ライバルのつえー女を蹴落としたい！

第4話

　芭蕉扇は防御にも使える。

　敵の炎や石礫をはね返す時などに特に有効だが、自身の周囲に風のバリアを巡らすような使い方もできるのだな、と月子はこの日初めて知った。

　風で七央の攻撃を逸らすことで、月子はどうにか決定打をまぬがれている。常日頃、ライバル意識から七央のシミュレーションルームでの動きを凝視していたのも良かった。

　とはいえ、いつまでこうして粘っていられるか…。

　器の小さい男は竹の下から這い出そうとしていた。それを横目で確認しながらも、月子にはどうすることも出来ない。

「ぐッ！！」

　かわしきれなかった回し蹴りを腹に食らい、月子は吹っ飛ばされて倒れた。

　予想していた追撃は来なかった。代わりに、七央の手の中に『七星剣（しちせいけん）』が呼び出される。すらりとした刀身の、破邪滅敵の宝具。

（死ぬわ私）

　すみやかに死を覚悟した月子だが、生存ルートがもしあるとすれば、鍵になるのはあの男だ。器の小さい男を倒してしまえば、七央の催眠状態も解けるのではないか？

　今や男は立ち上がり、この場から逃げ去ろうとしている。

「逃がさないわよ！」

　芭蕉扇でかまいたちを放とうとする。…と、ほぼ同時に七央の足がトンと地面を蹴った。

（間に合わない！！）

　目を閉じることすらできない月子の視界に、何やら赤いものが横から飛びこんできた。

「そいやぁー！！！」

　火尖鎗が唸りを上げ、器の小さい男を吹っ飛ばす。

　熱風と、こげ臭い匂いが辺りに広がった。

「あり？！もう終わり…？騒ぎを聞いてせっかく駆けつけたのに、あーしとの熱いバトルは？！」

　物足りなそうに言って、ミヤミヤは周囲を見回した。そして月子に目を留める。

「三条ちゃん！」

「ミヤミヤ、いいところに…」

　ミヤミヤの乱入で、七央も攻撃の手を止めていた。かすかに微笑むその顔は、新手の参戦を喜んでいるように見える。

　男はこんがりウェルダンになって転がっていた。妖異なので死んではいないだろうが、意識を失っているのは明らかだ。

（いやいや…、あいつが意識を失っても能力は消えないの！？）

　と、すると時間経過でしか消えない能力なのだろうか。

「高山ちゃんも。これ、一体どういう状況？」

「ミヤミヤ」

　月子は、きょとんとしているミヤミヤを手招きして呼び寄せた。

　立ち上がると浴衣についた泥を払い、芭蕉扇を握りしめる。

「へのへのもへじ君はどうしたの？」

「へ？今彼のこと？あいつは置いてきた、この先の戦いについて来れないからね！」

　月子は、七央の様子を注視しつつも「ふふっ」と笑った。

「その通り。今から私たちは、高山七央と戦うことになる。並みの男じゃついて来れないわ」

「はえ？」

　ミヤミヤの丸い目が、ますます丸くなる。

「今の七央は敵よ。こちらの戦闘態勢が整い次第、私たちを襲ってくる」

「やばいじゃん」

「私とあなたで協力して、七央を倒すのよ！」

「無理っしょ？！」

「弱気にならないの！」

　既に腰が引けているミヤミヤと、覚悟を決めた月子。

　二人を見ながら、七央は天灯舞う夜空を背に微笑んでいた。

　月子とミヤミヤ…宮野都（みやのみやこ）は、同じチームである。仲も悪くない。

　二人は連携して戦うことに慣れていたし、火尖鎗と芭蕉扇という宝具の相性も良かった。だが、シンプルにクソつえー女の前では成す術もないのだと痛感した。

「ぐえっ」

　七星剣を火尖鎗で受けたミヤミヤが、お上品とは言えない悲鳴を漏らす。

「重い！」

　武器を合わせたまま蹴りが飛んでくる…と察した月子が、芭蕉扇を一閃させる。七央は「空飛べるんですか？」と聞きたくなるような身軽さで体をひるがえし、かまいたちを避けて後方に降り立った。

「化け物じゃん」

「確かにね」

　二人はとにかく防御に徹することで、何とか場を凌いでいる状態だ。

「どーすんの？！このままじゃジリ貧になるよ！」

「時間を稼いでいれば、そのうち男の能力が切れるはずよ。たぶん」

「たぶん？！」

　七央が跳躍と共に振り下ろしてきた七星剣を、ミヤミヤと左右に分かれて転がり避ける。

「あーしたちの命の方が時間切れになりそう」

　ミヤミヤが火尖鎗を振り回した。舞い上がる火炎も、七央相手では大した牽制にならない。

「三条ちゃん。こうなったら全力の連携技で殺しにかかろう」

「殺すの？！」

「じゃなきゃこっちが殺されるって！」

　月子は動揺を隠せず七央の方を見た。

　月子が求めていたのは、七央に屈辱や敗北感を与えてやることであり…、それによって月子がいい気分になりたいわけであり…。

（あなたが死んでしまったら、永遠に達成できなくなる）

「いーい？行くよ！炎よ…、」

「よくない！！」

「はえ？！」

　月子は火尖鎗を構えるミヤミヤを背後から羽交い絞めにした。

「ちょ…、三条ちゃん！とち狂ったの？！」

「時間を稼いでれば能力が切れるって言ったじゃない！」

「あー！！死んだ、もう死んだよ！あーし達！！」

　ミヤミヤが絶叫する。

　ハッとして横を向くと、七央がすぐ近くまで跳躍してきた。

「くっ…」

　咄嗟にミヤミヤを突き飛ばし、芭蕉扇を構える。扇では受け止めきれない剣戟が、ドッと体に当たった。

「！！！」

　走馬灯は見えなかったが、頭の中に流れ星が降り、天灯祭りで見た七央の笑顔がなぜか浮かんだ。

（ああ…、少し、ほんの少しだけど、友達になってもいいと思ったのよ、私…）

　暗くなっていく視界の中に、空から急降下してくる鳥のようなものが映った。それから、紫の闇と…。