滅びの魔女と楽園の神官

邂逅の夜-2

　その日、ヴィンセントは、初めて王都を離れた。

　神殿から出ることさえ久しぶりだった。数名の神官と、ヴィンセントの側仕えのほかは、軍の兵士たちで構成された一行であった。

　まだ十三の子どもだったヴィンセントは、なぜ自分が連れ出されたかを深く考えず、馬車の窓の外を流れる目新しい景色に、気分を高揚させていた。

　「楽園」と呼ばれるにふさわしい、美しい国だと思った。

　空は青く、どこまでも広く、実り豊かな畑、牧草地や、森の緑がよく映えた。

　国民は温厚で、誰もがヴィンセントたちを歓迎してくれた。

　たった数日間の旅だが、ヴィンセントは今でも、そのときの感情を思い出せる。

　その旅の前半では、滅びの予兆を何としてでも消し、この美しい国を守らなければならないとの思いは、強く胸に刻まれた。

　神殿にいて報告を聞くだけでは抱けない鮮烈な感情は、そのときのヴィンセントにとって、ひどく重要なものに思えたのだった。

　数日かけて、ヴィンセントの乗る馬車は、国の南の山岳地帯にたどり着いた。山の麓には小さな村があって、わずかな人々が、細々と暮らしをいとなんでいた。

『殿下、お気をつけなさいませ』

　神殿から付いてきたヴィンセントの側仕えは、馬車を降りるヴィンセントにささやいた。そのときのヴィンセントは、彼が何を示しているのかわからなかった。

　夜半、軍が張った天幕で眠りについていたヴィンセントは、神殿の者ではない、ひとりの将校に起こされて、寝ぼけ眼で外へ出た。

　思えば、もっと危機感を抱くべきだったのだ。

『何があるのです？』

　眠気を引きずりながら尋ねたヴィンセントに、その将校が何を言ったか憶えていない。

　だが彼がヴィンセントを振り返った直後、ヴィンセントの頭の横を、空気を裂いて矢が通り抜けた。ヴィンセントは何が起こったのかわかっていなかったが、将校はニヤリと笑って、夜の村中に響くほどの大声を上げた。

『殿下のお命を狙う者がいるぞ！』

　各々の天幕から飛び出してきた兵士たちが松明に火を灯し、辺りはぱっと明るくなった。

　そうして驚いて表に出てきた村人を、兵たちは躊躇無く斬った。血飛沫が炎を受けて、ぬらぬらと輝いて見えた。

　ヴィンセントは驚き、同時に、自分か利用されたことを悟った。自分のそばにいた将校も、護衛のはずの兵士たちも恐ろしくなり、思わずその場を駆けだした。

　がむしゃらに走って、気づけば誰もいない森に迷い込んでいた。村からの怒号や、炎の明かりは見聞きできていたが、そこへ戻りたくはなかった。

　けれど、ヴィンセントがひとりで、どこに行くこともできはしない。

　途方に暮れて立ち尽くしていたところ、目の前に突然、ひとりの少女が飛び込んできた。

『……っ』

　森に駆け込んできたらしいヴィンセントと同じ年頃の少女は、こちらに気づいて息を呑んだが、ヴィンセントがぼうっと突っ立っているだけなのを見て取ると、心配そうにささやいた。

『あなた、ここに居たらいけないひとでしょう』

『僕は……、いや、あなたは……』

　森の木々からこぼれる月明かりを受けた色の薄い金髪が淡く輝き、少女は頭から肩にかけて神秘的な光をまとっていた。

『わたしは行かないと。でも、あなたは戻らなければ』

『…………』

　このときのヴィンセントは、衝撃で頭がぼんやりしていた。

　殺されかけたのだというのはわかった。矢を射かけたのは村人ではなく、軍の者だろう。ヴィンセントを口実に村を襲うつもりで、自分を連れてきたのだ。

　矢を逸らしたことを考えれば、殺すつもりではなかったかもしれないが、たぶん、死んでもいいとは思われていた。

　ヴィンセントは村のあるほうへ顔を向け、震える息を吐き出した。

『戻ったら、僕は殺されてしまうかもしれません』

　怖かった。妾腹に生まれたヴィンセントは、王妃に疎まれ、彼女の息子である第二王子の王位継承の妨げならないため、神殿へ追いやられた。それでも、命を狙われはしなかったのだ。

　ヴィンセントが王妃にとって完全に無価値ではなかったからだが、己の立場を、これほどまで頼りなく感じたことはなかった。

『ここにいるほうが殺されるわ。だって、誰もあなたを見ていないもの』

　ヴィンセントははっとして背後を振り返った。誰の姿も見えないものの、暗がりへと続く森の闇は不気味で、ぞっとさせられる。少女の言うとおり、ここには、ヴィンセントの味方をしてくれる側仕えもいないのだ。

　そのとき、村の方角がいっそう明るくなった。焦げ臭いにおいも漂い始める。軍は村を焼いたのか、炎がこの森の木々に燃え移ったようだった。

『なぜ、軍は村を襲ったのでしょう』

『国に対する反逆者とみなしたのよ』

　少女の声が震えているように聞こえ、ヴィンセントは彼女へと視線を向けた。少女は村のほうへ顔を向け、胸元を握りしめていた。

『わたしたちは国に刃向かったりしないわ。ただ、真実を記録するだけなのに』

　少女の瞳から、ひとすじの涙がこぼれる。

　それを見て、ヴィンセントはようやく、この少女が村の子どもで、ここに逃げてきたのだと気がついた。

　同時に、彼女にとって、自分が憎むべき相手であることも、やっとわかった。

　けれど少女は、ヴィンセントを憎しみの目で見ていない。それどころか、ヴィンセントの命の心配をしている。

『あなたにとって、僕は敵ではないのですか。なぜ、僕の身を案じてくださったのです？』

　少女はヴィンセントを見つめた。涙に濡れた瞳に、頼りなさは欠片もなかった。

『あなたが何も知らないこと、すぐにわかったわ。もし、憎むべき相手がいたとしても、それはあなたじゃない。憎しみは、新たな憎しみを生むの。だから、わたしはむやみに人を憎まない』

　少女のまなざしの強さに、ヴィンセントは圧倒された。

　パチパチと、木が燃える音が迫ってきた。このままここにいては、火事に巻き込まれてしまう。

『……逃げないと……。あなたにとって安全な場所はありますか？』

　視線を動かしても、暗い森ではろくに何も見えない。土地勘もないヴィンセントでは、彼女を導いてやることも難しい。

『殿下！　どちらにいらっしゃいますか！？』

　ヴィンセントを呼ぶ側仕えの声が聞こえた。少女がヴィンセントと、声の聞こえた方角を見比べ、視線でヴィンセントへ行くよう促す。

　その直後、すぐそばで枝を踏む音が聞こえた。

　少女がそちらへ顔を向け、さっと身を翻す。

　ヴィンセントは少女に遅れて音のしたほうを見、眩しい炎に目を細めた。

『あれは……おい、こっちにひとり逃げたぞ！』

　将校はヴィンセントを一瞥したものの、すぐに少女の姿を捉え、声を上げた。その隙に、ヴィンセントは従者の声がしたほうへと駆け出した。

『殿下！』

　側仕えの者は、思ったよりすぐ近くにいた。彼に連れられ、あっという間に広がる炎を避けて森を出たヴィンセントは、炎が村を燃やし尽くしているのを目にした。

　あの少女は無事だろうか。

　最後に見た彼女は、将校の持っていた松明の炎に照らされ、淡い金の髪も、薄灰の瞳も、濃くまばゆい色に染まっていた。それは苛烈な美しさで、ヴィンセントと対峙したときの、彼女のしなやかな優しさには、似合わないと思った。

　どうか逃げ延びてほしい。

　ヴィンセントの祈りが通じたのかどうか、ほどなくして将校が不機嫌そうに戻ってきた。

　そしてヴィンセントは、将校が挙げた『魔女』の特徴を、わずかも否定しなかった。

　そのことが、多くの無辜の民を、犠牲にしている。

　けれどあの少女を生贄に差し出すのも、悪魔の所行に思えた。彼女ひとりに、いったい何の罪があるというのだろう。

　罪を捏造して躊躇いなく村を焼き、ひとりの少女から家族を奪ったあの将校こそ、『魔女』にふさわしい者ではないか。

　国のための仕事だったのだ、といくら考えても、疑念は消えはしなかった。