覆面魔術師、切田くん。

異世界の串焼き屋

　昼下がりを過ぎた運河べり。稀（まれ）に通る運搬船と、人通りのほぼ無い河沿いの道。かといって周囲は無人というわけでもなく、資材置き場や建屋には作業中の人々が垣間見（かいまみ）える。忙しくものんびりとした下町の風景。

　運河べりの土手にはも（・）や（・）い（・）杭（・）や植樹がある程度で、落下防護柵等は設置されていない。干満や増水を見越した高さもあるため、ふざけながら際（きわ）を歩くべきではないだろう。暗がりと酔っぱらいを足せばすぐに土座右衛門がロールアウト出来そうだ。

　路地裏での漁（あさ）りを終えて港へと向かう道中。手をつなぐ東堂さんが、突然奇妙なことを言い出した。

「…醤油ダレの香りがする」

「えっ」（…こんな異世界で？）

　流石に首を傾げた切田くんはクンクンと鼻を鳴らすも、それらしき匂いを感じることはない。

　切田くんは醤油ダレが大好きだ。とはいえ、美人の太ももなどと同様に、醤油ダレが嫌いな者などそうはいないだろう。なんなら切田くんは塩より断然タレ派だったし、きのこよりも断然たけのこ派であった。…いけない。争いと分断の芽はそこかしこにある。

（…海の匂いを感知した時と同様に、五感が『スキル』で強化されているのかな？なら…）

「気になりますね。行ってみましょう」

（ただでさえ理不尽な悪意に晒された直後なんだ。…唐揚げレモンなんて目じゃないよ。無理にでも切り替えて日常気分に戻ったほうが、僕にとっても彼女にとっても良いに決まっている。…行ってみるか）

「…切田くん。私は別に、お腹が空いているわけではないから。それは分かって」

「は、はい」東堂さんの牽制に、切田くんはヒェッとなった。ノンデリ前科だ。

　◇

　大型船舶が並ぶ港湾部。商用らしき帆船からは、荷運びや荷卸の様子が伺（うかが）える。雇われの荷役たちはもちろん、指示を出す水夫や商会員まで揃いも揃って屈強で、切田くんの体躯ではとても入っていけそうにない。ノータイムで追い払われそうだ。

（……そうは言っても、何かしらの働き口は必要だろうな。追（・）い（・）剥（・）ぎ（・）だけで食べていくわけにはいかないだろうし……）切田くんはふ（・）む（・）ぅ（・）となる。

（…街の外から薬草取ってくるだけの仕事とか無いものかな。Ｅランク常設依頼で…）

　接岸する大型船舶に動力機関や大砲等の艤装が施されている様子は見えない。技術レベルは近世に満たない程度、外洋航海が出来るか出来ないかといったところだろうか。…とはいえ魔法的な技術を推し量ることは、切田くん達に出来るものではない。

　港には常設市場がある。今は昼を大きく周り、雑踏の流れもおだやかだ。ピークタイムを過ぎているのだろう。この時間は休憩している屋台も多い。

「あれね」

「…ほんとだ。醤油の甘辛ダレの匂いですね。うまそう」

　東堂さんが差し示した屋台。どうやら炭火を焚いて串焼きを売る店のようだ。肉。肉が食べたい。醤油タレ肉最高である。

　客の姿はなく、店主も一休みしている。屋台へとおもむくと立ち上がり、愛想よく声をかけてきた。

「いらっしゃい、お二人さん。うちのは美味いよ。今焼くけどいくつだい？」

「おいくらです？」

「一串銅貨一枚さ」

「じゃあ十本」試しに銀貨を一枚取り出す。貨幣価値がわからないので、そのまましれっと差し出してみる。

「ちょうどだな。毎度あり」

（銅貨十枚で銀貨一枚か。分かりやすくて良かった）

　大きな火鉢にうちわで風を送り、店主は肉串を並べて網焼きを始める。脂の乗った色の濃い赤身肉で、特に怪しい品質には見えない。

　火にかけた途端、ジュウと肉の焼ける小気味良い音。炭火の炎の匂いの隙間を縫って、香ばしいロースト臭が漂（ただよ）い始める。

「やきとり？」

「やきとんかしら？」

「これはな、サベージボアの肉さ。『迷宮』からの仕入れでな」

　焼き加減を見ながらも得意げに語る。

「家畜を潰さなくても肉が食える。迷宮様様（さまさま）さ」

「や（・）き（・）い（・）の（・）」

「や（・）き（・）い（・）の（・）ね」

「迷宮産の肉ってのは清潔なもんさ。病気になったりはしないから安心して食ってくれ。…蝙蝠だの鼠だの、銅貨で山ほど食えるような手頃な肉だって流れちゃいるがね。港というのは贅沢をする所だからな。ウチのは美味いぜ？」

　醤油ダレを絡ませてじっくり焼き上げる、迷宮イノシシの厚切り炭火焼肉串だ。

　さいの目に切られた一口大のゴロゴロした肉が、焼けた金網の上でジュウジュウと小気味よい音を立てている。…溜まった肉汁が溢（あふ）れ、炭火の上でオレンジ色の炎を上げた。立ち込める、焦（こ）げる香ばしさと旨味の暴力。

（…串焼き肉って、こうやって本能にダイレクトに来るから良いよな…）等（など）と思いながら興味深げに眺めていると、ふ（・）と（・）炭火の上にあるはずの、見えない焔の揺らめきに目を奪われた。

（……逃げ出すことが嫌で腹を立てて、挙げ句に負けて。東堂さんを僕の自傷に巻き込む所だった。戦うことは全然正解じゃなかった……）

（……でも、だったらあ（・）そ（・）こ（・）で『逃げる』を選択する事は、本当に正解だったの？）

　運河でのならず者との戦闘。動機や戦闘の運びについては確かに過失を感じてはいた。…しかし、冷静な判断の下だとしても、提案通りの逃走を選ぶことが出来ていただろうか。そう考える事があまりに心の奥底を冷やす事に、切田くんは困惑していた。

（……そうだよな。どうにも納得が無いんだよ）

（何となくの正しさに依（よ）っただけの逃げなんて、後悔にしかならない。…逃げに限った話じゃないけど。現実との繋がり方って言うか）

（それは思考停止で同調圧力に媚びてるのと同じことだ。商目的もなく神経的多数決に擦り寄って、それで一体何に褒めてもらうつもりなんだ？声のでかい人？…フワフワ気分で逃げた行為を開き直って、後味の悪さを打ち消そうと『正しい事をした』って誤魔化して、ぎっちり詰まったフワフワ人形に同意を求めて。逃げずに死んだ人をあざ笑ってればいいの？）

（…だけど、わけのわからないインチキ（チート）だよりで戦うことが、迷いに拍車を掛けている…）許容しきれぬ胸の奥が、ズキリと痛む。（よりにも寄ってチートかよ、おま…）

（つまりこうかな？孤高ぶって逃げない事を賛美して、ありがたい御札（おふだ）みたいにチンドン喧伝（けんでん）してさ。『みんな、チートに付いて来い！』インチキに根ざした勇敢さでドヤ顔マウント決めてりゃいいって事？『僕は逃げない！死んでも戦う！』って。ワーワー。ワーワー。会費はこちらへ。……恥ずかしくない？）

　炭火を見すぎて顔が熱くなったので、ゴシゴシと擦る。

（まあ、そもそもインチキパワーが存在しなければ、こんな所に飛ばされる事もなかったさ）

（今は割り切るべきなのかな。…インチキ（チート）が無ければ僕は、初手から暴力の渦に飲み込まれて、戦うことも逃げることも出来ずに死んでいたはずだ）

（…戦うにせよ、逃げるにせよ。せめてその都度（つど）ちゃんと考えていきたいけど…）

「…ねえ、切田くん、こんなに食べるの？」

　深刻な顔で見入る切田くんに、東堂さんがひそひそと囁きかけてくる。…言われてみれば結構なボリュームがある。検証気分で十（じゅう）頼んだだけだったが、切田くんは食べ盛りの男の子なので、港湾労働者サイズの肉串でも十（とお）は全然いけそうだ。

「東堂さんはいくつぐらい食べます？なんならもっと注文しても…」

「……」

　彼女は困った顔で複雑そうに黙り込み、そして答える。

「…切田くんは」

「たくさん食べるほうがいいと思う？」

（…ん？）切田くんは、そんな歯切れの悪い質問に戸惑う。

　今はブカっとしたローブと外套に身を包んではいるが、東堂さんは全体的にスラッとしていて、細くしなやかだ。モデル体型、あえて言うならばスレンダーである。

　…などという意図で東堂さんのシルエットをチラチラ見てしまったことに気づき、（…ヤバイ、罠だ！）切田くんは慌てた。

「あ、いえ！僕が食べたくて頼んだので！」

　焦（あせ）る切田くんを一瞥（いちべつ）し、東堂さんは胸の辺りに手を当てて、少し気落ちした様子で言った。

「…男の子だものね。多いほうがいっか」

（…違うんですー！）「すみません。ほんと違くて」

「……何が違うの？」

　ジトっとした目で睨まれ、切田くんはヒェッとなった。ちゃんと考えたつもりだが不正解だったようだ。（何が正解なのこれ！？わざとやってんでしょ、この人ー！）

　火の通った猪肉に、刷毛（はけ）によってたっぷりとタレが塗り込まれていく。メイラード反応の香ばしい匂い。甘辛醤油の餡状のタレが炭火に落ち、ジュンと香ばしい音を立てる。てきぱきと手際も良い。

　串焼き屋はパタパタとうちわで風を送りつつ、ふたりに向かって人の良さそうな調子で尋ねてきた。

「ご姉弟（きょうだい）かい？『迷宮都市』へようこそ。どこの国から来たんだ？」

「……」ふたりは沈黙する。追われる立場だ。下手なことを言うわけにもいくまい。

「おっと待った、すまねえ。他意はないんだ」

　複雑げな様子をチラリと見て、串焼き屋は気兼ねのないように続けた。

「ここで店をしていると、いろんな国の話を聞くのが楽しみでな。…だが、外国からわざわざこんな、狂王の住まう『迷宮都市』に来る奴らだ。事情を抱えた奴らだって大勢いる」

　串をひっくり返しながら、後ろの風呂敷包みから大きな葉っぱを取り出す。

「ここは『迷宮』のおかげで、裏も表も商売が盛んだものな。迷宮を持っている国というのは強いもんさ。…知ってるか？ここでは貨幣まで迷宮産なんだぜ。鋳造したものより高品質だから、すぐに国外へと持ち出されちまうがね」

「そんなこんなで『迷宮』目当ての奴らが際限なく流れ込んでくる。その分、治安は褒められたもんじゃないがね。…おたくらは気をつけたほうがいいかもだな」

　大きな葉っぱを包み紙にして、十二本の串焼きを手早く包み、植物性の紐でがっちりと十字に結ぶ。

「ハハハ。余計なお世話だったな。サービスしといたぜ」

　受け取るとずっしりと重い。葉を通して温かさと、タレと肉のいい匂いが漂ってくる。うまそうだ。

「どうも」（悪意や当たり障りのないのが一番だよな。やっぱり）

「ありがと」

「お二人さん、見たところ買い物かい？ここの店の大半は外国人には渋いからな…」

　そう言いながらも串焼き屋は、通りの一方を指差す。

「この道を進むと運河を渡る橋がある。道なりに行った歓楽街、そこにある『ローカス商店』のホッパーさんを尋ねてみな。一見ただの古着屋だが、つてがあれば色んな商品を安く売ってくれる」軽く肩をすくめる。

「いわくつきの商品もまじっちゃいるがな。まあ、そういう筋の店さ。港の串焼き屋の紹介だって言えば良くしてくれるはずだ。…余計なお世話かもしれないが、きっとお二人さんには役に立つと思うぜ」

　思い当たるフシがあった。東堂さんが顔を寄せ、耳元で囁（ささや）く。

「さっきの古着屋よ。看板があったもの」

「…どうしましょう」

「…すこし気は進まないけれど、戻りましょう。今はとにかくいろいろなものが必要よ。街に潜むにしても、脱出するにしても。…あてもなく彷徨（さまよ）うよりは、ずっと良いと思う」

（…確かに、手戻りの形にはなるけど…）

　切田くんはうなずき、店主へと声を掛けた。

（必要な手戻り。遅滞を責めて遅滞させる輩（やから）が絡まなければ、手戻り自体は問題ないはず）「ありがとう。行ってみることにします」

「おう。まいどあり」

　◇

　屋台を離れた後なにげなく振り返ると、串焼き屋の店主が浮浪児らしき子供を手招きして、余った肉串焼きを手渡しているのが見えた。早く肉が食べたい。

「親切な人ね」

「そうですね。…これ、どこで食べます？」

「あとでね」

　切田くんは未練がましそうに、串焼きの包みを食料袋に入れた。

　◇

　串焼き屋は焼きたての串焼きを手に、近くの浮浪児を手招きする。

「ほら」串焼きを一本渡す。

　浮浪児は受け取るが、それにかぶりつきはしない。何かを待っているかの様に、じっと串焼き屋のことを見つめた。

「いつもの怖いおじちゃんたちの誰かを呼んできてくれ。ほら、駄賃だ」ポケットから銅貨を差し出す。浮浪児は串焼きと銅貨を握りしめ、即座にその場を駆け去っていった。

　しばらくして、屋台にガラの悪いチンピラが顔を出した。

「どうした」

「おかしな子供の二人組が来ました。港からじゃない、運河の方からです」串焼き屋は声を潜める。

「目深にフードは被っていましたが、くたびれた感じのない小奇麗な顔、素人の身のこなし、持ち物のち（・）ぐ（・）は（・）ぐ（・）さ、血の匂い」

「…正直、違和感すごいですね。物腰は柔らかですが気品って感じはありません。いいとこの都落ちではなく、よその国の召喚勇者だと判断しました」

　チンピラは眼光鋭くうなずいた。

「出物がショーユに誘われたか。そいつらは？」

「ローカス商店に回しました」

「わかった。他に持っていかれたくはない。…特に国にはな。急いでカシラに話を通す」

　◇

　港から歓楽街へと続く道は結構な人通りがある。しかしフードを目深に被ったふたりの姿を見咎（みとが）めるものは、もういない。こうなれば暢気（のんき）なものである。

（ローカス商店で野営の道具を手に入れたら、足のつかない場所で夜を凌（しの）ぐことも出来るはずだ。ちょうど食料も買えたことだし…）

（…"や（・）き（・）い（・）の（・）"、楽しみだな。冷えたら冷えたで餡状になっているタレの味も、肉の中までじっくりと染み込んでいることだろう。絶対うまい）何だかつばが溜まってきた。

　とりとめのないことを考えながら歩いていると、徐々に周囲の人波がまばらになっていく。

　やがて人並みは、完全に途絶えた。…切田くんは少し、不審に思う。

「…あっ…」

　東堂さんの慌てた声。

「どうしました？」

「…敵よ。挟まれた」

　その声が合図であるかの様に、重装備の兵士たちが路地からバラバラと飛び出してきた。そしてすぐさま、分厚い方盾を使った強固な陣形を組み上げていく。訓練された、迷いのない動きだ。

「防壁陣形！」「防壁陣形ぃ！！」「『圧殺陣』準備急げ！！」

　掛け声がこだましている。切田くんは戦慄と共に辺（あた）りを見回す。

　隙間なく建物が立ち並ぶ街並み。脱出路は兵士の向こう側だ。…既（すで）に後方からも重装兵の陣形が詰め寄って来ている。

　もう、逃げ場はない。

「ヒャハハハハ！ここで会ったが百年目ぇ。半日ぶりかぁ？勇者ども！！」

「…しつこい…」東堂さんが心底嫌そうに呟（つぶや）き、切田くんは歯噛みをする。

（…追手の動きが早い。僕らにはもう、日常気分に浸（ひた）ることさえ許されないって言うのか…？）

　盾壁の向こう側、男が嫌らしい笑みを浮かべてふんぞり返っている。

　筋肉質の、壮年の指揮官。ふたりを見下すように睥睨（へいげい）した彼は、つばを吐き散らしながら得意気に喚き叫んだ。

「国防衛兵隊トガリ中隊隊長、トガリであ〜る！研究所襲撃犯ども、おとなしく縛につけぇい！！」