明日の私に送る最後のメッセージ

第5話 僕達の新しい関係

　僕が和菓子屋さんに入ると、カウンターの向こうから店員さんが明るい声で挨拶してくる。

「いらっしゃいませー」

　僕は店員さんの笑顔に見蕩れてしまう。

「あの。お客様？」

　僕があまりにも見つめ続けているから、君は怪訝に思って眉をひそめてしまった。

　けど、君はすぐにはっとした。

　僕が誰か、気づいたようだ。

「あっ！　あーっ！　君か！　高校ぶり！　元気にしてたー？」

　うん。毎日元気だよ。

「座って、座って。うち、買った和菓子をそのまま食べていける感じだから。お茶サービスするし。あ。座る前にほら、どれにする？　選んで」

　じゃあ、大福。

「さすが君ぃ。お目が高い。うちのオススメを一目で見抜いたね。んじゃ、そっちの席で座ってて。すぐお茶と一緒に持ってくから」

　うん。

　僕はお店の窓際にあるテーブル席に向かう。

　君はカウンターの向こうからお茶菓子を用意しながら、声をかけてくる。

「立派過ぎて分かんなかったー。老けたねー。って、自分にもカウンター入るから、歳の話はなし。私、永遠の十七歳だし。それに、老けたという言葉はよくないね。……えっと、渋くなった。やー。ほんと、驚いた。私、諸事情あって同窓会とか行ってないし」

　そうなんだ。僕も同窓会には行っていないよ。

「えー？　君も？」

　うん。研究が忙しくね。寝る間も惜しんでるよ。

「はー。寝る間も惜しんで研究……。研究者さんなんだ。スッご。君、絵が上手かったから、てっきり画家とかイラストレーターになるんだと思ってた。あはは。うるさくてごめんねー。ずっと高校生のノリなんだー。それが若さの秘訣。永遠の十七歳」

　君はおぼんにお茶菓子を載せてやってきた。お茶のいい匂いが漂ってくる。

「はい。お待ちどおさま」

　あれ。二人分？

　数も多いよ。

「あはは。大丈夫、大丈夫。大福以外のお金をもらったりしないって。こっちは私の分。実家だし、休憩とりほうだい食べ放題なんだー」

　ありがとう。

　それで、こっちのは？

「こっちのはサービス。私オリジナルの創作和菓子。これは海っぽくて綺麗でしょ。こっちのは甘酒味のおまんじゅう。こっち、キャンプファイヤーをイメージしたんだけど、独創的でしょー。羊羹なんだー。全部、私のオリジナルだよ。お店に並べられるクオリティじゃないんだけど、良かったら味見してよ」

　凄いね。こんなにもたくさんのオリジナル和菓子があるんだ。

「えへへー。褒めて。もっと褒めてくれていいよ。……なんかさ、アイデアがある日、ぽんって出てくるの。私、才能あったのかも。ただ、食べ終わると、何故かちょっと悲しいんだけど。あ、おまんじゅう無くなっちゃって悲しいなんて、食い意地張りすぎ？　変？　あははっ」

　変じゃないよ。

　僕との思い出が君の中にちゃんと残っているんだ……。そう思うと、急に目元が熱くなってきた。

「え。あれ。どうしたの？　そんなに美味しくなかった?!　泣いちゃうほど?!」

　逆。美味しかったんだよ。

「本当に？　そんなに美味しかったの?!」

　うん。凄く美味しい。世界で一番美味しい。

「はー。味の好み、一緒なんだー。あっ……。座ってから言うの、ごめんなんだけど……。君、ほんと、背、伸びたよね。あっ。脚は伸びていないって意味じゃなく。中学の頃、私達いっしょくらいだったでしょ」

　あはっ。あははっ……。

「わーっ！　ごめん！　泣かないで！　失礼すぎたね。ごめんね！　あ、違う。ごめんなさい」

　気にしないで。

　いつまでも変わらないね、君は。

「もー。だって、君といるとなんか話しやすいっていうか……。見た目は大人になってても、なんか、君は君のままっていうか……。中学の時と変わらないね」

　うん。君も。

「ね。気づいてた？　私、中学の頃、君のこと好きだったんだよ。やー。３０になってもお互い独身だったら結婚しようね、みたいなこと約束しておけば良かったね。指輪しているってことは、君は結婚したんでしょ？　ね、今、幸せ？」

　うん。最高に幸せだよ。

　最愛のお嫁さんと娘が一緒だから。

「かーっ。のろけ来たー。幸せオーラが眩しいー。奥さんと娘さんにお土産いるでしょ？　いっぱい買ってってよ？」

　あー。いや、お土産は要らないかな。

　それよりも、これを見て。

「ん？　いきなりなに？　科学誌？　医学誌？　はー。君、そんな難しそうな雑誌を読むんだ。え？　私に読めって、ムリムリ。無理寄りの無理の無理つむり。私にこんなの理解できないって」

　いいから、ほら、見てみてよ。

「あれ。この写真、君？　マ?!　え～？　そういうこと～？　なんか雑誌に載るくらい凄いコトしたから、今日は褒められに来たの～？」

　うん。実はそうなんだ。

　見出しだけでもいいから読んでみてよ。

「見だしだけ？　まあ、それくらいなら読んでもいいけど。えっと……。睡眠時に記憶が喪失する難病の……特効薬……開発成功……。え？　なにこれ……？」

　そのままの意味だよ。記憶が消えなくなるお薬ができたの。

「……私の記憶が消えてること、知ってたの？」

　うん。ごめんね。長く待たせて。ようやくできたんだ。

「そ、そうなんだ……。へー……。も、もしかして、私のため……。あははっ。さすがにそんなことないかー」

　君のためだよ。

「えっ……。本当に？　嘘じゃなくて、本当に私のため？」

　うん。

「これを研究するために、研究職に就いたの？」

　うん。

「なんで！　あんなに絵が好きだったのに……」

　違うよ。絵を描くことが好きだったんじゃなくて、モデルのことが好きだったんだよ。

「待って。……ねえ、私馬鹿だから勘違いかもだけど、今、『絵を描くのが楽しかったんじゃなくて、私のことが好き』って言った？」

　うん。言ったよ。

「へっ、へーっ……。そうなんだ……。ぜっ、全然、知らなかったー」

　知らなかった、は無理があるよ。

　まあ、とにかく、毎朝この薬を飲んでください。

「ひゃっ！　ひゃひゃっ、はいっ……。び、ビックリしたー。そんな、指輪が入ってそうなケースを出しながら『毎朝この薬を飲んでください』って、一瞬、プロポーズと勘違いしちゃった。毎日、君の味噌汁が飲みたい、的な」

　微妙に勘違いじゃないよ。

「微妙に勘違いじゃない?!　ど、どういう意味？　かっ、からかってるのかなー？」

　えっと、そういうわけじゃなくて……。

「でも、君、奥さんも娘もいるって……」

　いるよ。

　ほら。

『ママ～。ただいま～』

　お店の自動ドアが開いたかと思うと、ランドセルを背負った女の子が、とことこと駆けてきた。 声も顔立ちも、昔の君とそっくりだ。

「え？」

　あっ。ちょっと待って！

　僕は君の口を手でふさぐ。

「むぐーっ……」

　今言おうとしたこと、言ったら駄目だよ。

「わはっは……！　言わなひはは……」

　喋りにくそうにしている君の耳元に僕は『説明するから』と小声で言う。

「……もー。いきなり手で口をふさぐとか、よくないよ。君じゃなかったら絶叫してたからね？　で、なに？　君のスマホを見ればいいの？」

　僕は音量を小さくして、動画を再生する。

　動画は、昨日の君から、今日の君へのメッセージだ。

『明日の私へ。この子は、今、目の前にいる彼との間に生まれた私の娘だよ。だから間違っても「誰？」とか「どこの子？」とか、言ったら駄目だかんね』

「……は？」

　きょとーんとした君が「マ？」と僕を見てくるから、ゆっくり頷き肯定する。

「いっ、いつの間にいっ?!　って、なにこの動画」

『驚いたと思うけど安心して。別に、記憶がなくなることにつけこんで無理矢理とかじゃないから。記憶のない私をずっと大事にしてくれているんだから、貴方も、彼を大事にすること』

「へ、へー、そうなんだ……」

『明日の私のために、このメッセージを今度は貴方が録音するんだからね？　あれ……。それは今日の私で最後かな？　記憶が残る薬、完成したみたい。だから、これが「明日の私」への最後のメッセージ。じゃあね。幸せになれよ、私』

「……えっと。……あ、はい」

「今日はパパお仕事、早いね」

　そうだよ。お薬の量産が成功したから、全力ダッシュしてきたんだよ。

　娘ちゃんはママの方に移動して、背伸びして手元を覗く。

『ママ、また、同じ動画、見てるー。私、ぴこたんの方がいー』

「あ。うん……。よしよし？」

　いつものように受け入れるのが早い君は、娘の頭を撫でる。

　愛娘であることは、きっと本能的に理解できるのだろう。

「ほら、パパに抱っこしてもらいなー」

『うん！』

　僕は娘を抱っこする。

　ところで、僕も君からのご褒美がほしいなー。研究頑張ったんだけどなー。

「それじゃ……。君も。よしよし……。あっ。もしかして、こういうの恥ずかしい年齢？」

　いや、逆に嬉しい年齢になった。

「逆に嬉しい年齢?!　君、言うようになったねえ……。もしかして私が甘やかさなかったから、むっつりになっちゃった？」

　……うん！

「そ、そこは否定してくれないと……。しょ、しょうがないなあ……。これからは毎日いっぱい甘やかすから……。うっわ。自分で言っておいて、めちゃくちゃ恥ずかしい……。ねえ、私の発言、これで正解なんだよね？」

『あーっ。またママがパパといちゃいちゃしてる！　パパはわたしと結婚するの！　んちゅっ！』

　娘が右頬に唇をチュッと当ててきた。

『えへへ。パパも私のこと好きだよね』

　うん。好きー。

　僕が娘に笑顔を向けると、君は、あわあわと慌てだした。

「ち、違うよ。パ、パパが一番好きなのは、わ、私だよね……。ちゅっ！」

　あははっ。ありがとう。

「ファ、ファーストキス……なんだからね。あ、いや、もっと深い関係になっているっぽいけど……。き、きっと、私、毎日勇気を振り絞って、ファーストキスしてたんだからね？」

　大好きだよ。

「……うん。私も大好き。……えっと、夫婦なんだし……。いいよね？」

　もちろん。

「ちゅっ、ちゅっ」

『ママばっかりずるいー。私も、もっとちゅーするーっ。ちゅっ、ちゅっ』

「ちゅっ、ちゅっ……。ね、幸せ？」

　もちろん。

「ん。私も幸せ……。ね、もしかして私、今まで毎日、こんなに幸せだったの？」

　そうだよ。

「君も幸せなんだよね？」

　当たり前だよ！　すっごく幸せ！

「そうなんだ……。きっと、明日はもっと幸せ……。ありがとう……。大好き」

　僕も、大好きだよ。