも変な雰囲気だ。

　同様に押し黙る東堂さんが、伏し目がちに切り出す。

「……切田くん、これからどうしたい？」

　…なんだかドキッとしてしまった。

「えっ…」

「明日以降のこと」

「……ああ、なるほど」…スゥ…と息を吸って変な気持ちを振り払う。そしてショルダーバッグから三冊の本を取り出した。

「魔法書ね」

「はい。これからの僕たちは、ひとまずこれを求めるべきだと思います」

　魔術師より奪い取った三冊の魔法書。これらは切田くん達の強さに直接繋がっている。

　仮に強力な武装を入手した所で、扱う技術が無ければ宝の持ち腐れ。しかしこの魔法書ならば『スキル』と同様に、超常の力、技術やフィジカルに頼らない特殊能力を有することができる。…そんな手札を増やすことが出来るのならば、今後もきっと戦いようはあるはずだ。

「…つまり、魔法書が売るほどあるはずの、『迷宮』に入る方法を探すのね。良いと思う」

「今の僕らには、力はどうしたって必要です」切田くんは頷（うなず）き返し、なにげない口調で続けた。

「できれば僕らに差し向けられた追っ手を、手を引いている奴らごとま（・）と（・）め（・）て（・）排（・）除（・）で（・）き（・）る（・）よ（・）う（・）な（・）、そんな強い力が望ましい」

　東堂さんは黙り込む。

　…正直な気持ちではあったが、自分を強く見せ過ぎただろうか。それでも今は本音をさらけ出す局面だろう。毅然（きぜん）として言葉を続けた。

「…すみません。でも必要な事だと思います。隊長さんたちには勝てましたが、きっと追っ手はどんどん強くなる」

「能力の対策をされるかもしれないし、どうにもならないほど取り囲まれるかも知れない。…決して勝てない敵をぶつけてくるかもしれません。そんな終わりかた、僕は嫌です」

「……ねえ、切田くん。私は追っ手から逃れたり隠れたりする力でも構わないのだけれど」

「もちろん、手札は多いほうが良いですよ。ただ僕は、出来る事なら追われる原因そのものを取り除きたい。解決したいんです。…だって、理不尽な話じゃないですか。…おかしいですよ。こんなの…」

　…とは言ってはみたものの、敵の姿が漠然としすぎていて、切田くんはい（・）ま（・）い（・）ち（・）ピンとこなかった。

（どうなれば、この状況は解決するんだ？…敵は、誰だ？）

（…僕は初手から『僕らを害した事件の責任者』を排除することに成功している。僕らを追いかけている敵は、結局はその残響。連（つら）なる仕組みに従って追ってきているに過ぎない）

（…仕組みに追われて追う敵を、全部殺せば解決するのか？）

（……そんなわけはない。……僕は、いったいどうすれば……）

　考え込んだまま続ける。

「…東堂さんの言うとおりです。一番大事なのは安心できる生活を取り戻すこと。健康で文化的な環境を手に入れたり、可能ならば向（・）こ（・）う（・）に戻ったり…」

「…向（・）こ（・）う（・）でだって、本当に安心できる生活だったのか。そう聞かれると困りますけど」

「…そうね」

「押し付けやごまかし、頑（かたく）なに悪意を押し通そうとする人たち。どこも変わりません。…それでも、今の状況よりはずっとマシでした。武装勢力に拉致されて、洗脳されて。必死に逃げて追手と戦って、やっとの思いでたどり着いたのがこの夜なんですから」

　考え深げに口をつぐみ、滔々（とうとう）と語る。

「彼らは僕らを捕らえ、殺そうとするでしょう」

「…あるいはもっと、ひどいことになる」

　隣に座る東堂さんはうつむいたまま、コクリと頷（うなず）き返す。

「…うん」

「そんな輩（やから）の暴力に怯えながら、恨みがましく膝を抱えて過ごすなんて嫌です。まっぴらごめんです」

「戦いますよ。僕は」

（…そうだ。戦う意思を持たなければ、悪意に呑まれて死ぬだけなんだ。…今は、戦うしかないはずだ）

「……うん……」

　東堂さんが顔を上げ、真剣な顔で問いかけてきた。…ピリ、と、空気が張り詰めた気がした。

「…切田くん」

「なんです？」

　彼女の問いは、どこか遠い響きを持っている。

「切田くんは、私と一緒がいいの？」

「えっ」

　◇

（…しくじった…！）こ（・）の（・）冷（・）た（・）い（・）緊（・）張（・）感（・）は、良くない。切田くんは失敗した、と思った。東堂さんとふたりで戦うという前提を、当然のように思っていたのだ。

（反発されているんだ。…確かに僕は、押し付けがましい事ばかり言ってしまっている…）

（あれじゃあ、『東堂さんも同じ意見ですよね。だったら僕の言うことを聞いて、僕に従って戦ってくださいね』なんて言っているのと同じ事じゃないか！）あまりの自（みずか）らの傲慢さに、切田くんの胸がギュウと締め付けられる。胃液が逆流しそう。

　つまり、彼女は牽制しているのだ。『だったらもう、一緒じゃなくてもいいよね？』『私がきみとずっと一緒に戦うだなんて、お門違いなことを思ってないよね？』と。（…ひぇぇ…）深刻な失敗の感覚。胸の奥が重くなり、身体の芯がヒュッと冷え込む。

（あーあーあー。やってしまった。正しい人（ひと）気取りで口が滑ったか。周りも碌（ろく）に見ずに自分の判断に酔っ払って…）

（そういえば僕はさっきから、他人への文句と強さアピール（イキリ）しか言っていない！…東堂さんは戦いを避けたいと言っているのに、『それじゃ駄目だ』なんてマウントをとって…）（…うわぁ…）

（……典型的な口（くち）だけくんかよぉ……）内心しおしおになる。

（嫌だよ、そんな奴。否定から入って撥ねつけるだけの輩（やから）と、誰がどうして一緒にいようって思えるんだ？）

（しかもそ（・）い（・）つ（・）の強さアピールの根幹は、たまたま拾っただけの『マジックボルト』。僕自身の強さじゃあないんだよ）

（…あれだ、よくあるやつ。ちょっと成功体験を感じたぐらいで、ふんぞり返って指図しはじめるイキリ人間。…ぐべぇ）もうマジ無理。手足をバタつかせて暴れたくなる。

（序盤の噛ませ犬キャラかよぉ。…まあ、確かに僕は、元々そんな感じではあるんだけど。そもそも頼りないし、パッとしないし…）胸の奥がチクリと傷む。頭をよぎったのは、彼女に最初に出会ったときに感じたコンプレックスだ。…そして彼女の口から直接、聞いた言葉。

（…『しばらくよろしくね』とも言っていた。あまり気乗りはしていなかったように思う。つまり、僕らはもともと一時的な仲間）

（東堂さんは元がしっかりしたひとだ。事態に翻弄されて、一時的に気弱になっていただけ。…ずっと他人の『精神力回復』が必要ってわけじゃない）

（それどころか僕と一緒にいるよりも、一人のほうが動きやすいだろう。持っている『スキル』のパワーもダンチだ）

（場合によっては、僕より強くてまともな仲間だって見つかるかもしれない。…そうなれば、僕は邪魔になる…）切田くんは自分で思っておいて、どんどん情けなくなってしょんぼりする。

（…最初の負い目と年下だからって、僕のことをかまってくれてはいるんだろうけど…）

（あれだ。親切心でかまってくれたのを勘違いして、『もしかして脈があるんじゃ』ってアピったらドン引きされるやつ〜）

（『戦いますよ。僕は』（キメ顔））

（これで東堂さんに『切田くん素敵！』と思わせた！アハーン。もう僕のことが好きなんじゃね？）

（『だから東堂さん。僕と一緒に来ませんか。…出来ればずっと、ふたりの力を合わせて』（キザ顔））

（東堂さんは答える。『はい？……そういうのはちょっと……』（引き笑い））

（あっ、あっ、あっ、やめ、やめて！）

　激しい羞恥（しゅうち）と落胆（らくたん）が通り過ぎると、切田くんはなんだか達観（たっかん）した気分になる。…どうせ、いつもの様に『精神力回復』が立て直してくれるのだ。気にすることはない。

（ま、こんな美人がいつまでも僕と一緒に居てくれるわけはないか。拾ったインチキの気休めしか能のない僕だ）

（…関わるのが嫌で、面倒が嫌で。上辺の言葉や態度で他人との距離を取り続けてきたのが僕なんだ。…そんな僕に、人との関係がまともに作れるわけがないんだよ…）

　半ばヤケクソ気味に、切田くんは自身の精神を完全に立て直した。気分が落ちれば頭もろくに回らない。ポジティブシンキングなどという盲目的なや（・）み（・）く（・）も（・）さ（・）に縋（すが）ることは出来なくとも、上げたほうが都合が良いのならば、上げるのだ。

（あーあ。せっかくこんな綺麗でち（・）ゃ（・）ん（・）と（・）し（・）た（・）人（・）と、ドキドキ異世界冒険が始まると思ったんだけどな。多少ハードモードではあるけれども）

（まあ、現実はこんなものか。なんとかなるさ。ひとりでも）

　刹那の合間に高速で廻（めぐ）る思考。相対的に鈍速化した世界が、思索の区切りによって通常速度へと急加速する。……切田くんは長考によるタイムラグもなく、彼女の問いに対し即座に答えた。

「もちろん、東堂さんがそう望む間だけで構いません。同じ拉致被害に合ったよしみですから」

「……」

　その落ち着きはらった返答に、東堂さんはじ（・）っ（・）と（・）彼のことを見つめ、覗き込む。

　彼女は目をそらした。…どこか壁を作るような、固い口調。

「わかった」

　伝わる冷気に、切田くんは鼻白む。（…やっぱり怒ってたか。…辛（つら）い。胃に来るぅ…）顔が凍りついたと錯覚するほどだ。顔面痛い。両手でゴシゴシ擦（こす）る。

「…その。じゃあ魔法書を試してみましょう。東堂さん、『異世界言語』は？」

「持ってる」

　未（いま）だ凍ったままの空気。やはりと言うか、なんだか良くわからない失敗を重ねた気もするが。これが本来あるべきふたりの関係性なのだろう。（…自業自得。しょうがないよな。いつ切られてもいいよう、内心で身構えてはおくか…）切田くんは気に病まないことにする。

　机に置かれた三冊の魔法書。一冊は白い表紙の装丁で、あとの二冊は黒い装丁だ。

　黒い一冊を手に取ると、中は意味のわからない文字で埋まっている。…ただ、切田くんにはなにか、『読めそう』な感覚があった。（行けそうだ。この黒い二冊、よく似ているけど同じものなのかな？…あの魔術師が使わずに持ち歩いていたんだから、適正が無かったか、被りの魔法ということになる）

（売りさばきに行く途中だったのかもしれないな。…なるほど。つまり、売るほど魔法書があるってことだ…）

　東堂さんも残った二冊を手にとり、順に目を通す。

「こっちの白い方は読めそう。黒いのは駄目ね」

「一応見せてください」手渡された白い本。こちらは全く読める気がしない。

「…僕には読めなさそうです」

「じゃあ、それぞれ読んでみましょう」

　ふたりはそれぞれ、本に目を通す。

　いつしか切田くんは黒い本に引き込まれ、他の何も気にならなくなっていた。…『異世界言語』でも意味のわからない、文字の羅列。

　わからないのにページをめくる手が止まらない。

　それは読むたびに、しっくりとした感覚とともに体の中に入ってくる。

　それらは体の中でつながって、何かを形作っているようだった。

　切田くんは、はっと気がつく。

　いつしか本は、白紙になっていた。

　それは朽ち果てるように茶色くなっていき、皺（しわ）が寄ってボロリと崩れた。破片は床に落ちる前に粉となり、すぐに見えない粒子になって、跡形もなく消滅してしまった。

（本は消えた。でも、本の内容は確かに僕のものになった）

（今ならばわかる。本に秘められていた力が。そして今の僕は、それを自由に使うことが出来る）

　知識がエネルギーとなる感覚。力の道筋が世界の仕組みと繋（つな）がっている実感。コマンドワードとして紐付けされた呪文を詠唱すれば、切田くんはこの先、いつでもこの魔法を使用することが可能となった。外部の人間である切田くんにも魔法書は適切に働いたようだ。

（ただ、問題が一つ）切田くんは残ったもう一冊の黒い本を手に取り、パラパラとめくる。…この本は、読み終わり崩れた本と同一のものだ。やはり、同じ本が二冊入っていたのだ。

（この本は…）

（…【マジックボルト（魔法弾）】の魔法書だ！）

（『マジックボルト』と【マジックボルト（魔法弾）】が、被ってしまった！）

（……ぐううっ……）

　切田くんはぐ（・）に（・）ゃ（・）り（・）とその場で崩れ落ちそうになった。顔はしおしおを通り越して、しょっぱすぎてし（・）わ（・）し（・）わ（・）だ。…なんなら『マジックボルト』と【マジックボルト（魔法弾）】と【マジックボルト（魔法弾）】が被ってしまっている。三重被りだ。（何でぇ！？…おま、もう、…なんでぇ！？）楽しみにしていた分、ショックも大きい。

（…ああもう。道理で敵もバンバン撃ってくると思ったよ。産出が多いんだ）イーとなる。

（敵に居場所がバレたら、どこから狙撃されるかわからないってことじゃないか。…あの『マジックボルト』を防いだ謎バリアを、早く手に入れないと危ないな…）

　隣を見ると、東堂さんがまだ白い本を読んでいる。彼女は目もくれないほどに集中していた。

（…これ、無防備すぎるな。魔法書を読むなら、安全な場所じゃないと危険すぎる）

　◇

　東堂さんも白い本を読み終わった（だいぶ時間が掛かった）。彼女は目をパチクリさせると、そっけなく切田くんに言う。

「試してみたいのだけれど、いい？」

「構いませんよ。もちろん」

　彼女は静かに目をつぶり、自（みずか）らの胸に手を当てる。

　朗々（ろうろう）と、透明な詠唱が口をつく。それは、部屋の中で奇妙に反響する。

「『世にあまねく聖なるものよ、淀（よど）みを祓（はら）う清浄さよ。今ここに清らかな水となり、風となり、光となり、力となりて、穢（けが）れしものを、不浄を滅せよ』…【ピュリフィケーション（浄化）】！」

　どこからともなく清浄な風が吹き、彼女はキラキラと細やかな光に包まれた。

　その静かなそよぎと光の粒子は、部屋の中の空気までも変えた。場末（ばすえ）の酒場の澱（よど）んだ空気が、高原を吹き抜ける爽やかな風のようになる。

　やがて細やかな光は、徐々に消えていった。

　東堂さんはフゥと息を吐き、安堵を込めて晴れやかに笑った。

「やったわ、切田くん。見て」

（…いいなー）視覚的にもはっきり映る超常変化。まさしく魔法だ。（…ちゃんとした魔法だ。羨ましい…）

　返り血をあびたスカートやブラウスが、おろしたてのまっさらな状態になっていた。血の塊も埃も汚れも消えている。彼女はブラウスの首元を引っ張り出してスンスンと嗅ぎ、ホッと安堵する。

「良かった。洗濯の魔法よ。お風呂も」

「…あっ、はい」

　切田くんは、内心首を傾（かし）げながら答えた。…なるほど、洗濯とお風呂の魔法だそうだ。たしかにそれは良かった。（…ご機嫌も直ったし、本当に良かった…）

　しかしながら彼女は、悩ましげに顔をしかめる。「…でもこれ、詠唱っていうのかな…」

「すっごく恥ずかしい」

（…ふむ）切田くん的にはかっこいいと思っていたのだが、…残念ながら理解できる話ではある。人には向き不向きがある。一定の年齢を超えて魂を維持し続けるためには、ある種の残酷な取捨択一が必要となるのだ。

　思い当たることがあったので、ショルダーバッグから魔術師が使っていた短杖を取り出す。

「これを使ってみてください。もしかしたら」

（奴は【スパイダーウェブ（蜘蛛の巣）】という魔法を、詠唱無しで使っていたはずだ）

　短杖を受け取った東堂さんが、神妙に居住まいを正す。

「うん。…切田くん、じっとして」

「はい」同じく姿勢を正した少年へと、彼女は粛々（しゅくしゅく）と短杖を向けた。

「【ピュリフィケーション（浄化）】！」

　切田くんは細やかな光に包まれた。

　光がおさまった所で、ふんふんと服や体の臭いを嗅いでみる。…汗や埃の気配が消えている。よれよれ学ランも多少はパリッとした気がする。なるほど、これは便利だ。（…宇宙ステーションの風呂とかに良いかも…）

「バッチリです。いいですね、これ」

「フフ。…これ、しばらく貸していてね」彼女は短杖をフリフリと振った。気に入ったようだ。

「もともと東堂さんのものですよ、それ」

（あの魔術師を倒したのは東堂さんだものな。別れた時のために、今のうちに渡しておいたほうがいいだろう）

「…そういうことは、後で話し合いましょう。今は…【ピュリフィケーション（浄化）】！」

　ベッドに積んだ外套と、白いローブに向かって魔法を放つ。くすんだ白いローブは見違えるような純白になり、外套もさっぱりした色合いになった。すっかり洗濯魔法だ。

「【ピュリフィケーション（浄化）】！」

　楽しげに立ち上がり、ベッドに向けてえ（・）い（・）と放つ。

「…あっ」突然、彼女は貧血を起こしたかの様によろめいた。

　光に包まれたベッドの端に膝をつき、ふらりと倒れ込んでしまう。切田くんは咄嗟（とっさ）に支えようとした。力が足りず、彼女の躰を引き込んでしまい、そのまま押しつぶされてしまった。

「ぐえ」

　圧と柔らかさ。

「ごめん」

　咄嗟（とっさ）に身を起こし、東堂さんは呟（つぶや）く。

「なんだか、クラっと来て…」

（魔法を使ってクラっと来た？）「もしかして、マジックポイント的なものが切れたんじゃないですか？」

「…そうかも。でも今、切田くんにのしかかったら…」

　そこまで言って東堂さんは、顔を赤らめ神妙にうつむく。

「…私、切田くんにみっともないところばかり見せてるね」

「…そんなのありました？」答えながら身体を起こす。特に思い当たることはないし、むしろ自分のほうがそうだ。

　すぐ隣でシュンとうつむく、ふたつ年上の麗しき先輩。沈んだ様子さえも惹きつける美貌を曇らせて、彼女はかすれた声で続ける。

「いつもはそんな事はないの。もっとちゃんとしているつもり。…なのに、きみに見せている私は、今みたいにはしゃいで倒れたり、…切田くんを乱暴に叩いたり、…叫んで暴れたり…」

「ああ」

　なるほど、物は言いようだ。彼女の言う活躍のうち最初に思い浮かんだのは、…自分たちを取り囲む分厚い壁を殴りつけて爆発させた、『聖女』東堂さんの姿だった。（ヒェー。かっけぇー）

「かっこよかったですよ、あれ。衝動のままに力の限り躍動（やくどう）する東堂さんは、かっこよかったし綺麗でした。…ああ、かっこいいよりむしろ、美しかったって言ったほうがいいんですかね」

（良いよね暴走。暴走はロマン）切田くんは、当時の仰天とワクワクを思い出しながら、素で答えた。

「……」

　東堂さんが、うつむいたまま黙ってしまった。

（…しまった！）切田くんはハッとした。またもや失敗の予感がする。

（…今のはひょっとして、おべんちゃらに聞こえたかも。東堂さんぐらい美人さんだと、綺麗とか言われるとむしろウ（・）ザ（・）イ（・）と思うのでは。他人が一方的にすり寄るための、下心の押しつけみたいなものだし…）

　内心で（こいつウッゼ）と舌打ちしていたらどうしよう。…どうしよう。危機感といたたまれなさに、全身から冷や汗が吹き出す。

（…話した感じ、東堂さんはそんな周囲の下心にうんざりしている人だ。それこそ嫌悪感しか抱かないはず…）

（……やってしまった……）

　横から熱波が伝わってくる。両手のひらが膝の上で、ギ（・）ュ（・）ッ（・）と強く握りしめられているのが分かる。握られている短杖がミ（・）シ（・）と嫌な音を立てた。…それ以上、目を向けることの出来ない雰囲気だ。

　怒りを食いしばって耐えているのだ。マジでまずい。切田くんは緊張に目をそらし、悲壮な覚悟で情けなさそうに声をかける。

「…あの」

「……いいの？」

　怒っているのか聞こうとした切田くんを遮（さえぎ）って、彼女は一言だけ呟（つぶや）き返した。その声色（こわいろ）に怒りの色はない。（…あれぇ？）切田くんは肩透かしされた気分になる。

（別に怒っていないのなら良かった。恥ずかしかっただけなのかな。…確かにあれだけの大暴れだものな。心無い人にどうこう言われる要件ではあるのかもしれない）

「良いんじゃないですか？別に。僕しかいませんし」

　そう答えた切田くんの手に、そっと彼女の手のひらが覆いかぶさった。熱い。熱を持っている。『精神力回復』を使った落ち着き要請と判断し、（はい）と、彼はその手を握る。……握った手が、ギュッと強く握り返された。

　しばらく黙っていた後、東堂さんは落ち着いた声で言った。

「…そう」

　そして切田くんの手をしっかりと握ったまま、東堂さんは床のブレザーに短杖を向け、魔法を放った。

「【ピュリフィケーション（浄化）】！…ところで、切田くんの憶えた魔法は何だったの？」

「……今見せますよ」

　切田くんは、困った顔で詠唱を始めた。

「『魔力よ、礫（つぶて）となりて敵を撃て』…【マジックボルト（魔法弾）】！」

　パチンと指を鳴らすと、こぶし大の光球が出現した。それは机の上にふわふわと浮き、眩（まばゆ）い光を放っている。

（…飛ばない【マジックボルト（魔法弾）】。スキルの方と同じようには使えそうだ。…というかこれ、『マジックボルト』とまったく同じものだよな。…なんかショック…）

　沈んだ顔の切田くんに、東堂さんは机と燭台の２つの光球を見比べて、困惑する。

「…あれと同じの？」

　切田くんも、仕方なさそうに答えた。

「…同じやつです」

「…そっか」

「…はい」

「ポーズは止めて」

「はい」切田くんは指パチした腕をスッと下げた。