あやかし王は虐げられた花嫁を溺愛する

命に代えてもー１

「私と離縁してください」

　琴禰は真っ直ぐな瞳で煉魁を見つめた。

　煉魁はまるで、時が止まったように感じた。可愛らしい唇から一番聞きたくない言葉を吐かれたのだ。

　胸に深く突き刺さった言葉の刃は抜けそうもない。

（やはり、そうか……）

　昨夜煉魁は、琴禰と澄八の逢引きを見てしまった。

　厠へ行く琴禰の気配を感じ、目が覚めたのだ。

　全てを吐いてしまった方が良いと侍医から聞いていたので、少し安心した。

　琴禰の様子を見に行くために部屋を覗くと、琴禰は布団に入って安らかに眠っていた。

　襖を閉めようとした時、何かの違和感に気が付いた。

　煉魁でなければ誰も気が付かないであろう術式の気配だ。

（これは、祓魔の力？）

　煉魁は琴禰に近付き、布団をはぎ取った。しかし、琴禰はすやすやと眠り、起きる気配もない。

（これは琴禰ではない）

　しかし、琴禰の術式だ。つまり琴禰は、自らの意志でいなくなったのである。琴禰の姿に似せたものを寝かせ、煉魁を欺こうとしてまで。

　何事もなかったかのように布団をかぶせ、煉魁は外に出た。

　後を追おうにも、琴禰の気配は消されている。

（さすがだな、琴禰）

　煉魁は苦笑いを浮かべると、神経を研ぎ澄ました。

　木の葉のざわめき、土が踏まれた足跡。自然のわずかな変化から、琴禰の居場所を探る。

（あっちだ）

　一足飛びで向かうと、そこには澄八と琴禰がいた。

　やたらと距離の近い二人を見て、煉魁はその意味を知る。

（あいつに会いに行くために部屋を抜け出したのか？）

　その理由は考えるまでもない。

　二人の関係はただの幼馴染ではないということだ。

　二人の間には、何か強烈な絆のようなものを感じ取っていた。

　あやかしの国に、琴禰を探しにやってきた澄八。

　そして、澄八を好きだった琴禰。

（そうか、そうだったのか……）

　煉魁はこれ以上二人を見ていたくはなくて、静かに寝室に戻った。

　そして今。

　離縁を告げられた。

　信じたくない現実が、目の前に差し出された。

「それは、澄八と一緒になりたいからか？」

　煉魁は呆然と佇みながら聞いた。

　琴禰は、煉魁がそんな勘違いをしていることに驚きつつも、その方が、都合がいいかもしれないと思った。

「……はい」

　琴禰の胸は引き裂かれそうになるほど痛かった。

　しかし、煉魁も同じように痛かった。いや、琴禰以上に抉られるように苦しかった。

「あいつはもう人間界に帰った」

「はい。ですから私も、人間界に帰ろうと思います」

　そうくるとは思わなかった。

　昨夜、二人が逢引きしていたのは、人間界に戻って一緒になる約束をしていたのかもしれない。だから急に、こんな……。

「人間界に戻ったら寿命が短いのだぞ？ ここにいた方がいいだろう。ここなら何でもある」

「でも、人間界は私の故郷です」

「殺されかけたのだろう？ そんなところに戻っても、また傷付くだけじゃないか！」

　煉魁は悲痛な面持ちで声を荒げた。

「澄八さんが、私を守ってくださいます」

　煉魁は言葉を失った。

　命が短くなろうとも、再び虐げられるとしても、それでも澄八の元に行きたいというのか。

（それほどあいつが好きか）

　やはり、種族の壁は越えられないのだろうか。

　幸せだったのは、愛し合っていると思っていたのは、自分だけだったのだろうか。

　煉魁は、足元が崩れ落ちたかのように不安定になり、ふらふらとよろめいた。

　琴禰の幸せのためなら、何でもしてやりたい。

　琴禰が望むことなら、何でも叶えてやりたい。

　琴禰のためなら、自分の命すら投げ出せる。

　だが、この願いは受け入れることはできない。

「駄目だ、離縁は認めない」

　煉魁は、はっきりと拒絶した。

「そんな！」

　琴禰は顔を上げ、煉魁に詰め寄る。

「人間界に戻ることも許さない。琴禰は俺の側にいるのだ」

「それは駄目なのです、それはできないのです！ 煉魁様！」

　琴禰は懇願するように切迫した面持ちで叫んだ。

「必ず幸せにする。約束する。だから俺の側にいろ、琴禰！」

　幸せにする自信があった。

　誰よりも琴禰を愛しているし、生涯愛し続けると誓える。

　あの男の元にいけば、琴禰は不幸になる。あいつは腹黒い邪な気が内側から漂っている。琴禰を幸せにできるとは思えない。

　琴禰の幸せを一番に願うからこその言葉だった。

　琴禰は煉魁の目を見つめたまま、大粒の涙を零した。

　溢れ出る涙に、煉魁はたじろぐ。

　抱きしめてあげたいが、嫌がられるかもしれないと思い、手を引っ込める。

　琴禰は止まらない涙を隠すように、両手で顔を覆った。

　そして、信じられない言葉を呟く。

「離縁していただけないのなら、いっそ私を殺してください」

　心が凍り付く。

（それほどあいつが好きか……）

　煉魁は、深い絶望の闇に突き落とされた気分だった。

　これほど強く望んだことはなかった。他には何もいらない、琴禰がいればそれだけでいいのに。

　たった一つの願いさえ叶わない現実を前に、虚無感に襲われる。

「死ぬことも、離縁することも、人間界に帰ることも許さない」

　非道な煉魁の言葉に、琴禰は膝から崩れ落ちた。

　声を上げながら泣く琴禰を見下ろすことしかできない。心の冷たさが体に伝染していき、指先が凍えるように冷たくなっていた。

「煉魁様、私は、私は……あなたを殺すために花嫁になったのです」

　琴禰の告白に、煉魁は目を見張る。

　涙で濡れた瞳は、見る者が胸をつかれるような苦しみに満ちたものだった。そして琴禰は、狂おしげに驚くべき真実を口にした。

「私は、あやかし王を殺す命を受けて、この国にやってきたのです。結婚してほしいと願ったのは、妻になればあなたの隙が生まれると思ったから。あなたの懐に入るためです。私は裏切り者の大悪党です。どうかこの首を斬り落としてください」

　嘘を言っているようには思えなかった。

　これまでの不可解だった琴禰の謎が、一気に紐解かれたような気がする。

（そうか、琴禰は最初から俺のことを好きではなかったのか）

　真実を知ってすっきりとした気持ちと、脱力感。

　裏切られていたことを知っても、憎いとは思えなかった。むしろ愛しい。それでもなお、琴禰を愛している。