彼の心は誰のもの？ =愛した人は雲の上、ついて行きますどこまでも！=

５

　トヨミの悲し気な眼差しに狼狽（うろた）えるのはホキだ。

「そ、そんな！　嫌うだなんて……そんなことは」

咄嗟に否定したが、嫌っていないなら好いているかと訊かれたらどうしようという思いで、尻すぼみに声が小さくなった。好いているとは言えるはずもない、だってトヨミは吾（わ）の手の届く相手ではない――が、あることを思い出してホキがハッとする。

　居住まいを正し両手をついて頭を下げる。どうしてトヨミを呼び捨てになどしていたのだろう。

「嫌うだなんて滅相もない。トヨミさまは吾（わ）が父親（てておや）の大事なおかた。それにもまして都の貴人。畏れ多いことでございます」

気安く口など聞けない相手、うっかりそれを忘れていた。

「ふぅん……」

トヨミがホキから目を逸らす。

「カタブが吾（わ）を頼りにしてくれているのは承知している。吾（わ）もカタブを頼りにしている。カタブはソガシとも近しいしな――だが、今日はカタブと話しに来たわけでも、カタブの話をしに来たわけでもない。其方（そなた）と話したい……イヤか？」

「イヤだなんて、そんな！」

「それは父親（てておや）、カタブのためか？」

「違います！　吾（わ）が望んで……あっ！」

つい本音を口にしたホキが自分の口を手で押さえる。視線をホキに戻しトヨミがふわっと笑みを浮かべた。

「其方（そなた）も吾（わ）と話したいと思ってくれていた？　嬉しいぞ」

　この人はなんて柔らかく笑うんだろう？　眼差しで包み込まれてしまう……口元を手で隠したままトヨミに見惚れるホキ、トヨミがそっと手を伸ばし、ホキの手に触れる。ギュッと身を縮めるホキに苦笑するトヨミ、

「顔が見たい。手をどかしてくれないか？」

迷いながらホキが手を降ろせば、その手をトヨミがそっと握る。トヨミの手は滑らかだ。

　ホキが慌てて手を引っ込めようとするがトヨミは放してくれそうもない。

「お放しください」

「どうしてもイヤだというなら放しもするが、どうしてもイヤなのか？」

トヨミはホキの手を握ったまま、トヨミの目を覗き込んでくる。嘘を吐いたら見抜かれそうだ。

「いえ、その……ガサついた手が恥ずかしいのです」

「ふむ……」

ホキを見詰めたまま、トヨミが掌（てのひら）でホキの手を撫でる。

「確かに少しカサカサしているかな？　でも、恥ずかしがるようなことなのか？」

「だって、トヨミさまの手は滑らかだわ」

「こないだ其方（そなた）と芹を摘んだら、吾（わ）の手も荒れたぞ」

「も、申し訳ありません。吾（わ）のせいだわ。都の貴人とも知らず、芹なんか摘んで貰ったから」

「何を謝る？　吾（わ）が強引に手伝ったようなものだ――其方（そなた）の手荒れは働き者だからだと言いたかった」

「そんなことくらいしか吾（わ）にはできないので」

するとトヨミが首を傾げた。

「そんなこと？　其方（そなた）、己の意思で芹を摘んだのだろう？　あんなに冷たい水に入るなど、そうできるものではないぞ。しかし……カタブはこの辺りの豪族、それなりの権力も財も持っているはず。誰かに命じればよかったのでは？」

「そんな……水が冷たいのが判っていて、誰かに頼むなんてとんでもない」

「買い取ってやれば、郷（さと）の者は喜ぶのでは？」

「あ……それは思いつきませんでした。でも、父親（てておや）さまがお許しにならないかと思います。それに吾（わ）が摘んだものを分けてやればみなが喜びます」

「そうだった。みなに分けてやりたいと言っていたな」

　こんな話をしながらも、トヨミはホキの手を放さない。両手で包んで撫でまわしている。掴まれていないほうの手でホキがトヨミの手を剥がそうとするが、今度はその手を掴まれて撫でまわされる。そしてトヨミの視線はホキの顔から離れない。

「ところで今日の装束は、あの時よりもずっと華やかだな」

「えっ？」

煌びやかな装束のトヨミに言われたくない。トヨミから目を逸らしてホキが答える。

「こ……これが精いっぱいです」

「精一杯？　カタブの財力ならもっと高価なものも手に入れられそうだが？」

「母（はは）さまが贅沢はせず、できる限り郷の者にとの考えなのです。それに吾（わ）が家（や）は子も多いし……騒乱への備えも必要です」

「うーーん。確かに武具の備えは必要かもしれないが。吾（わ）に出してくれた食事はなかなか贅沢なものだったが？」

「あぁ、父親（てておや）さまがトヨミさまのために取り寄せたものです。吾（わ）など食べたことがないばかりか、見るのも初めてのものがありました」

「其方（そなた）の口には入らなかった？」

「いいえ、しっかりいただきました。父親（てておや）さまにだけ食べさせるのは癪（しゃく）に触ると母（はは）さまが。小さい弟妹（きょうだい）の子守りに来て貰っている手伝いの人たちも喜んでいました。父親（てておや）さまったら張り切ったのか、たくさん用意したものですから」

「カタブもたまには其方（そなた）たちに都の食べ物を食べさせたかったのでは？」

「都ではあのような食事をしているのですね……」

「イヤ、いつもと言うわけではない――美味（うま）かったか？」

「はい。牛の乳があのように美味（びみ）だとは思いもしませんでした……母（はは）さまは蘇（そ）を食べたことがあると懐かしんでいました。父親（てておや）さまが都の土産に持ってきてくれたのに牛の乳と聞いて『気味が悪い』と言ってしまったことを後悔していました」

「うん？　母者（ははじゃ）は蘇を食べなかったのか？」

「あとでこっそり食べたそうです。そしたらことのほか美味だったとか……だけど父（てて）親（おや）さまが蘇を土産にしたことはその時だけなのだとか。母（はは）さまが貶（けな）したからだろうと笑っていました」

トヨミがゆったりと笑み、やっとホキの手を放した。

「手を見てごらん。其方（そなた）の手は小さくて、可愛らしいな」

「そんなお世辞は結構、普通の手です――えっ？」

見るとホキの手荒れは治り、滑らかな肌になっている。

「いったい……？」

「其方（そなた）の手荒れが治るよう念じながら撫でていた。随分と良くなっただろう？」

「撫でただけでこんなに？　なんて不思議なことか……そうよ、トヨミ！　不思議と言えば犬が喋ってたわ」

ホキがついトヨミを呼び捨てにする。トヨミがホキを咎めることはなかった。ニッコリしただけだ。

「ユキマルのことだね。雪の中で見つけた白い犬だからユキマルと名付けた。なぜ人語が使えるのか吾（わ）にも判らない。ある日突然、『トヨミ、そっちに行くと危ないぞ』って言ったんだ。調べてみると少し先に洞穴があって、大蛇が潜んでいた。それからはことあるごとに吾（わ）に意見する。煩（うるさ）いと思うこともあるが、いい話相手だ」

「それに馬が空を飛んだわ。空を駆けた？　黒いおっきな馬よ」

「それはクロコマ。足だけ白い馬だろう？」

「そうそれ。都の馬は空を駆け抜けるものなの？」

愉快そうにトヨミが笑う。

「都にだってそんな馬はいないよ。吾（わ）が知る限りクロコマだけだ――馬の群れを見付けた時に、クロコマのほうから吾（わ）に話しかけてきた」

「あの馬も喋るの？」

「いいや、話しかけてきたというのは語弊があった。頭の中に声が聞こえたって言ったほうがいい。『自分は神獣だ。其方（そなた）になら仕えてもいい』って言うから、だったら一緒に来いって頭の中で考えたらついてきた。乗ってみると、『天の高いところから地上を見降ろして見たくはないか』ってまた聞こえた。見てみたいって思ったら駆け出して、あっと言う間に雲の上だった」

「へぇ……不思議な話ね」

ホキがうっとりとトヨミを見る。

「トヨミの周りにはもっと不思議な話がありそう。他にも話して」

「それはいいけど……そんなふうに言われると、何から話していいか迷うな」

「そんなにいっぱい不思議な話があるのね」

「其方（そなた）、そんなことを言って、吾（わ）が作り話をしてると思っているな？」

「あらヤダ、そんなこと思ってないわ」

「吾（わ）の話を信じてくれるのか？」

「あら、ユキマルもクロコマもこの目で見たわ。信じないわけないでしょ？」

「そうでもないよ、自分の目でさえ信じない輩（やから）のほうが多い。理屈で説明できないことになると特にね」

「ねぇ、トヨミ自身も不思議な力があるんでしょう？　撫でただけで手荒れを治しちゃうなんて凄いわ。他には何ができるの？」

「他かぁ……まぁ、いろいろあるけど、其方（そなた）はどんなことができるといいと思う？　あぁ、そうだ。それと、吾（わ）に不思議な力があることはカタブにも内緒にして欲しい」

「判った、誰にも言わない。でもどうして？」

「吾（わ）の力を悪用されないためだ。と言っても、幾つかはすでに周知されているんだけどね」

「みんなに知られてるってこと？」

「そうだよ……例えば数人が同時に喋っても全部聞き分けられるとかだね――ねぇ、吾（わ）のことはこれくらいにして、其方（そなた）のことを聞かせてくれないか？」

「吾（わ）のこと？　平凡で、何も話せるようなことがないわ」

「ほかの人とまったく同じ人間なんていない。其方（そなた）はこの世にただ一人。其方（そなた）だけの何かが必ずある――んー、ねぇ、まずは名を教えておくれ。其方（そなた）じゃなく、名を呼びたい」

「あら？　父親（てておや）さまに吾（わ）がいいって言ったんじゃなかったの？」

「三日前、芹を摘んでいた娘がいいって言ったんだ」

「あぁ、なるほど。妹は芹を摘んだりしないもの。だから父親（てておや）さまは吾（わ）だと判ったのね」

「折敷（おしき）を運んで来たのが妹だろう？　なんで一緒に摘みに行かない？」

「妹は立ち働くのがあまり好きじゃないから」

「カタブに『庭に背を向けて折敷を置いた娘ではなく？』って訊かれたけれど、なぜだ？」

「それは……吾（わ）と妹なら、みんな妹を選ぶからだと思うわ」

「みんな？　其方（そなた）をなぜ望まない？」

「だって、それは、妹のほうが美しいからだわ」

「美しい？　吾（わ）には其方（そなた）のほうが美しく見えるぞ？」

「そんな嘘は言わないで。母（はは）さまでさえ吾（わ）より妹のほうが器量よしだと思ってるんだから――それに母（はは）さま、言ってた。たとえ妹でも都の女人（にょにん）の美しさには対抗できないって」

「ふぅん、美しさって競うものなのか？」

「吾（わ）は競いたいわけじゃない。でも、みんな比べたがるじゃないの。そして男の人は美しい女人（にょにん）が好きだわ」

「そうか。競う気がないと言う事は、其方（そなた）は美しくなりたいとは思わないのか？」

「そういうわけじゃないけど、そこまでは……だけど、今日はね、新しい装束を着せてもらったんだけどね、綺麗な染めだなぁって少し嬉しかった。それに髪を結い上げたり簪（かんざし）を刺したりも初めて。たまにはこんなのもいいかな」

「今は簪で纏（まと）めているだけだね。結い上げたところを見てみたかったな――そうだ、カタブに聞いたが庭のカタカゴは其方（そなた）が植えたんだって？」

「えぇ、花が綺麗だし、子どもの頃に根は食べられるって聞いて植えたのよ。ずいぶん増えたわ」

「なんだ、食べるために植えたんだ？」

「そうよ。飢饉のときに少しくらいは役に立つかもしれないと思ったのよ」

「子どもの頃に？」

「うん。郷のみんなに分けてあげたいなって思ったの」

　トヨミがゆったりとホキを見て微笑んだ。

「確かに都の女どもは美しい。だけど、それは見た目だけだ――心まで美しい者はそうはいない。其方（そなた）ほど美しい人を吾（わ）は知らない」