公爵家子息は、獣人王弟の番いとなりて愛を知る

第17話 収束

「誰か、助けて！」

　女はガゼボの外へ顔を向け、大声で喚き騒いでいる。

「……騒々しい。このような所で何を騒いでおるのじゃ？」

　ガゼボに現れたのは、デクスターの叔父であるメイソンだった。

「どうか、お助けください！　この方が、急に襲いかかってきたのです！！」

「なんじゃと！　静かな場所を求めてやってきたら、とんだところに遭遇したものじゃ」

　メイソンは上着を脱ぎ、侍女へ掛ける。

「私はただ、水をお持ちしただけなのです。それなのに……」

　声を上げ泣き出した侍女を自分の後ろへ下がらせると、メイソンはジョアンへ詰め寄った。

「嫌がる女子（おなご）を手籠めにしようとは、男の風上にも置けぬ所業じゃ。儂が厳正に処罰してやろう」

「恐れ入りますが、あの女性が勝手に服を破き、騒いでいるだけでございます。私は、指一本触れておりません」

「これだけの証拠が揃っておるのに、まだ言い逃れをするつもりか！」

「でしたら、私は公の場で申し開きを致します。逃げも隠れも致しません。その女性共々、すぐさま警備担当者へお引渡しください」

　ジョアンは、もともとそのつもりだったのである。

　丁度よかったと笑顔を見せるジョアンとは対照的に、メイソンの顔色は変わり落ち着きがなくなった。

「このような恰好となった女子を、衆目の前に出せるわけがなかろう！　其方だけ、先に会場へ戻るがよい」

「そちらの方は、どうなさるのです？　証人がいなければ、私を罰することはできないと存じますが……」

「あとで、儂が連れていく。先に、着替えをさせねばならぬからな」

「でしたら、その前に───」

　ジョアンは、メイソンの後ろに隠れている女へ鋭い視線を向ける。

「あなたがまだお持ちの薬を、今ここで出してください。大事な証拠品ですからね」

「！？」

「私が気づいていないと思っているようですが、匂いでわかりますよ……媚薬だと」

　会場でグラスを口元に持ってきた時、ジョアンはすぐに薬が混入されていることに気づく。

　わかっていて、すべて飲み干したのだ。

　公爵家の子息として、女王の婚約者として、幼いころから媚薬に耐性をつける訓練を受けてきた。

　グラス一杯程度の量なら、媚薬などまったく効かない。

　侍女から水の入ったグラスを手渡されたときも、同様に混入を察知していた。

「その薬と、この水に入っているものは同じですよね。まあ、調べればすぐにわかることですが」

　ジョアンが掲げるグラスを、女ではなくメイソンが奪い取ろうとする。

　しかし、動きを読んでいたジョアンはひょいと躱（かわ）す。

　メイソンは、勢い余って柱に激突した。

「やはり、あなたが共犯者でしたか。私を陥（おとしい）れて処罰し、殿下へ連帯責任を問うおつもりだったのでしょう……お嬢様の敵討ちのために」

「クソッ、あの若造といい、おまえといい……絶対に許さぬ！！」

「これ以上、罪を重ねるのはお止めください。王家の名に傷が付きます」

「うるさい！！　作戦は変更じゃ！　おまえは自分で媚薬を持ち込み、『人』の侍女を人気（ひとけ）のない場所へ誘い出して己の欲望を満たそうとした。ところが、儂に見つかり邪魔をされ激昂。儂に乱暴を働いたというわけじゃ」

　媚薬を盛られたと嘘の証言。婦女暴行未遂。貴人への狼藉（ろうぜき）など。

　従者がこれだけの罪を犯せば、たとえ王弟のデクスターでも到底庇い切れるものではない。

　次々と罪状を並べ立てたメイソンは、ニヤリと勝利の笑みを浮かべた。

「……お聞きになりましたか？　私は、これだけの罪を着せられるそうです。冤罪は嫌ですので、どうか王妃殿下へ速やかにお伝えください」

　ジョアンが顔を向けたのは、メイソンではなくガゼボのすぐ近くにある茂みだった。

「おまえは、誰に話しかけている？」

「えっと、あちらにいらっしゃるのは護衛騎士の方だと思います……たぶん」

「護衛騎士じゃと！」

　会場で王妃のエリスがジョアンに見せたのは、クッキーに入っていたおみくじではなく別の紙だった。

『不審な動きあり』『護衛をつける』

　二枚の紙には、そう書かれていた。

　実際、それから周囲を意識してみると、誰かの視線を感じる。

　そんな時、飲み物へ媚薬が混入されたのだった。

　媚薬は、獣人相手には効果がない。これは、以前彼らについて調べたときに初めて知ったこと。

　獣人は、本能的に番いを求めている。匂いならともかく、薬でどうにかなるものではないのだ。

　つまり、狙われているのは『人』であるジョアンということ。

　自身が狙われていると知ったジョアンは、自分を囮にして犯人をあぶり出すことを決意する。

　デクスターには複数の護衛が傍にいるため、心配はなかった。

　会場を離れわざと一人になり、犯人が接触してくるのを待つ。

　もちろん、傍に護衛がいることを確認した上で。

「ふふふ、ジョアンくん安心して。わたくしが、しっかり聞いておりましたから」

　茂みの木の陰から現れたのは、予想に反してエリスその人だった。

「メイソン様、もう言い逃れはできません。おとなしく、罪を認めてくださいますね？」

「な、なぜ、其方がこのような場所に……そうか、この者と不義密通しておったのじゃな」

　メイソンは最後まであがく。

　今度は、ジョアンと王妃が密会をしていたと言い始めた。

「国王陛下がこのことを知ったら、どう思われるじゃろうな。番いに裏切られたのじゃ。さぞかし、お怒りになるじゃろう」

　往生際の悪いメイソンには、ジョアンも開いた口が塞がらない。

　エリスも、苦い笑みを浮かべている。

「陛下の前で、儂が証言をしてやろう。人目を盗んで密会していたところを、侍女に見つかり暴行。止めに入った儂にも、乱暴狼藉を働いたと」

「……叔父上、エリスが他の男と密会などするわけがありません」

　王妃の横に並び立ったのは、国王のスタンリーだった。

　どうやら、彼も一緒に隠れていたようだ。

「そもそも、私が愛しの番いの傍を離れるわけもない」

　腰に手を回しエリスを引き寄せると、スタンリーは額に口づけを落とした。

「さて叔父上、申し開きがあるのでしたら、ここで伺いましょう」

「こうなったら、貴様らも道連れじゃ！！」

　臣下と民の前で、有ることない事をぶちまける。

　王族の権威を失墜させてやるぞ！と、メイソンは息巻いた。

「……黙れ、王家の恥さらしが」

　怒りに満ちたスタンリーの声。

　あれほど喚いていたメイソンも思わず黙り込む

「ジョアンの言う通り、これ以上罪を重ねることはこの私が許さん……たとえ、叔父であろうと」

　きっぱりと言い切ったスタンリーに、いつもの穏やかな表情はない。

　国の頂点に立つ者としての、有無を言わせぬ威厳があった。

　力なく座り込んだメイソンと女は、護衛騎士たちによって秘密裏に連行されていく。

　庭園のこの一角は、国王の命により招待客らは立ち入りができないようになっていた。

　先日の娘に続き父親が事件を起こしたとなれば、王家への信頼は地に落ちる。それだけは、絶対に回避しなければならなかった。

　事件の一切が、関係者以外には知られることなく収束する。

　ジョアンは、ようやく肩の力を抜いた。

「兄上！　これは一体何事ですか？」

　遅れてやって来たのは、本日の主役だった。