覆面魔術師、切田くん。

銃砲弾など通さない

　正義の悪意を嘯（うそぶ）き嗤う、立ち塞ぐ鉄盾の格子城塞。――国家の安寧（あんねい）守り抜く、極限まで鍛え抜かれし暴力装置。その圧力。

　戦慄と、数的有利の向こう側。威圧の傲慢押し付ける、生暖かくも白（しら）けた独演会。

「研究員ならびに警備兵５０名余りを虐殺した、凶悪犯たる貴様らの卑劣な凶行により、我らが貴（たっと）き戦友二名の生命が失われたっ！…彼らは皆、国のため民のため、自らの命を捧げてまで！…勇敢に、立派に！…戦った者たちだ…」

　遠巻きに取り囲む壁の向こう、偉そうにふんぞり返るトガリ隊長は、芝居がかった態度で目頭を押さえ、声を震わせる。…その感極まった声に、「…勇敢だったっ！」「…そうだ、立派だった…！」兵士たちからはグスグスとすすり泣きが漏れ始めた。

　トガリはひとり、差し出す拳で力強く天を掴む。

「しかぁし！！彼らの抱（いだ）く無念が、想いが！…まさに今！我々の眼前へと結実してくれた。これぞまさしく天命よ。よって、我がトガリ隊が！今！天に成り代わり！今から貴様らに、誅（ちゅ～う）を下す！！」雷鳴の如き宣告。天地揺るがす大盛りあがり。喝采を超える大喝采だ。ワーワー。ワーワー。

「…ん～？どうだぁガキ共。恐ろしいかぁ？怖いだろう！…ヒャハハハ！！」

　すすり泣く兵士たちさえもギャハハと馬鹿笑いを始めた。訓練されし、統率のとれた規律的集団行動。（…なぁにそれぇ…）切田くんはドン引いた。

（そりゃ、誰だって卑劣な部分に喜ぶ精神は持ち合わせているだろうけどさ。笑い屋かな？…まあ、流石にこの人たちも組織やしがらみに強要されて笑っているのかな…）

（だったら望まず、仕方なく合わせてる人も、……うーん。なんだか皆（みんな）本当に楽しそうだな？頭どうかしてんじゃないの？）

「よーし良しっ！！いいぞお前らっ！！実に楽しそうだッッッ！！！」

「『はい！！隊長！！』」

「ヨォ〜シ…」燦然（さんぜん）たる陣容に満足げなトガリ隊長が、ふたりを弄（いら）えてこ（・）こ（・）ぞ（・）とばかりにのたまう。

「おやおやぁ？何だぁ？…ふむ。『どうしてここがわかったのかな。不思議だぁ～』という顔だな？貴様ら」

（いえ、別に…）そう思いながらも、切田くんは少し興味を惹かれる。

　トガリが横に手を伸ばすと、脇に控える魔術兵が布（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）も（・）の（・）を差し出した。

「これだ！！」

「あっ」

　トガリ隊長がひったくって突き出したもの。…それは目の位置に穴の空いた、血のこびりついた水袋だ。

「【ロケート（方向把握）】という失せ物探しの魔法だ！本来ならば日々変化する人間の体を探すのは難しいが、新しい血液には魔術的な情報がたっぷりと込められている。当日の物ならなおさらよ！…覆面の魔術師！こいつはお前の忘れ物だろう？…どうだぁ？これでわかったかっ！！」

「親切な人ですね」

「いやらしいサディストよ」

「はい」

「なるほどぉ？あの横取り覆面野郎の中身が、まさかこぉんなガキだったとはな。…パンデモーヌ伯の妄言（もうげん）かとも思ったが、そうでなくてはこの俺が救われんというものよ！」

「…特命があるゆえ殺しはせんが…」涎（よだれ）を垂らさんばかりの笑顔で、トガリは自信たっぷりに指先を突きつけてくる。「……五体満足でいられると思うなよぉ……？」

「ヒャハハハ！おい、ガキぃ！…強化【マジックボルト（魔法弾）】がご自慢らしいがなぁ。お前程度の貧弱な『スキル』では、俺達にかなうわけがないんだよぉ！」

「なぜならばっ！！」トガリ隊長はく（・）る（・）り（・）とまわり、勿体（もったい）をつけて、突きつけた指を天にかざした。フィーバー状態だ。

「我々の装備は！貴様たち召喚勇者の力を！遥かに凌駕（りょうが）しているからだっ！！！」

「…そうだな貴様ラアアァッ！！？」

「『はい！！隊長！！』」

「ヨォ〜シ…」天を指差す姿勢のまま、トガリは得意げにふんぞり返った。

「ヒャハハッ！優れているんだよぉ！我々の装甲は対勇者戦を想定して設計配備されている！」

「試験では我が国の誇る『最大火力』攻撃さえも、数秒ならば耐えきれた程（ほど）の実績があるのだ。呼ばれたての何の訓練もされていない貴様らなんぞに、抜ける道理など無いんだよ！！」

　……はしゃぎまわる男の瞳に、「……ヒヒッ……」澱（よど）みに溜まる油膜を思わす、嫌な虹彩が宿る。

「……おい、化け物女。……すまし顔もそそるじゃあないか……？」

　東堂さんを上から下から眺め回し、中空を見上げてウ（・）ッ（・）ト（・）リ（・）とし始める。

「…いやぁ？…やはり貴様は、猛（たけ）る美獣の狂乱する姿がよく似合う…」

「…えはぁ…そんな貴様のために、今回は、わざわざ、強力な魔獣兵器用の枷（かせ）と鎖を用意しやったんだぁ…？」

　ジュルリとよだれを啜（すす）る音。見せつけるように突き出した下半身。

「……しっかりと繋ぎとめて……暴れる貴様を無理やりにでもねじ伏せてぇ……」

　天を仰ぐトガリ隊長は、……やがて顔面をゆっくりと下ろし、ふたりを見て笑う。

　暴力を感じる、嫌な笑いだ。

「さあ諸君！今夜は楽しいパァ～ティ～だ。『抗魔盾兵圧殺陣』、仕掛けるぞ！…全隊、突撃準備ィ！！」

「『応っ！！！』」鋭い号令に呼応した兵士たちは、異様なほどに整然と雄叫びを揃（そろ）える。そして測（はか）ったかの如く一斉に、彼らはガチャリと武器を構えた。

　◇

　前後挟撃、敵兵多数。全員が重装甲もしくは謎バリア持ち。通常弾の『マジックボルト』では一人の脚さえ止めることが出来ないだろう。一当てしたことのある東堂さんも、厳しい表情だ。

　列を睨みつけ、鋭い視線で言い放つ。

「私が突っ込む。援護して」

「…東堂さん。まともに当たるより、安全な位置で戦いませんか」

　それを聞き彼女は、咄嗟（とっさ）に切田くんの目線を追った。

「…そっか！つかまって！」意図を察した東堂さんが、迎え入れる様に、両腕を（握った手ごと）大きく広げる。

　…『精神力回復』が、ギ（・）シ（・）、と、音を立てて軋（きし）んだ。

（…いや、東堂さんの判断は正しい。行け、切田類）

　食料袋と手のひらを素早く離し、両腕を自由にする。そしてガ（・）バ（・）リ（・）と、彼女の肩や腰へと手を回した。切田くんは『聖女』の躰に、ギュッと強く抱きついた。

「ふゎ…」うながした側の東堂さんが、何故か変な声を出した。

　腕の中の彼女はしなやかで細く、柔らかい。そして胸のあたりがふかっとしている。切田くんは流れ込む五感に翻弄される。

（…めっちゃ良いにおいする！…めっちゃ良いにお…）

　顔の横からも熱波が伝わってくる。気づきに釣られて全身がカ（・）ァ（・）と熱くなり、限界の気恥ずかしさに暴れ回りたい衝動に駆られる。

　…だが今は、そんな場合ではない。

「頼みます！」

「は、はい！」

　変にかしこまった東堂さんが、切田くんをギュッと抱きしめ返す。

　熱烈な抱擁だ。

「……なにをやっておるか貴様らぁっ！！全隊突撃！押し潰せええええええぇぇぇっっっ！！！」

「『応（お）おおおおおおおおおおおおおっっっ！！！』」

　怒号混じりの号令。雄叫び。前方二小隊並びに指揮官、そして後方二小隊。

　トガリ中隊十七名は勇猛果敢にも、極悪なる武装反乱勇者達に向けて、一斉突撃を開始した。

　金属音と地響きが、整然と鳴り響く。

　……突然、兵士たちの前から、抱き合った二人の姿が消えた。

「なにっ！？」

「上だ！！」

　舞う。

　宙を舞う。

　やがて弧を描く。

　跳躍したふたりは、近くの建物の屋根にズドンと着地した。

　激突。屋根瓦が割れ、周囲を破片が舞い散る。

「ぐぼっ！」衝撃によって意識が飛びそうになる。だが『聖女』から流れ込む『生命力回復』の力が、瞬時に意識を鮮明にさせた。

「……目標、すべて照準内です。指揮官から殺ります！」

「…おねがい！」

　切田くんは素早く屋根の縁（へり）に伏せ、内ポケットからシャープペンシルを取り出す。…その一瞬で意識は集中の領域へと沈み込み、刹那の思考が加速する。（…防御力を自慢する敵だ。それを貫ける攻撃が無ければどうせ戦えない…）

（強化『マジックボルト（魔法弾）』、つまり砲弾（キャノンボール）は効かないと彼らは言っている。試してみるか？…それとも今の僕に、それ以上の攻撃力を出せる手段はあるのか？）

（……そうだ。空気抵抗で減衰しないような、細長い弾丸が良いだろう。杭の形の長い弾丸を音速（マッハ）を超えないギリギリの速さで、フルパワーで撃ち放つ。砲弾の力を貫通する力に寄せるんだ。これならば行けるかもしれない）

　加速思考の区切りと共に、極低速化した時間が急激に動き出す。切田くんはギラリと標的を定め、目標に対して機械的にシャープペンシルを向けた。

（これで抜けなきゃガン逃げだ。…行けっ！！）

「鎧を貫く（アーマーピアーシング）『マジックボルト』」

　僅（わず）かな時間の溜め。発現した光の杭が金切り声の様な轟音を引いて、即座に兵士の盾へと着弾した。――杭のエネルギーが瞬時に綺麗な火花を散らす。盾に施された抗魔コーティングが魔力を拡散し、防いでいるのだ。

　だが、魔力の杭はその勢いのまま抗魔コーティング層を削り取り、盾を穿（うが）って貫通してしまった。

　光の杭は兵士の頭部を貫いて、さらにその後ろにいるトガリ隊長の腹部を貫通する。そのまま斜めに地面へと着弾し、深くて小さな穴を残した。

「…なんだ？」

　トガリ隊長は腹のあたりに違和感を感じ、撫（な）でさする。

　そこには血がべっとりとついていた。

　突然、吐き気をもよおす。ごぷ、と音を立てて、トガリ隊長は血反吐（ちへど）を吐いた。その眼前、風穴の空いた兵士がゆっくりと倒れる。

　閃光が走り抜けた。右方直（す）ぐ側面。

　魔術兵が頭部を撃ち抜かれていた。『障壁』は一撃で無残に割れ、魔術兵の命とともに消えていく。さらに次の閃光が、第二小隊の魔術兵をも貫いたのが見えた。…現実味のない光景に、気が遠くなる。

　膝をついたトガリ隊長の周りで、あっけにとられた重装兵たちが次々と閃光に貫かれていく。

「…何が…何が起きて…」

　前のめるのを嫌がりペ（・）タ（・）ン（・）と後方に尻もちをつくトガリ隊長は、怒鳴ろうとして、弱々しくゴボゴボとつぶやいた。…理解できない。意味がわからない。

　挟撃（きょうげき）を仕掛けたはずの後方第三・第四小隊は、やっとのことで状況に気づき、混乱する。

「抗魔処理が効いていない！なんで！？」

「いつの間にか盾に細工されたんだ！外部の者が入り込んで！」

「隊長がやられたぞっ！？とっくにやられてるっ！！」

「うろたえるな！陣形を、陣形を崩すな！」

「魔術兵の『障壁』が一撃で貫かれています！そういう攻撃なんです！！陣形どころじゃない、逃げないと…」

「特命が出ているんだぞ！！退（ひ）いてはあ（・）の（・）パンデモーヌ伯に…！！あばっ…」

　怒鳴る者も。

　及び腰の者も。

　背を向けてガシャガシャと走り出した者も。

　彼らは順々に、光の杭によって急所を貫かれていく。

　力を失った兵士たちが次々と崩れ落ちる。

　脂汗に塗（まみ）れるトガリ隊長は座り込んだまま、繰り広げられるその光景を呆然と眺めた。

　その口からだ（・）ら（・）り（・）と、血のよだれが垂れた。