剣聖の幼なじみが俺にだけ弱い

第38話 過去話６

　到着したノードン村は、ローザの知らない、はじめて訪れる場所のようだった。

　すべてが灰になっていた。

　家屋は焼け落ち、村道は炭と魔物の死骸であふれている。

　わずかに形を残している家屋の外壁の裏面を覗いてみると、人型の黒ずみがあった。

　それが、火炎に燃やされた人間の跡だと気づき、ローザは食べたばかりの晩飯を戻した。

　何度か、【氷の精霊】が声をかけてきていた気がするが、ローザは覚えていなかった。生存者を探すことに必死で、聴こえていなかったのだ。

　一歩、灰を踏みしめるたび、ローザに後悔の波が押し寄せる。

「……私のせいだ」

　レインを意識して大浴場になんて行かなければ、被害はきっと抑えられた。

　レインを、恋愛対象として見ていなければ、きっと。

　そもそも、私がいなければ。

　こんな銀髪に生まれていなければ。

　大好きな家族はみんな、死なずに済んだのに。

　村を守りたい、その一心で生きてきた。

　けれど、村は燃やされた。

　守りたい村は、失われた。

「私の、せいで……」

　怖れていた絶望感と喪失感が、ローザの身体にぎゅうぎゅうに詰め込まれていく。自分が死ねば元通りになるだろうか？　そんな考えが、自然に脳裏をよぎった。

　ほんのすこし気を緩めると、ここまで全力疾走してきた足が止まってしまいそうだった。

　けれど、止めてはいけないと本能が叫んでいた。

　止めた瞬間、自我が崩壊すると、それこそ本能が理解していた。

「――、…………ぁ」

　そのときだ。

　村の広場で、呆然と立ち尽くす誰かの背中が見えた。

　炭や血痕で黒ずんだ服を着るその誰かは、両手でなにかを抱えているようだった。

【氷の精霊】が目で合図して、姿を隠す。

　ローザは、その誰かに――最近、男らしい体つきになってきていた彼に歩み寄る。

　近づくごとに視界が潤み、ここまで我慢していた感情がこぼれてしまいそうだった。

「レイン、ぁ……レインッ!!」

「…………ローザ？」

　ゆっくりと振り返った彼、レインを、ローザは力強く抱きしめた。

　裸でいることなど関係ない。

　いまはただ、唯一の生存者であるレインの存在をこの肌でたしかめたかった。

「レイン、ああ……よかった、よかった！　無事だったのだな、怪我は？」

「俺は、大丈夫……ローザは？」

「私も大丈夫だ。ああ、よかった……本当に、よく無事でいてくれた……」

「俺が」

　すこしぼんやりしているのか。訥々とレインは言葉を紡ぐ。

「俺が、もっと早く魔物を倒せてたら、みんなを無事に避難させられたんだけど……火の手が、生きてるみたいに早く広がって……」

「この、魔物の群れを、すべてレインが……？」

　辺りを見回し、広場に散らばった魔物の死骸を確認する。

　この場だけで、ザッと８０匹以上が転がっている。これだけの魔物を【下克上】も発動せずに生身ひとつで処理したというのか？

　そんなの、一介の騎士の実力をはるかに凌駕している。

「本当に、ゴメン」

　消え入るようなレインの謝罪に、ローザは抱きしめる力を強め、首を横に振った。

「そんな、謝らないでくれ……私なんだ。私こそが、責められるべきで」

「本当に、ゴメンな…………これだけしか、守れなかった」

「……？　これだけ……？」

　ローザが訝しげに抱擁を解除すると、レインが申し訳なさそうに両手に抱えていたソレを見せた。

「ッ、……!?」

　思わず息を呑むローザ。

　ソレは、真っ黒に焦げた人間の手首だった。

　それも、ふたり分。大きさと形からするに、女性の左手首と男性の右手首であることがわかった。

　そのふたつの手首に、ローザは見覚えがあった。見間違えるはずがない。

　産まれたときから、ローザを愛してくれた手だ。

「こっちが、ローザのおばさん、それでこっちが、ローザのおじさん……本当に、ゴメン。俺の父さんと母さんは、気づいたらもう溶けちゃってたから、ふたりだけでもって思ったんだけど……魔物を相手にしてたら、間に合わなくって……」

「……ッ、レイン……！」

　手首ごと、いや、両親の死を隠すようにして、ローザは再度レインを抱きしめる。

　それは、レインにすがっているようにも見えた。

「大丈夫。大丈夫だ、レイン」

　自分に言い聞かせるように、ローザは震える涙声で言う。

「レインだけは、絶対に守るから」

　振り絞った誓いを皮切りに、ローザの目から抑えていた感情がポロポロとこぼれだした。

　泣くつもりはなかった。

　けれど、知らず心が限界を迎えていた。

　せめて嗚咽だけは漏らすまいと、下唇を強く噛み締める。

　もっと怒られたかった。

　もっとやさしくしておけばよかった。

　玄関を出る父の背中も、台所に立つ母の背中も、もう見ることはできない。

　できないんだ、もう二度と。

　後悔の奔流の中。村人たちの笑顔と笑い声が、ローザの脳内にリフレインする。

　村は、もう戻らない。

　だから、残された村人（レイン）を、命に代えても全力で守る――

　それが、ローザにできる唯一の贖罪だった。

　雫がこぼれ落ちるたび、灰になった故郷に、しんしんと雪が降る。

　別れを告げるように、季節外れの蝶が舞った。

　ローザの震える肩を眺めながら、レインはぼんやりとした脳で決意する。

　思い起こされたのは、幼少期、ローザが眠る自分の涙を拭ってくれた記憶。

　守られるだけじゃない。

　俺も、ローザを守らないと――

　その瞬間から、レインは騎士になる夢を捨て、農家になることを決めた。

　農家になり、ひとつの場所に留まって、ローザがいつでも帰れる場所になろうと思った。

　ローザにとっての『村』になろうと、レインはそう考えたのだ。

　まずは村の畑を再現して、それと、リンゴやナシも栽培していこう。それから……。

　農家としてやるべきことを考えていくごとに、レインの瞳から光が消えていった。

　絵本が燃える。

　夢が消える。

　王都に向かう日の朝。

　ローザは、台所に立つレインから、農家の道に進むことを伝えられた。

　一緒に目指してきた騎士の夢を捨てる、というのだ。

　朝食を作りながら言うものだから、ローザはなにかの冗談かと思った。

　けれど、レインは本気だよ、と答えた。

「な、なんで急に……だって、私とあんなにがんばって…………、」

　その瞬間、ローザは自身が犯した罪を知る。

　自分が抱きついて泣いたことが原因だ。

　レインがローザの実家を再現したログハウスを建てている時点で、嫌な予感はしていた。

　けれど、騎士の夢を捨てるほどのことではないだろうと、それこそ高をくくっていた。この数年、レインの熱量を木剣越しに浴びてきたのだから、なおさらに。

　しかし――そうなのだ。

　レインは、人見知りでウブなくせに、ローザにお節介を焼くときだけ大胆になる。

　幼なじみを守るためなら、長年の夢だって大胆に捨ててみせる。

　そういう、やさしすぎる男なのだ。

「…………そう、か。わかった、わかったよ……」

　ローザはそれ以上なにも言えず、足早にレインの家を出た。

　山道を一歩下りるたびに涙がこぼれた。

　泣く権利はないと知っていたが、幼なじみの夢の死に泣かずにはいられなかった。

　これが、ローザが過去に犯した罪。

　村だけでなく、レインの騎士の夢をも燃やしてしまった、少女の幼い過ち。