そのトラブル、話せばわかる！？ 異種間調停士スペクタクル・ジューン

きょうは最悪の日

　どうしてこうなった。

　きのうは最高の日だった。思ってもみなかった高額の稼ぎがあり、弟分たちともどもしばらくは遊んで暮らせるはずだったのだ。

　それが、どうしてこんなことに。

　ラッチは地に這いながら天上神を呪った。

　ラッチは、腕力にものを言わせるガキ大将が、知能はそのまま、倫理観はより悪いほうへ成長し大人になったような男であった。数人の弟分といっしょにケチなゆすりたかり、追いはぎ、盗みなどを行なうグループのリーダーである。あまりにケチな悪事のため、警察や、大きなマフィアの目からこぼれているようなチンピラだ。

　ところがきのう、そんなケチなラッチ一味に幸運が舞い降りた。迷子の旅人を襲ったところ、まとまった金を手にすることができたのだ。現金以外の持ち物もいいものばかりで、高額の換金が期待できた。旅人は上流階級の人間にちがいなかった。着ているものも上等だったので脱がせたところ、下着までシルクだったのだ。

　その金で一味はこのごろご無沙汰だった娼館へ向かい、夜が明けるまでめったにない豪遊に興じた。

　そこまではよかったのだ。

　日もいいかげんにのぼったころ――これはスペクタクル・ジューンの事務所でちょうどシヴァルが目を覚ました時間にあたるが、その同時性に気づいた者はこの世のどこにもいない――ラッチとその一味は娼館を出て、街をぶらつきだした。まだ昨晩の興奮が体内に残っており、それを鼻息として噴き出すように歩いた。

「……ああ、まちがいないこの指輪だ」

　浮かれ騒ぐ一味の中に、いつの間にか知らない男がひとり混じっていた。目にくまのある、眠そうな半眼の男。人族だ。ラッチの手に顔を近づけて仔細に観察している。いちいち動きがけだるげだ。

　ラッチは指に指輪をつけている。真鍮の指輪だ。これも当然、きのうの旅人から紳士的に譲渡してもらったものだ。ラッチにはわからないなんらかの意匠が刻まれている。大した金にならないから戦利品として所持していた。

　その指輪に、半眼の男は目をつけたのである。男は次にラッチの顔を無遠慮に見やった。

「でも人相は聞いたのと全然ちがうな……別人か？　探しなおしは勘弁してほしいんだけどな……」

「おい、誰だてめえは！」

　ラッチが大声で威嚇する。体格のいいラッチが凄みを利かせると、双角人や満月近くの人狼以外はだいたいが目をそらすのだ。

　男も目をそらしたが、単にラッチの顔を見終わっただけで、威嚇が効いたようすではなかった。

「てめえなめてんのか！　おお？」

「ラッチくんやっちまえよ！」

　眠そうな男は、取り巻きの言葉を聞き逃さなかった。

「ラッチくん？　名前もちがう。でもその指輪してるやつって念を押されたんだよな……。どっちを信じりゃいいんだ？　名前と人相か？　それとも指輪か？　ああ面倒くさい」

　ほかの者に向かって言っているわけではなかった。さっきから彼はずっとひとりごとを言っているのだ。

「何をぶつぶつわけわかんねえこと言ってんだ！」

　ラッチの拳は空を切った。眠そうな男がゆるゆるとした動きでよけたのだ。何度やっても同じだった。

「て、てめえ……！」

「ラッチくん、まずいって。ここじゃ警察が来る」

　通行人が遠巻きにながめていることに気づいたラッチは、男を囲んで別の場所に移動した。男は抵抗しない。

　ドラグニールは膨張をつづける都市である。そのぶん密度が薄い場所も多い。人の来ない路地、ゴミしかない袋小路、うち捨てられた空き家……そういったところがいたるところに存在している。ラッチたちが男を連れてきたのも、そういう人目のない一角だった。

　そこで男を痛めつけてやるはずだったが、無残な結果に終わった。

　男はけだるげな動きのままナイフを取り出し、まるでリンゴでも摘果（てきか）するみたいにラッチの弟分たちの喉を切り裂いていった。だれも声を出す暇がないほどの流れ作業であった。

　そのあと男は別のナイフでラッチの腹を刺した。

　寝不足のせいもあり、悪夢の中にいるみたいに立ちつくしていたラッチは、逆にそれで正気を取り戻し男に襲いかかった。まだ戦意はおとろえていない。以前別グループとのけんかのときに、腹に三本ナイフを刺されたまま相手を殴り倒したこともあるのだ。

　しかしこのときラッチの体は意思をうらぎった。拳を握ることもできず、全身の力が抜けてラッチは地に伏した。体がしびれて動かすことができない。

「毒か……！」

　ラッチが麻痺すると、男はそのすぐそばに腰を据えた。おびえた目でそれを見上げるラッチ。男の目つきが明るくなっている。友人と会ったみたいに快活に、男ははじめてラッチに話しかけた。

「ちゃんと動けなくなってるな。さあ、おしゃべりしようか」

　そしてさっきまでとは別人のように饒舌になって語り出した。この男、毒が回って無力になった相手としか話せないらしい。

「これはおれが自分で調合した特別な毒で、痛みなく逝けるから安心してくれ。どうやって作るかっていうと、まずリュウシュを干してな。この干し加減が大事なんだ……」

　どうしてこうなった。ラッチは絶望的な状態で男の話を聞くことしかできない。

　ひとしきりしゃべった男は、ラッチの指から指輪を抜き取った。

「これで仕事がすんだらいいんだが、まあ別人だろう。ラッチくん、まだギリギリ口きけるよな？　ふたつばかり質問があるんだ。聞かせてくれよ。アンタ、この指輪をどこで手に入れた？　それから……」

　ラッチの顔をのぞきこむようにして、

「シヴァルって名前に心当たりは？」