剣聖の幼なじみが俺にだけ弱い

第13話 近衛師団の探し人

　レインが野次馬の手から逃れた頃。

　騎士団寮舎の正門境を中心に、ふたつの集団が剣呑（けんのん）とした雰囲気でにらみ合っていた。

　一方は騎士団。寮舎敷地内から、不良のようにガンを飛ばしている。

　もう一方は近衛師団。公道側に甲冑を着た数十名の兵が整然と並び、槍やハルバードを携えていた。

「何度も言わせるな」

　近衛師団を率いる師団長――ラルフが、その白銀の甲冑をきらめかせ、魔導フォン片手に騎士団に詰め寄った。

　画面には、あの転載動画のサムネ――レインが映っている。

「さっさとこの男の居場所を吐け。昨日の夕刻、騎士団寮があるこの区域から出てくるのを目撃した者がいる。お前たち騎士団と関わりがあるのは間違いない」

「うるせえ！　テメエらみたいな高給取りどもに話すかよ！」「エリートの坊ちゃんどもは帰れ帰れ！」「嫌味な鎧着やがって！　おれらにも着させろ！」「バーカバーカ！」

「静まれ」

　最前に立ちふさがる第三部隊長、ガラハが語気強く言い放った。

　途端、騎士団員たちのヤジがピタリと止む。

「ラルフ。こちらも重ねて問うが、その少年を探している理由を聞かせてくれ。オレたちにも騎士としての誇りがある。一般市民の情報を漏洩（ろうえい）したとあっては騎士の名折れなのだ。まずは、お前たちが理由を明かす。話はそれからだ」

「理由は明かせない。お前たちはとにかく、この男の居場所を吐けばいい」

「ならば話は終わりだ。速（すみ）やかにお引き取り願おう」

「……血を見る羽目になるぞ、ガラハ」

　ラルフが一歩前に出て、腰に携えるロングソードに手を添えた。

　近衛師団長を務めるこの男、先の魔王討伐戦において幹部級は仕留められずとも、最も多くの魔族を討伐していた猛者（もさ）だった。

　怪獣ガラハの十年来のライバルである。

「フン。眠気覚ましにはちょうどいい」

　ガラハは不敵に笑い、手にしていた朝稽古用の木剣を強く握り締めた。

　背後の騎士団員たちが待ってましたとばかりに愉（たの）しそうに腕まくりをする。近衛師団もまた武器を傾け、戦闘態勢を取る。

　一触即発。ヒリついたこの空気を破ったのは。

「もー、朝っぱらからなに？」

　王立騎士団の副団長、カナリエの間延びした声だった。

　あくびをもらしつつ、気怠げに門境まで足を進めるカナリエ。

　血気盛んだった騎士団員たちが残念そうに、祭りは終わりだと言わんばかりに闘志を収めはじめる。

　ラルフの背後に控える兵士たちが、なぜか気まずそうにカナリエから視線をそらした。

「こんな市民の目が届く場所でいがみ合ってんじゃないわよ。アンタらのせいで最悪の目覚めになったわ。やり合うんだったら訓練場にでも行きなさいよね、まったく……」

「カナリエ殿」

　呆れ顔のカナリエに、ラルフが魔導フォンを手に問うた。

「早朝から失礼。この動画に映っている男の居場所を――」

「ちょっと黙りましょうか？」

　カナリエが言った直後、ガシャリ、と幾重もの金属音が鳴った。

　見ると、ラルフの首筋に数重もの槍の穂先が向けられている。

　味方である兵士たちの武器だ――謀反（むほん）ではない。兵士たちもまた、自分がなぜラルフに矛を向けているのか、理解できていない様子だった。

　カナリエのスキル――【魅亡人（アンラバー）】である。

　スキルの詳細を知るのは、四年前に戦死した前騎士団長のみ。現騎士団長であるローザも知らない。

　発動条件も効力もスキル名も、その一切が謎に包まれているスキルだった。

「わたし、寝起きすごい悪いのよ。お願いだから、いまは回れ右して帰って。でないと、ミスって本当に血を拝む羽目になりそう」

「……ッ、これは、陛下の命なのだ」

「国王の？」

　騎士団員たちがどよめく。

　一国の王が、動画がバズっただけの一市民を探している？

　なにか裏があります、と言っているようなものだ。

「国王が、なぜその子の居場所を？」

「わ、わかってくれ、カナリエ殿。これ以上は、我々が口にすることは許されていない」

「……まさか、あのタヌキジジイ」

　カナリエが、とある可能性に気づきはじめたとき。

「――であれば」

　寮舎敷地内から、凛とした声音が届いた。

　王立騎士団団長、ローザである。

　瞬間。無法者よろしく群れていた団員たちが一斉に整列し、一本の道を作った。

　騎士団で培（つちか）われた習慣であり、圧倒的な強者に対する畏怖（いふ）にも似た条件反射でもあった。

　団員たちの道をゆっくりと進みながら、ローザは諭（さと）すように言う。

「私たちも、前国王が遺した『国民を守れ』という騎士団の使命に従い、彼の個人情報を死守するのみだ。きみもご存じの通り、騎士団は現国王の指揮下にない独立団体だ。魔王討伐などの緊急事態ならいざ知らず、人探しだなんて私的な命令に従う義務はない。申し訳ないが、そちらの要求には応えられない」

「し、しかし、陛下の命を反故（ほご）にすることは……」

「ああ、国王第一というきみたちの立場もわかっている」

　ローザは薄く微笑んだ。

「だから、先の討伐戦を共に駆けた戦友として手土産を渡そう――ソレを見ても国王が諦め悪く、今後も彼に手を出そうとしてくるようなら、私がこう言っていたと伝えてくれ」

「ッ……、ローザ待っ――」

　カナリエの制止も間に合わず、ローザは細い右手をサッ、と横薙ぎに払った。

　高濃度の魔力が渦巻くと同時に、突風のような冷気が辺りに吹きつける。

　直後。近衛師団の身につけている装備すべてが一瞬で凍りつき、粉々に砕け散った。

　近衛師団が、そしてカナリエを除く騎士団までもが、言葉を失う。

　精霊魔術――

　それは三年前、魔族の大軍勢１７万匹を凍てつかせた、奇跡の再来だった。

　鎧を失い、肌着姿になった近衛師団が、寒さと恐怖に震えながら、ある一点を見つめる。

　異形。

　最初からそこにいたかのごとく――ローザの背後に、異形の存在が浮遊していた。

　その異形は、一糸まとわぬ女性の形をしていた。

　冷徹な青髪に、氷のような水色の肌。嗤っているのか、こちらを見つめてくる両眼はしなり、唇は不気味に歪められている。

【氷の精霊（シヴァール）】だ。

　視認すると同時に、近衛師団は本能で理解する。

　先ほどの冷気は、彼女が顕現した際のただの余波でしかなかったのだと。

　では、【氷の精霊】が攻撃魔術を使用していたら、いったいどうなっていたのか？

　その答えは、足元に散らばる氷漬けの装備が、雄弁に物語っていた。

　背中から抱きついてくる【氷の精霊】をペットのようになだめながら、ローザは続ける。

「『寒いのはお好きですか？』、とな」

「……、し、承知した」

　命令通り騎士団に詰め寄ったが、氷の剣聖の精霊魔術にソレを阻まれた。

　撤退の口実としては充分だ。

　ここで渋ってローザに噛みつけば、戦況の読めぬ愚将の誹（そし）りは免れない。

　国王もまた、この撤退に不満をぶつければ愚王のレッテルを賜（たまわ）ることになる。

　これ以上ない手土産だ――ラルフは安堵した表情で、粉々になった装備の一部を戦利品代わりに拾い、静かに一礼。

　部下の兵士を引き連れて、寮舎を後にしたのだった。

「さて、みんな」

【氷の精霊】を引っ込めたあと、ローザはやわらかな表情で団員たちを振り返った。

「朝ご飯はなににしようか？」