簿記と恋とネット小説に懸けた青春

第23話 象の豆知識

　初めての乗馬体験で肝を冷やした後、俺たちはラクダを観に行った。

　やがて原っぱのような場所に着くと、そこにはなぜか体が草まみれになっているラクダがいた。

「あのラクダ、なんであんなに草が付いてるんだろう」

　恐らくみんなが疑問に思っていることを、伊藤が誰に言うともなくつぶやいた。

「確かにそうだな。周りは土だし」

「ほんと謎だわ」

　林と上原も狐につままれたような顔をしている。

「多分、エサ用の草をバケツで与えられた時に、嬉しさのあまりバケツをひっくり返して、その上で寝転がったんじゃないかな」

　当てずっぽうでそう言うと、みんながなぜか感心するような目で見てきた。

「おおっ！　お前、冴えてるな」

「絶対そうに違いないわ！」

「見直しましたよ、斎藤先輩！」

　褒められて嬉しくないわけじゃなかったけど、俺は上原の言葉に少し引っ掛かった。

　見直したということは、裏を返せば、それまでの評価があまり良くなかったということだ。

　そんなことを考えながら、そのまま観察していると、ラクダが口を三角の形にしてこちらに目を向けてきた。

「あははっ！　なんかラクダが変な顔してる」

「ほんとだ。なんであんな顔してるんだろう」

「ていうか、元々あんな顔なんじゃないか？」

「いや。あれは俺たちの気を引こうとして、わざとあんな顔してるんだよ」

　再び当てずっぽうで言うと、今度はみんな乗ってこなかった。

「いや、そんなわけないだろ」

「そうですよ。いい加減なこと言わないでください」

「前言撤回します」

「…………」

　評価の上がり下がりが激し過ぎて、俺は頭が痛くなってきた。

　その後、道なりに進んでいると、前方にミーアキャットのブースが見えてきた。

「「わあっ！　可愛い！」」

　伊藤と上原はミーアキャットの姿がチラッと見えただけで、歓喜の声を上げた。

　程なくしてブースに着くと、四匹のミーアキャットが互いの体を地面にこすりつけたりして、じゃれ合っていた。

「なんか、のどかな光景だな」

　林がしみじみと言う。

「ああ。観てるだけで癒されるな」

　穏やかな気持ちになりながら、そのまま観察していると、不意に中年のおじさんが『はくしょん！』と、大きなくしゃみをした。

　途端、ミーアキャットたちはじゃれ合うのをやめ、慌てふためきながら四方に飛び散った。

「あははっ！　あの子たち、びっくりしてる」

　そんなミーアキャットたちを見て、伊藤は腹を抱えながら笑っている。

　それに対し、上原はくしゃみをした中年男性を睨んでいる。

　ミーアキャットたちを驚かせたことに、腹を立てているんだろうか？

「ミーアキャットたちには気の毒だけど、おじさんがくしゃみしたせいで、いいものが観れたな」

　林がうまくまとめたところで、俺たちは最後に象のブースへと向かった。

　やがてブースに着くと、二頭の象がちょうどエサを食べているところだった。

「わあっ！　やっぱり大きいね！」

「鼻も長いよ！」

「何気に耳もでかいな」

　三人が口々に感想を言う中、俺はエサを食べ終えた象たちが、鼻を折り曲げながら顔を左右に動かしている姿に注目した。

「どうやら、象たちは腹がいっぱいになって満足してるみたいだな」

　そう言うと、伊藤が首を傾げながら、「そうかな？　私にはもっと食べたいって催促してるように見えるけど」と、真向から否定した。

「私もそう思う。象って、一日の大半を食事に費やしてるみたいだしね」

「そうそう。なんたってあいつら、一日に二、三百キロもの野菜や果物を食べてるからな」

　上原と林も伊藤の意見を肯定し、俺はまたしても独りぼっちとなってしまった。

「確かに言われてみればそんな気がしてきた。現に飼育員たちがエサの用意をしてるしな」

　飼育員が草やリンゴを象に与えている姿を見て、俺は改めて自分の見解が間違っていたことに気付いた。

　このままではまずいと思った俺は、唯一知っている象の豆知識を披露して、さっきのを取り返そうと思った。

「お前ら、なんで象の鼻が長いか、知ってるか？」

「エサを食べたり、水を飲んだりするのに便利だからですよね？」

「……正解だ」

　上原にあっさりと答えられ、結局俺はまったくいいところを見せられないまま、動物園を後にする羽目になった。

「俺は伊藤とうまくいきそうだけど、お前の方はダメみたいだな」

　帰りのバスの中で、林がニヤニヤしながら言う。

　二人の席と離れていることもあり、彼はまったく遠慮しなかった。

「上原は元々お前のことが好きなんだから、そう簡単にはいかないさ」

「お前、さっき自分の話術でメロメロにするって言ってなかったか？」

「……まだあいつのことをよく知らないから、こんな形になったけど、今日である程度笑いのツボが分かったから、今度会う時は今日のような失敗はしないさ」

「今度があるといいけどな。下手したら、もう会ってくれないかもしれないぞ」

「そこはお前の力でなんとかしてくれよ」

「一応、伊藤に頼んでみるけど、もしダメだったらもう諦めるんだな」

「……そんな」

　林の非情な通告に、俺は我ながら情けない声を出してしまった。