覆面魔術師、切田くん。

見繕う人々

　周囲は歓楽街の様相を呈してきた。酒場や飲食店、屋台などが隙間無く立ち並び、ガヤガヤと騒々しい人混みがいたる所に作られている。

　道行きた（・）む（・）ろ（・）する人々の種類も雑多なものだ。商人や職人らしき男たち。日焼けした船乗り風の男たち。傭兵を思わせる、様々な武装をした男たち。昼間から酒を飲んでいる兵士なども見える。彼らは各々（おのおの）喫食や談笑に夢中で、道行くなにかに気を止める様子はない。

　胸の谷間を強調した（北半球の昼）、薄着の女性が客引きをしている。…女性はふ（・）と（・）、人混みの中を手をつないで歩いてくる、奇妙な格好のふたりを見咎（みとが）める。

「…あら」

　扇情的な笑みを浮かべ、さり気なく近づく。…気づいて固まった少年の頬へと、女性はゆったりと手を伸ばした。

　グイ、と片手を引かれ、少年は体勢を崩した。

　薄着の女性は手を引っ込めて、クスクスと笑った。

「大人になったら来てね」

　手を振る女性におずおずと振り返し、切田くんは落ち着かなげに周囲を見渡す。こういった場所に来るのは初めてである。ふ（・）わ（・）ふ（・）わ（・）ド（・）ギ（・）マ（・）ギ（・）しながら、彼は言った。

「いいですね、ここ」

「…切田くん？」東堂さんがニッコリ笑って、眉を吊り上げた。怖い。

　切田くんは（なにかヤバい）と思った（実際にヤバい）ので、慌てて（冷静に）誤魔化す。

「ああ、いえ。ここならば、僕らに必要なものが手に入りそうです」

「…まあ、そうね」

（セーフ）

　ノンデリセーフだ。周囲はいかがわしい店だけでなく、通常の商店なども立ち並んでいる。手ぶらの彼らに必要なものは数多いので、ある種の説得力は出せたようだ。（誤魔化しが八割だけど。…まあ、良くないよな…）

　矛を収めた東堂さんに、切田くんはキリリと頷（うなず）いてみせる。

「ここならきっと、近代的な下着も買えますよ。足りませんよね」

「き・る・た・く・ん？」

　東堂さんは笑みを深め、手をギュウと握り締めた。ミシッと不吉な音がする。

「痛いです、東堂さん」

「でしょうね？」ノンデリアウトだ。

（…あれ、良くないな…）正直や率直も、時と場合によって使い分けたほうが良さそうだ。

　◇

（…しっかし、脱出してからは平和なもんだな。進んで『スキル』を使いたい訳ではないけどさあ…）もう少し地獄のドドンパチ道中になると思っていた切田くんは、少し拍子抜けする。屍山血河のドキドキ錆色バトルデイズ（むせる）は未（いま）だ遠い世界の様だ。

（日常系き○ら４コマの世界に鞍替えするには、今が丁度いいのかも。…ここか）

　道行く人に尋ねながらも、ちょうど良さそうな古着屋にたどり着く。歓楽街の空気に溶け込んだ、後ろ暗ささえ感じさせる門構えだ。

「身分保証のない異世界人にはうってつけの店ですね」（絶対良くない店ぇ！）全力で偏見を振りかざす。偏見祭りだ。

「服もだけれど、ここで出来るだけ必要なものを揃えましょう」

「財布の貨幣の相場は分かりませんが、言い値で払うしか無さそうですね…」

　ぼ（・）ら（・）れ（・）た（・）ところで、兵隊沙汰は困る身の上だ。食い下がって争う訳にもいくまい。社会的保証の脆弱（ぜいじゃく）な世界では、ささいな事にさえ暴力の影がつきまとう。

　ドアを開けてふたりが店へと入っていくと、初老の店主は気が乗らなそうに一瞥（いちべつ）をくれる。……そしてギョッとして、白ローブの『聖女』の姿をまじまじと見た。「…こりゃあ…」

（…わかります…）同意する少年の横、不躾（ぶしつけ）な視線にムッとする東堂さんから顔をそらし、店主のほうこそ腹立たしげに言い放った。

「お迎えでも来たのかと思ったぜ。ど（・）こ（・）か（・）ら（・）紛（・）れ（・）込（・）ん（・）だ（・）か（・）知らんが、金がねえならさっさと出て行け」突き離すように鼻で笑う。

「姉さんを質にでも入れて来るんだな。すぐに流れちまうだろうがな」

「お金ならありますよ」切田くんは制服のポケットから、膨らんだ小袋を取り出してみせた。

　店主は眉根を寄せる。

「どこで盗んできた？」

「…盗んでは」

　東堂さんが着ているローブの首元に、ちらりと目をやる。

「いません」

　白いローブの首元についた、黒い染（・）み（・）。店主はそれを見て顔をしかめ、刺々しく問う。

「それで？それでもお前たちに出て行けと言ったらどうする？」

「他をあたります」切田くんは即答した。

　店主は片眉を上げ、そしてふたりの姿をジロジロと観察する。…固く握り合うふたりの手に目を留めて、彼は椅子に沈み込み、頭を掻きむしった。

「……ええい、まったく。面倒を持ち込みやがって。金貨だ。でなけりゃケ（・）ツ（・）持（・）ち（・）を呼ぶ」

（…一枚でいいのかな？）切田くんは言われたとおりに財布から金貨を取り出し、カウンターに置く。財布にはまだた（・）ん（・）ま（・）り（・）入っている。

「最低限、姿と顔を隠せるものを」

「みなまで言うな」奥からボロボロの、ダボッとした薄い外套を引っぱり出してくる。そして我慢がならない、といった風に、心底腹立たしげに言い放った。

「そういうのを外で見せびらかすな。しまっとけ。場が荒れるだろうが」

「財布ですか？」

　不機嫌な顔で、店主は続ける。

「…姉さんだろ。まったく。騒ぎを起こすとわかっているだろうに。…そらっ」下手投げで順に放り投げてきた。

　巡礼者を思わせる、古びた外套だ。外観に似合わず清潔な匂いがする。

　丈の長い外套で、首の革紐を結ぶとしっかりと足元までを覆い隠してくれる。フードを深く被れば顔も隠せるようだ。

（必要十分。これならば学生服も白い派手ローブも見られることはない。…目立つと本当（ホント）ろくなことが無いからな。怪しまれない格好で街の群衆に紛れれば、後はどうとでもなるはずだ。…って…）横を見ると、東堂さんが気落ちしてうつむいてしまっている。店主の悪態が刺さったのだろうか。

（…外見が騒ぎを起こす、と言われたことを気にしているのか。そんなの全部、騒いだ相手側のせいだろうに…）無性にムカムカしてくる。

（とはいえ、蜂蜜持って熊の前を通っても、熊に社会的責任は問えないか。不用意さへの自責が、拭（ぬぐ）えるものではないよな…）

　しかしながら、それは畜生相手の話である。はちみつくまさんの気を引くから禁止などと社会に言われては、蜂蜜側には立つ瀬がない。そ（・）れ（・）はすなわち社会が畜生によって支配（コントロール）されている事と同義であり、そんな社会など原始時代を越えてあ（・）つ（・）ま（・）れ（・）動（・）物（・）の（・）国（・）であろう。…切田くんはなんだか楽しくなって、ウホウホと言いたくなったが止めた。（ゴリラの国は優しそうだしな）

（…しかし、やっぱり東堂さんみたいに日常的に目立つ人というのは、こうしてし（・）ん（・）ど（・）い（・）思いをするものなのかな…）

（ちょっと聞いてみよう）ここは声を掛けてみることにする。切田くんは日常的にあまり目立たないので、そういったことに興味があるのだ。侵害の空気を纏（まと）わなければノンデリラインも超えないはずだ。

（それに、こういう時の女性には、とにかく話を聞いて同意や共感を示せば良いのだと、さ（・）っ（・）き（・）学んだ。僕は詳しいんだ）

「…その、東堂さん。確かに東堂さんは目立つ方だと思いますけど、見られる側はやっぱり大変なものなんですか？」

　東堂さんは目をパチクリさせ、不服そうに言った。

「…切田くんだって、結構チラチラ見ているでしょう。私のことを」

「え゛っ」

　切田くんは心底慌てた。思い当たるフシもなくはないのだ。

「…牢屋の時とかも…」畳み掛けてくる。

「ぐえっ」（…いやあれは不可抗力、だってルックスの印象値が高すぎるから、目が自動的に引っ張られるんですよ！僕は悪く）

「…あのね、切田くん。私に限らず、男性がいつ、どこを見てるのかなんて、女性側には全部伝わってるからね？」

「うぐっ」そうは言われども、今は抱えた外套とぶかぶかローブに阻まれて、彼女の首の下あたりの様相を知ることはできない。

「そらみなさい」東堂さんは冷たく断言した。

「……」

（これは罠だっ！！）切田くんは猛烈に抗議したい。

（理不尽すぎる。明らかに故意の誘導ですよ！こっち来てトラバサミ、ぐらいの凶悪さですよ！うぐぐぐ…）

「すすすすみま」

「いいけど」

「…へっ？」

「別に、切田くんなら良いのだけれど」狼狽（ろうばい）を遮（さえぎ）り、東堂さんは外套を羽織りながら言う。

「物心ついてからずっとだもの。私だって、男性全般がそういう生態なのは理解しているわ」（刺さるゥ〜）

「…だけど、そういったことの殆（ほとん）どが、嫌な干渉に繋がっていくわけでしょう。度を越すものだってある。男女限らずね。そんなことばかり重なれば、憂鬱の呪いみたいに感じることもあるけど…」

　着込んだ外套の襟を軽く広げ、じ（・）っ（・）と（・）見つめて、彼女は真顔で平坦に言った。

「見る？」

（どどどどこを！？）

「おい」

　横を向いてしまった店主が、そっけなく言葉を投げつけてくる。

「いい加減、続きは外でやれ。二度と来るなよ。塩撒いてやる」

　急かされてしまった。

　取り付く島がなかったのは残念だが、必要最低限の物は手に入れた。詮索もされず、暴利を貪（むさぼ）られた感覚もない。ふたりは感謝の気持ちを込めて答えた。

「…助かりました」

「…ありがと」

　◇

（『見た目は当てにならない』なんてよく言うけどさぁ、九割九分の人は見た目通りなんだから、一分（いちぶ）に当たった時の判断が難しいんだよな…）外套を着込み、後ろ暗そうな古着屋を出る。

　すると、人通りの向こう側。正面の建物前でたむろしている男たちと、ふ（・）と（・）目が合う。

　ガラの悪い見た目の三人組だ。二人は剣や小剣で武装し、一人は魔術師風のローブをまとってる。

　彼らはニヤニヤ笑いながら切田くんに一瞥（いちべつ）をくれ、…そして出てきた東堂さんのことを、ジロジロと舐め回すように眺める。

　…嫌な予感がする。

　店を出る前にフードを被らなかったのは軽率だったかもしれない。だからといって、今、このタイミングで不穏なことが起こるなど、切田くんには納得できるものではない。

（…フラグ回収が早すぎるだろ。…こんな酷いめぐり合わせってあるものなのか…？）

　昆虫めいたた（・）た（・）ず（・）ま（・）い（・）の一団。草食の獲物を下に見る、捕食者（プレデター）の粘（ねば）ついた眼光。……確信を深める。

（……いや、違うな。偶然じゃない。彼らは僕らがここに入る前から、ずっと僕らのことを見ていたんだ）

　切田くんはなんとなくそう思った。…不吉な緊張感が広がっていく。

「…東堂さん、フードを」

「…そうね」

　切田くんたちは深くフードを被り、どちらからともなく手をつなぐ。

　そして何かを恐れるように、そ（・）そ（・）く（・）さ（・）とその場を去っていく。

　ガラの悪い男たちは、ニヤニヤ笑って目配せをした。

　そして彼らは、のっそりと歩き出した。

　切田くんたちが向かった側へと。