あやかし王は虐げられた花嫁を溺愛する

幸せな新婚生活ー１

　煉魁が、『俺の部屋』といって紹介した場所は、とんでもなく豪華な御殿だった。

　部屋というよりも、家。家というよりも、宮殿。

　琴禰の認識では、部屋というのは、家にある一室を指すものだと思っていたが、煉魁の認識は違うらしい。

　煉魁と一緒にいると、つい忘れてしまいがちになってしまうが、煉魁は紛れもなく王様なのだ。

「ここは特別な者しか入室を許可されない、王の寝殿だ」

　一室に対する広さも驚きだが、部屋数も多い。

　宮中の御殿は、純和風の造りが主だったが、王の宮殿は神殿に近い華やかさがあった。

　障子建具は美しい面腰組子が使用され、床柱には精巧な彫刻が施されている。天井及び欄間には純金箔、純金砂子で仕上げられ、息を飲むほどの絢爛豪華な造りだ。

「日中、侍女が掃除に入るくらいで、ほとんど出入りはない。気兼ねなく一緒にいられるぞ」

　煉魁は琴禰を後ろから抱きしめて匂いを吸い込んだ。

　他の者の目がなくなった煉魁は、心置きなく琴禰に触れてくる。

　どうやら、人目もはばからずくっついていたが、あれでも煉魁的には遠慮していたようだ。

「私の部屋はどこになるのですか？」

「全てだ」

（す、全て。共有ってことかしら。そうね、そうよね、夫婦ですもの）

　煉魁は琴禰を後ろから抱きしめながら、愛おしそうに琴禰の首筋の匂いを堪能しているので、くすぐったくて仕方がない。

「もちろん寝所も一緒だぞ」

「は、はい」

　さすがの琴禰も、そこは覚悟している。

　夫婦なのだから、寝所が一緒なのは当然だろう。

　頭では理解していても、急激に心臓の音が速まる。

「そうだ、一緒に湯殿に入ろうか」

「え⁉ 一緒に入るのですか⁉」

「夫婦なのだから、当然だろう」

　そうなのだろうか。夫婦というのは、そういうものなのだろうか。

　祓魔の中でも隔離されて育ってきたので、そもそも世間の常識というものをあまり知らない。

「わかりました。お背中お流しいたします」

　琴禰は決意に満ちた顔で力強く言った。

「それじゃ侍女と変わらないだろう」

（え、違うの？）

　では、一緒に入って何をするのだろう。

　よく分かっていない様子の琴禰に、煉魁は言った。

「よし、じゃあ今から教えてやろう。夫婦というものは何かということを」

「今から入るのですか？」

「そうだ。琴禰は何も分からないようだから、俺が手取り足取り教えてやる」

　自信満々に言われると、そういうものなのかと思ってくる。

「すみません、不勉強なもので。お願いいたします」

「いや、誰にでも初めてというものがある。これから学んでいけばいいのだ」

「ありがとうございます」

　煉魁も初めてだというのに、さも経験者風に言うと、素直で純真な琴禰は疑うことなく、殊勝な様子で頭を下げた。

　湯殿の準備を終えると、二人は白い浴衣に着替えて大きな樽桶の中に入った。

　煉魁は裸で入りたかったが、琴禰が恥ずかしがったので譲歩した形だ。

　琴禰を後ろから抱きしめる体勢で、適温の湯に浸かる。

「私も一緒に入ったら、窮屈ではありませんか？」

「狭いのがいいのだ。むしろ広すぎるくらいだ。もっと小さなものにすれば良かった」

　宮殿の中にある湯殿は、確かに一人用とは思えないほど広かった。

　以前、琴禰が利用していた湯殿よりも広くて豪華だ。おそらく、全てが宮中にある物の中で一番高級であることが窺える。

　湯の中に入ると、浴衣が体に張り付いて、体の輪郭が露わになってしまう。

　恥ずかしくて、とてもじゃないけれど振り返ることはできないと思った。

「夫婦はどうして一緒に入るのでしょう」

「ずっと一緒にいたいからだろ。それに、何でも二人一緒の方が楽しい」

　楽しい……。その視点は琴禰にはなかった。

　いつも一人だった。誰かと一緒に楽しむという経験をしたことがない。

　食事もいつも一人だったし、話すこともほとんどない。

　これからは、いつも一緒なのだ。何をするのも、何を見るのも、一緒に楽しむ相手がいる。

「夫婦とは、いいものですね」

　零れるように呟いた琴禰の言葉に、煉魁の胸がきゅっと締まる。

　愛しい気持ちが暴発し、琴禰の体をくるりと反転させ向き合った。

「恥ずかしいです、煉魁様！」

　抗議の声を上げる琴禰に、煉魁は強く抱きしめる。

「ほら、こうしていれば見えないだろ」

　互いの姿は見えないけれど、体が密着しているので余計に恥ずかしい。

　でも、なぜか安心する。

　一人じゃないということが、こんなにも心が満たされることだったなんて。

　琴禰も、そっと煉魁の背中に手をまわす。煉魁の肩に顎を乗せて、目を瞑る。

（温かい……）

　初めて、安らかで穏やかな気持ちに包まれた気がする。いつも気を張っていた。怒られないように、これ以上嫌われないように。

　ここにいていいと思える安心感。包み込んでくれる絶対的な愛情。

　ずっと求めていたものに出会えた気がした。

　湯殿から上がった琴禰は、濡れた浴衣を脱ぎ、体を拭いていた。

　すると、屏風の向こう側で着替えていた煉魁が待ちきれずに声を掛けた。

「まだか」

「すみません、今すぐ……ひゃあ！」

　琴禰が新しい寝間着用の浴衣に袖を通したばかりだというのに、煉魁は屏風の仕切りを取り払った。

　まだ帯も締めていない。さすがにせっかちすぎだろうと思う。

「着なくていい。すぐに脱がすのだから」

「なっ！」

　襟の合わせを体に巻き付けるようにして、なんとか体を隠した琴禰を横抱きにする。

「れ、煉魁様⁉」

　戸惑う琴禰をよそに、煉魁は琴禰を横抱きにしたまま歩き出す。

　そして寝所に着くと、天蓋付きの大きな寝台に琴禰をゆっくりと寝かせた。

　煉魁は琴禰に覆いかぶさり、熱情を含んだ瞳で琴禰を見下ろした。

「震えている、怖いのか？」

　指摘されて、初めて震えていることに気が付いた。

「怖くないと言ったら、嘘になります」

「ふっ、正直だな」

　煉魁が微笑したことによって、張りつめていた空気がいくぶん和らぐ。

　琴禰は全身を強張らせ、浴衣がはだけないように手を十字にさせていた。

「無理強いはしない。琴禰のことを大切に思っているからな」

「煉魁様……」

　多少強引なところはあるが、煉魁はどこまでも琴禰に優しい。

　自分の気持ちを隠すことなく伝えてくれる。

　それは、出会った時から一貫していることで、だからこそ出会ってから日が浅いとはいえ、急速に惹かれていった。

　決して好きになってはいけない相手だというのに。

　煉魁は琴禰の頭を撫でて微笑んだ。