覆面魔術師、切田くん。

ホットひと息

　ふたりは歓楽街まで戻ってきた。時刻はそろそろ夕方だ。

　混んでいる。（グェー…）以前に増して喧騒（けんそう）は増し、笑いや嬌声（きょうせい）が溢（あふ）れている。様々（さまざま）な酒の匂い。食欲を誘う料理の匂い。そこはかとなく漂う、す（・）え（・）た（・）匂い。

　その多くは仕事の終わり、暗くなる前の僅かな一時（ひととき）を過ごす為の人々であろう。無事な終日への安堵と埋め合わせの馬鹿騒ぎに、羽目をはずす者も多そうだ。

　隣には、外套のフードを深く被る女性がいる。

（…細いからなぁ、この人…）厚い人波に割って入ると、流れに持っていかれそうで心配になる。握った手を引き寄せ、少し先行すると、…熱と気配。抱え込むように腕が絡まり躰が寄せられるのが分かる。

　……歓楽の人波をひいこら言いながら掻き分けて、やっとの事で外套を売ってくれた店へとたどり着く。建物の看板にはたしかに『ローカス商店』と書かれている。

（…ここで合ってたか。脱出するにも潜伏するにも旅の装備は必要なんだから。店主さんに相談して……って、…あれ？）手を繋ぎ合うふたりは、店の前にて足を止めた。…ものの、

「……」

　兵隊たちとのい（・）ざ（・）こ（・）ざ（・）からずっと、東堂さんはどこか上の空のままだ。看板の前で立ち止まったまま、フードの陰でうつむいている。

　ふたりの間には特に会話もない。切田くんも雑談が得意な質（たち）ではないので黙っていたが、握る手のひらの熱を感じていたし、特に気まずい感じもなかったので、（こういうものか）と気にはしていなかった。

　しかし、目的地であるローカス商店にはたどり着いてしまった。

（…疲れているのか？…こ（・）こ（・）に呼びつけられてこのかた、ずっとドロドロのストレスが連続している…）このまま声をかけて彼女をビ（・）ク（・）リ（・）とさせる事に、切田くんは棘（とげ）を感じる。

（理不尽な想いを強（し）いられているんだ。心の負荷だって大きい。……奥底の疲弊（ひへい）は、上辺の『精神力回復』で抑えられるものじゃない。とにかく休める場所を探さないと……）

　切田くんは言葉を飲み込み、握ったままの彼女の手をむ（・）に（・）む（・）に（・）と揉む。（…無いかなー…）

　…東堂さんが怪訝な顔になり、ムッとして顔を赤らめ切田くんを一瞥（いちべつ）して（…ヤベっ）、そして刺々（とげとげ）しくなにかを言いかけた彼女は、は（・）っ（・）と（・）気づく。

「ごめん。ぼうっとしてた」

（…セーフ？…いや、やっぱり何か駄目だった気が…）「考え事ですか？」

「……うん。……そう」端切れの悪い答え。

　彼女は切田くんの顔をじっと見つめ、そして目をそらす。…そこに奇妙な熱を感じ、切田くんは少し戸惑う。

（…何だ？…じめっとした、…夏の湿気、というか…）

「気を使ってくれてありがと。行きましょう？」彼女は涼やかに、覗き込む様に笑いかけてきた。…気のせいだったろうか。

　フードを取って、おずおずと『ローカス商店』に入っていく。すると早速、初老の店主がため息混じりに見咎（みとが）めた。

「なんだ、何故戻ってきた。来るなと言うのが聞こえなかったのか？…まったく…」

　情に棹（さお）差し流された、みたいな言い方に、切田くんは流石に申し訳ない。「…すみません。事情があって」

「串焼き屋さんに聞いたの。ローカス商店のホッパーさんのところに行けって」

　それを聞いた店主は頭をグリグリと掻きむしり、毒づく。

「……こんなヤバそうな案件を取り込む気か。しかも子供だぞ。見境なしにも程（ほど）がある……」

「えっ」

「まあ、いいだろう。何が必要なんだ？」

　◇

　大きめの背負い袋（バックパック）、飲み口のついた水袋、火口箱、薄い毛布、地味なローブ、蝋引きの防水布。（…テントは流石に邪魔かな…）ホッパーはふたりの要望に合わせ、それらを２セット取り出してくる。

「飲み口がついていない水袋も、追加で一袋お願いします」

　その切田くんの要望に、東堂さんは少し眉をひそめた。

「かぶる気なの？」

　交換用水袋を奥から取り出しながら、ホッパーがやれやれと気がかりを向ける。

「必要最低限、と言ったところだな。簡易的な野営ならば十分だろうが…」

「それと、見てほしいものがあるんですが」硬貨を並べながらも、魔術師から奪ったショルダーバッグを見せる。…小奇麗な新品の本が三冊入っている。店主は一瞥（いちべつ）をくれて即座に答えた。

「魔法書か。売るのならば高値で買い取るぞ」

　…魔法書と聞き、切田くんのテンションが少し上がった。（魔法を習得するためのアイテムかな？）

「…どういうものなんです？」

「読めば魔法が使えるようになる」

（よし）良しである。心の中でガッツポーズを取る。憶えられる保証はまだ無いものの（…この流れからすると、絶対『異世界言語』スキルで読めるやつ。僕は詳しいんだ）、魔法を使えるのはカッコイイ。流れとか言うな。

「詠唱と魔力は必要になるが、擬似的な『スキル』が手に入るようなものだな。店に置けば金貨百枚からでも捌（さば）ける高価な品だ。良いものは天井知らずだな」硬貨をしまいながら、片手間で答える。

「どうやって魔法をおぼえるんです？」

「その魔法に適正があり、古代語を読める者ならば目を通すだけで習得できるはずだ。ただし一度使うと力を失う使い捨てのアイテムだな。読んだことが無いのか？」

「はい」

「…つまり、お前らは『スキルホルダー』か。ろくに戦う術（すべ）も持たずに『スキル』の力だけで戦ってきたのか？…よく生きていたものだ」

「……」

　ふたりは口をつぐむ。図星を刺されたのはそうだが、余計な情報を言うべきではない。…ホッパーは眉間にしわを寄せ、「ああ、違う。そいつは俺の仕事じゃあない」仕方なさそうに続ける。

「お前たち、今晩から野営をするつもりか」

「……わかりません」

「野営は辛（つら）いぞ。こんな軽装備ならばなおさらだ。街の外はもちろん、街の中でさえな。今までしたこともないんだろう？」

　顔を見合わせるふたりに、ホッパーはやれやれと肩をすくめる。

「今日は裏手の酒場に泊まっていけ。余計な詮索なぞされん宿だ。橋の下だのスラムの木賃宿（きちんやど）なんぞに泊まったら、身ぐるみ剥ぎに寄って来た奴らと『問題』を起こすだろう。お前たち。…酒場の主人には俺の紹介だと言え。ちゃんと宿賃は払えよ」

　ありがたい話だが、ずいぶんと美味い話だ。それに、先程聞こえた『取り込む気か？』という言葉が気になってもいた。

（ここに来るよう、串焼き屋さんに誘導された？何のために？）

（…裏社会の人間が、僕らの力に興味を持っているのか？）胸にブクブクと警戒心が湧き上がる。

（…だったら、ホッパーさんだって都合の良し悪しで誘導して、僕らをこの場に留め置きたがっている、という事になる。…僕らが寝ている間に裏社会の人間を引き込むつもりなのか。…罠なのか？これ…）

「……そうしなければ、どうなります？」

「別にどうもせんよ。好きなほうを選べばいい」鋭く剣呑（けんのん）な詰問（きつもん）だったが、気にもとめずにホッパーは答える。

（…あれっ？…）切田くんは肩透かしされた気分になった。ホッパーは裏の意図を隠すつもりさえ無いようだ。（…僕が肩肘張り過ぎなのか…）

（…含むところはあるようだけど、この人は、僕らに親切にもしてくれた…）「…ホッパーさんはどっちが良いと？」

「さあな。お前たちがしばらくこの街に滞在するならば、泊まっていったほうが都合の良いこともあるだろうな。一切関わりたくないと思ったのならば、悪いことは言わん。さっさと街を離れることだ」気のない返事のホッパーは、ぐりぐりと頭を掻きむしった。

「後悔の無いよう決めることだな。俺は知らん」

　隣にちらりと目を向けると、東堂さんは不安げにうつむき、ためらいがちに答える。

「……ベッドは……あったほうがいいかな……」

　切田くんはうなずき、ホッパーに向かって答えた。

「泊まっていきます。ありがとうございます」

　ホッパーはふんと鼻を鳴らし、座ってそっぽを向いてしまった。

　一礼し、外に出ようと背を向ける。

「酒場でも泊まれるんですね」

「そうね」

「…連れ込み宿だぞ」

「え」

　ピタリと止まったふたりの背中に、ホッパーが片眉を上げて一瞥（いちべつ）をくれる。

「別に構わんだろう？」

「別に構わないわ」東堂さんが即答する。切田くんは何か言おうとあ（・）わ（・）あ（・）わ（・）したが、結局口をつぐむ。

　彼女はツンとした態度でフードを被ると、切田くんの腕を引いてドアを開けた。

　◇

　裏通りは狭く、暗くて汚い。そして混み合っている。小さな酒場や食堂、立ち呑みのあばら家、怪しい屋台や露店などがひしめき合って（「蟻のミートボールだよ！」「食べてみます？」「…本気で言ってるの？」）、繁華街の表通りにも引けを取らないほどの混雑具合だ。…喧騒（けんそう）と笑い声。相（あい）も変わらぬすえた匂い。

　ホッパーに紹介されたのは、周囲とは一線を画す大きな酒場だ。二階建ての奥行きのある建物で、ずいぶんと羽振りが良さそうだ。…それでも門構えはボロボロで、この雑然とした裏通りに調和し、溶け込んでいる。

　店内では、ガラの悪い男たちが飲み食いしながら歓声を上げている。扇情的な格好（へそ出しすぎ）の女給たちが忙しそうに働いていて、客にしなだれかかっている女給の姿もある。娼婦も兼ねているのかもしれない。

　少年の視線を追った東堂さんが、そっけなく言う。

「切田くん、興味があるの？ああいう人に」

「え」

「前もデレデレしていたでしょう。道で声を掛けられて」

「め、面食らっただけですよ」

　…問う声に、なんだか険がある。別に興味は無くなどないが、決してそう答えるわけにもいくまい。

　喧騒の酒場に分け入ってくる、フードを被った怪しい二人組。場馴れなき挙動の違和感に何人かの客がそれを見咎（みとが）め、ひそひそと相談を始める。…店内に、剣呑（けんのん）な空気が満ちる。

　カウンターでは酒場のマスターが、気にもとめずに皿を磨いている。切田くんはカウンター越しに声をかけた。

「すみません」

　場にそぐわぬ若い声に、酒場のマスターはギロリと鋭い眼光を向ける。そしてフードを深く被るふたりに眉をひそめた。

「…ガキの来るところじゃねえぞ。さっさと出ていけ」

　一触即発の空気。切田くんは落ち着きはらってクールに答えた。

「ホットミルク」

「切田くん？」東堂さんがジトッとした目で咎（とが）める。真剣（ガチ）めの剣幕に切田くんはヒェッとなった。西部劇ごっこでふざけている場合ではない。

「…ホッパーさんの紹介で」

「ふん」酒場のマスターは客席を見渡すと、かるく手を振ってみせる。客たちは一斉に興味を失い、騒ぎの中へと戻っていった。

　マスターは銀色のミルクタンクを取り出し、鍋に中身を注ぎかまどにかける。…牛乳の匂いがする。

（あるんだ。ホットミルク）

「…私にも一杯お願い」納得のいかなそうな東堂さんの声に、マスターは無言で牛乳を継ぎ足す。

　沸騰する前に鍋を持ち上げ、木彫りのジョッキに順に注いでいく。つ（・）い（・）で（・）みたいに錆（さ）びた鍵を取り出し、コトリとジョッキの横に置いた。

「そら、銀貨二枚の銅貨二枚だ。二階の一番奥の部屋を使ってくれ」

「どうも」

「ありがと」

「コップは後でちゃんと返せよ」

　◇

　夕暮れ時。周囲は暗くなり始めている。

　酒場の二階には、ずらりと狭い間隔でお泊（とま）り部屋のドアが並んでいる。

　壁掛けのランタンには火が入っておらず、木窓より差し込む光は既（すで）に頼りない。…下から遠く、喧騒（けんそう）が聞こえてくる。

　一番奥の、殺風景な空き部屋。鍵は掛かっていない。

　部屋の中は薄暗いを通り越し、暗い。隅には燭台（しょくだい）があり、半分に溶けた蝋燭（ろうそく）が受け皿の上に立っている（…課金アイテムだろうな。後払いの…）。本来ならば廊下のランタンから火を移すのだろう。

「…暗いね。明かり、どうしよっか」

「僕、出来ますよ。東堂さん」切田くんがパチンと指を鳴らすと、燭台（しょくだい）の上にこぶし大の光球が現れた。課金回避。光球は部屋中を煌々（こうこう）と照らしながら、その場でフワフワ浮いている。

「…明るくなった。また別の力？」

「同じやつですよ」

「ふぅん」興味深げな横で、切田くんは心の中で得意気に種明かしをする。

（『飛ばないマジックボルト』だ。決して強い力ではないけれど、なかなか融通（ゆうずう）の聞く力（スーパーパワー）だな。『スキル』と言っていたっけ）

「……いつまでポーズを取ってるの？」

「はい」

　指パチした腕を引っ込める。

　部屋には粗末なベッドがひとつ。袋状の麻のマットが敷いてあり、一応は清潔そうなシーツが被せてある。他には粗末な机が一つ。椅子は見当たらない。

（…結構狭いな。ベッドは東堂さんに使ってもらうとして、椅子がないのは困るな。…僕は床でいいか…）考え込んだのを尻目に、東堂さんがず（・）い（・）と中へと進み出ていく。てきぱきと鍵やジョッキを置き、机を持ち上げてベッドの横に配置する。

　そして早々と、ベッドの端へと腰掛けた。

　ぎし、とベッドが音を立てる。

「切田くん」

　入口で立ち竦（すく）む少年を見つめ、自分の横をポスポスと叩いた。

「はい」

　切田くんは素直に従った。ハイハイBOT（ボット）だ。

　牛乳ジョッキや食料袋を置いて、東堂さんの横へと（遠慮がちに、ギクシャクと、少し隙間を開けて）座る。…体重をかけると、ギシリと不安な音が鳴った。だいぶく（・）た（・）び（・）れ（・）た（・）ベッドだ。

　これで二人きりの部屋だ。部屋には二人きり。

　隙間を通して彼女の体温と、隣を意識している気配が伝わってくる。自分と同様に少し緊張もしているようだ。

「じゃあ、脱ごっか、切田くん」

「え、…は、はい？」思わず横目で見ると、東堂さんはいそいそと外套を脱ぎ、畳んでベッドの奥に置いている。背負い袋や短刀のベルトも外し、床へと置いていく。

　切田くんはホッとする。…と同時にが（・）っ（・）か（・）り（・）もする。（…別に全部脱ぐわけじゃないだろ。何を考えているんだ僕は…）

（ちょっと期待したって？）

（……）

　懊悩（おうのう）する横で『聖女』は屈（かが）みこみ、ローブを足元からまくり上げていく。

　あらわになったスラリとした脚。扇情的な、ボロボロのストッキング。

（……こんな綺麗な先輩が、すぐ横で無防備に着替えをしているだなんて）

（正直めちゃめちゃモヤモヤする。しかも連れ込み宿（ラブホ）で）

（…やばいだろ、これ…）動揺もしていたし、変態っぽい思考にもなっていた。だが『精神力回復』でそれらを押さえつけ、切田くんも落ち着き払って外套や荷物を置いていく。一見クールだ。

（有能スキルすぎる。普段ならば絶対にキョドっていたはず）

　制服姿となった彼女は、白いローブをベッドの奥、畳んだ外套に重ねる。

　膝上丈（ひざうえたけ）のスカートから伸びる、スラリとした彼女の足。穴だらけのストッキングと生足が作る隙間が、彼女の動作に合わせて、艶（なま）めかしくよじれている。切田くんはついチラチラ見てしまう。

（…見まいとは思ってるんだよ。…こんなに意識していたら、すぐに気づかれて嫌がられてしまうな。…どうしよう…）

　ブレザーのネクタイを緩め、外す。肩までの黒髪が掻き上げられ、吸い込まれそうな白いうなじが垣間見（かいまみ）えた。

（ヤバーイ！！）切田くんは悶絶した。

（だめだダメダメ。意識しすぎて苦しい。東堂さんが無防備すぎるのも悪いんですよ。わざとやってる訳じゃないんだろうけど…）

　…どこからか、カリカリという幻聴が聞こえる。

（まあ、それどころじゃないか。非常時だものな）

　切り替えた切田くんはジョッキをふたつ手に取って、机の上の埃を強く吹き散らかす。牛乳ジョッキを戻し、串焼き肉の包み（うまそう）やドライフルーツの袋を机に置いていく。

　東堂さんはうつむいて、ブレザーのボタンを丁寧に外していく。

　血塗られたブレザー。塊が剥がれ落ちないよう、ゆっくりと脱いでいく。…ブレザーはもはやボロボロだ。これはそっと床に置いた。

　中のブラウスはほとんど汚れていない。ボロボロの袖を畳んでまくりあげ、彼女は人心地（ひとごこち）付いたように「ふう」と息をついた。

「今日は大変でしたね」

　切田くんのなんの気なしの言葉に、東堂さんは破顔した。

「ふふ」くすくすと照れくさそうに笑い、彼女は答えた。

「大変だったね」

　初めて見る、東堂さんの笑顔だ。

　いつもの凛々（りり）しく硬質な感覚は薄れ、整った氷の美貌は今は柔らかさをたたえている。その柔らかさはは（・）っ（・）き（・）り（・）と（・）切田くんへと向けられている。

　切田くんは暖かくてソワソワした気持ちになった。内心を隠して食料袋へと手を伸ばす。

「…食事にしますか。バゲット食べます？」

「食べる」

　取り出した丸いバゲットは固く、かさかさだ。短刀で切り分けようと思ったが、奪った盗賊の短刀をそのまま洗ってもいないことを思い出す。…流石に使える気分ではない。

「貸して」東堂さんは手を伸ばしてバゲットを受け取ると、蓋をするように手のひらを重ねる。…すると、カラカラのバゲットが、心持ち瑞々（みずみず）しくなったように見えた。彼女はバゲットを真ん中からふたつにちぎる。

（『スキル』を使った怪力だろうか。…いや、バゲットが柔らかくなったのかな？）「バゲットを柔らかくする『スキル』ですね」

「ふふ。なぁに？それ」

　クスクス笑いながらバゲットの半分を切田くんへと差し出し、彼女は言った。

「『生命力回復』よ」

「…なるほど」（わからん）

　ペコリと受け取りつつ、内心首を傾（かし）げる。

（生命力を回復するスキル。それはわかる。僕の傷を直したスキルだよな。死の淵からでさえ回復させる強力な『スキル』だ。…それでどうして固いバゲットが柔らかくなるんだ…）

（…バゲットの生命力を回復したのか？…バゲットの生命力って、なんだ…？）

　不条理さはともかくとして、『スキル』を明かす程度には彼女の信頼を得たことはわかった。（ならば、こっちも答えるべきだろう）

「僕のスキルは『精神力回復』です」

「落ち着くスキル？」

「そうです」

「そっか。最初から私とセットなのかもしれないね」

　東堂さんは手に持つバゲットの片割れを、軽く弄（もてあそ）びながら言う。

「私のスキルでヒットポイントを回復して、きみのスキルでマジックポイントを回復する。よくあるゲームみたいに。…どう思う？」

「僕らは同時に召喚されたわけですし、何らかのシナジーが設定されていても不思議ではないと思います。偶然と考えるよりは自然だと思いますよ」

「……そうじゃなくて」

　東堂さんは、少しむ（・）く（・）れ（・）た（・）。…切田くんは不意を突かれ、当惑する。

（…あれ、どこを間違えたんだろう…）不条理さえ感じる。難しい。

　◇

「いただきます」

「いただきます」

　ふたりはバゲットにかぶりついた。

（本当に柔らかくなってるな。食料庫の棚から取ったときよりも）

　元が固焼きのバゲットだが、それでも今は焼き立てのフランスパン程度だ。固いながらも、しっとりとしたやわらかさがある。小麦とバターの風味を感じる。おいしい。

　東堂さんはジョッキを取り、そっと温かいミルクに口をつける。そして人心地ついたようにフウと息をついた。

「でも、落ち着くスキルとして使っちゃうの、おもしろいね」

　切田くんは行儀悪く、バゲットをもぐもぐ噛みながら答える。

「パンを柔らかくするのも」

「ふふ。ちゃんとおいしい」

　彼女は晴れ晴れした表情で笑い、串焼きに手を伸ばして一口食べる。

「お醤油の味。不思議ね。…向こうじゃないのに」

　東堂さんの曇った声に、切田くんはスイと片手を差し出す。

　…その手のひらを見て、彼女は柔らかく微笑んだ。

「それじゃご飯が食べられないでしょう？」

　東堂さんはベッドの上で身じろぎし、体をすぐ隣へと寄せた。肩と肩が触れ合う距離まで。

　そのまま彼女は、そっと、切田くんへと寄りかかった。

「…ちゃんと落ち着く…」

　彼女の熱を直接感じる。肩と腕越しに、彼女の鼓動も伝わってくる。…そして、ゆったりとした呼吸の動きも。

　ふうっ、と、深く息を吐き出して脱力する。彼女は安堵し、そして切田くんに身を任せている。

　切田くんはあまりのことに、ギチリと固まってしまった。（あわわわわわ…）

　もたれかかった東堂さんから、「…ふふ」と、小さく満足げな笑い声が聞こえた。

（…か、勘違いするなよ切田類。言っていたじゃないか、片手が塞がると食べにくいって。…これは便宜上の問題だ。効率の問題…）

　切田くんは硬直したまま、ギクシャクとホットミルクを飲む。…まだ熱いミルクが胃に流れ込み、体を温める。