ポポさんと、わたろうさん

第5話 【はいいろねずみを想像してしまう】

　おんどりの鳴き声で目がさめると、雨だった。

　梅の木も、向こうに見えるねこやなぎの木も濡れている。

　空が心地よい小川のように、雨を降らせている。

　野原は若草色を、色濃くし、その中に、ガラス玉のような雫(しずく)が散らばっている。

「まあ、今日のは、どうでしょう！ 透き通っていて、きれいで……」

　落下した梅の花びらは、野原の中で、ぽうっと明るさを帯びている。

「なのに、あっちのねこやなぎときたら、何てしょぼくれちゃってるんでしょう！ 」

　そう嘆くようにつぶやきながら、ポポさんは梅の木を這い出し、明るい花びらの染まった野原を渡って、田んぼの横の水路に架かった石橋を越えて行った。

　そうして数本散らばっているうちの、一番手前のねこやなぎの前にやってきた。

　ポポさんは、そこでじーっと、ねこやなぎの姿を眺めた｡

　そのうちに、不意に風が吹いて、ポポさんの目に、雨つぶが飛び込んできた。

　その拍子に、このねこやなぎの木を最初に見つけた時のことが、思い浮かんできた。……

　それは、田んぼの横の水路に架かった石橋を、渡るかどうかで、久しぶりにわたろうさんとケンカした時のことだった。

「あぶないから、やめときなよ」

　と言う、わたろうさんにポポさんは、

「こんなのへっちゃら、弱虫さんは、ひっこんでなさい」

　とずんずん橋を渡って行った。

　すると、ねこやなぎの木が見えてきた。

　白銀色の、雲のようにふわふわした、丸いものが、空へ伸びる枝という枝にむらがっていた。そして、逆光の中で、輪郭を神々しいほど、浮かび上がらせていた。

　ポポさんにとって、初めて見る光景だった。

　ポポさんの顔が、ほころんだ。

　それに比べて、いま見ているねこやなぎは、何だか好きになれなかった。

　どうしても、毛の固くてツンと立った、はいいろねずみを想像してしまうのだ。

　降りしきる雨が、ポポさんのもじゃもじゃの頭を濡らした。

　かすかな春の匂いのする雨音の世界。

　田んぼの水路から聞こえる、盛んな水の音。

　湿った樹皮を濡らす、雨音。

　おたまじゃくしのように揺れる雑草が、雨に打たれる音。

　ポポさんは雨の中で、ねこやなぎの前に立ち、はいいろねずみと化した花穂の先から、雫がコトコトと垂れるのを、物思いに眺め続けていた。……