あやかし王は虐げられた花嫁を溺愛する

俺様王の初恋ー３

（あどけない寝顔が、なんとも可愛い）

　この者のためなら、なんでもやってあげたいと思った。そのためには何が必要か。

（そうだ、汚れて破れた服を着ていては寝づらいだろう）

「おい、誰か……」

　言いかけて口を噤む。世話をさせるのは、誰でもいいわけではない。信頼できる仕え人でなくてはならない。

　煉魁の頭に一人の侍女が思い浮かんだ。

（あいつはちょっと苦手だが、仕方ない）

「おい、扶久（ふく）を呼べ！」

　煉魁が声を張ると、すぐに名前を呼ばれた侍女が現われた。

「お呼びでしょうか、あやかし王」

　扶久は、重めの前髪を額に垂らし、後ろ髪を襟足辺りで真っ直ぐに切り揃えている。端正な顔立ちをしているがいつも無表情なので、まるで不気味な日本人形のようだ。着物も飾り気のない黒地のものを好むので、白い前掛けをしていなければ更にうす気味悪かっただろう。

「この者に寝心地の良いものを着せてやれ。最上の客を扱うように、丁寧に致せよ」

「承知致しました。わたくしの命が懸かっておりますゆえ、誠心誠意尽くさせていただきます」

　扶久は深々と頭を下げて言った。

「命が懸かっているだと？」

　煉魁が不思議そうに問うと、扶久は顔を上げて煉魁の目を見据えた。

「はい。あやかしの国にいられなくなるのでしょう？ 宮中の噂となり、皆が震えあがっておりましたよ。あやかしの国にいられなくなるということは、つまり妖魔に喰われるということ。このお仕事にはわたくしの命が懸かっております」

「お、おう。いや、そこまででは……。でも、まあ、それくらいの意気込みで対応してくれると有難い」

　この扶久という侍女、丁寧なのだが怖れ知らずの言動で、思ったことをはっきりと口にする。仕事ぶりは真面目で口も堅いので信頼できるのだが、とっつきにくい雰囲気を醸し出している。

　扶久は部屋の奥から寝間着の浴衣を取り出すと、人間の横に浴衣を広げた。

「お体が汚れていますね。拭いて差し上げた方が宜しいかもしれません」

「そうだな、そうしてくれ」

　煉魁が扶久の仕事ぶりを覗き込むように隣で見ていたら、扶久の動きが止まった。

「……女性の着替えを見ているおつもりですか？」

　扶久は軽蔑するような眼差しで煉魁を横目で見た。

「違う、違う、そうじゃない！ 今すぐ出る！」

「まあ、わたくしは、どちらでもいいのですけどね」

　扶久はふっと嘲るようなため息を吐いた。

　煉魁は急いで部屋を出ると、襖を閉めた。

　体を拭いて着替えるとなると、しばらく時間がかかるだろう。かといって、片時も側を離れたくなかった。

　煉魁は襖の横に腰を下ろし、ずっと待っていることにした。

（目覚めたら、名を聞こう）

　起き上がった後のことを想像するだけで気分が高揚する。

　煉魁は顔を緩ませながら、幸せな時を過ごすのだった。

　一方、人間の世話を仰せつかった扶久はというと……。

（あやかし王は、部屋の外で待たれるおつもりなのか。どこかで暇つぶしでもしてくればいいものを）

　早くしないといけない重圧を感じ、気が滅入る。

（まあ、いいや。ゆっくり丁寧にやろう。私の命が懸かっているわけだし）

　曲桶に入った温かな湯と布を準備し、布を丁寧に絞って、琴禰の手をそっと拭いていく。

（良かった、深く寝ているようだ）

　起きる気配がなかったので安心する。この様子だと、全身を拭いて着替えさせても起きないだろう。

　とはいえ命が懸かっているので雑にはできない。細心の注意を払ってやらなければ。

（どうしてこんな重役をやるはめになったのか）

　扶久が任命されて、さぞかし他の侍女たちは安心しただろう。誰も人間の世話なんて進んでやりたいとは思わない。

（それにしても、あやかし王がご執心になるのもわかるくらい綺麗な子だな）

　扶久は人間を初めて見た。噂に聞いていた通り、あやかしにそっくりだ。

　でも、あやかしでもこんなに美しい女性は見たことがない。

（でも、着物はまるで切り裂かれたかのように痛んでいる）

　何かあったのだろう。何もなければ、そもそもあやかしの国に来ることなんてできない。

（私には、関係のないことだ）

　目の前に横たわる美しい人間に同情しそうになって、慌てて思考を変える。

　深入りしてはいけない。これは、仕事なのだから。

　体を丁寧に拭き、着替えさせ、そして髪の毛も拭いていく。

　それが終わったら、目覚めた後のことも考えて必要なものを準備しておいた。

機敏に仕事を終わらせ、部屋の外で待っていた煉魁に声を掛けた。

「それでは、わたくしはこれで」

「うむ、また頼む」

正直な所、遠慮したいと思ったが、何も言わずに立ち去った。とりあえず、仕事は終わった。

扶久と入れ替わりで部屋に入った煉魁は、汚れも落ちてひと際輝くように綺麗になった人間に目を奪われた。

穏やかに眠り続ける人間の側に腰を下ろし、そっと頬をなでる。

（何か大変なことがあったのだろう。かわいそうに。これからは俺が守るからな）

　まるで誓いのような決断を自分に課す。

　愛おしい寝顔を見つめながら、美しい眉目を下げ、それから何時間も側に居続けたのであった。