霊視喫茶くらく

4-6

　目を覚ますと、兄と抱き合ったまま固い地面の上に寝転がっていた。身を起こし、兄を揺さぶる。

「カズくん、カズくん！」

　兄も目を開け、のっそりと起き上がった。辺りは岩壁。洞窟のようだ。俺たちが寝転がっていた足先にぽっかり空いた出口が見え、ざぱぁん、ざぱぁん、と波が打ち寄せていた。太陽の位置からすると、俺たちが気を失ってからさほど時間は経っていなさそうだ。

　寒気がした。背負っていた釣り竿やリュックサックはそのまま。上着を取り出して着た。兄と二人、立ったまま動かず辺りを見回した。むっとする潮の香り。

「カズくん、ここは」

「うん、まあ、来ちゃったみたいだね」

　兄は光が差す出口に背を向け、歩き出した。俺も遅れることなく隣についた。巨大な生きものの腹の中に入った気分だ。湿っぽく、岩肌自体が呼吸をしているような、そんな錯覚にかられる。

　五分ほどで行き止まり。大きな岩があった。その岩には、縄が何重にも巻かれていた。

「なんだこれ？」

「ナオくん、近付かないで」

　りぃん。

　また、あの音だ。俺は身構えた。

　すうっ、と一人の男が俺たちの前に現れた。

　日焼けだろうか。浅黒い肌の青年だ。顔は若いのだが、短い髪は真っ白だった。白い半袖のシャツを着ており、麻っぽい茶色のズボンをはいていた。裸足だ。

「えーと、その、こんにちは」

　兄が間抜けな挨拶をした。男が吊り上がった目で俺たちを眺めながら口を開いた。

「用事があるのだろう。さっさと言ってみろ」

　兄は言った。

「まずはご挨拶から。僕は九楽和美。こちらは弟の直美。二葉房子さんの件で来ました。あなたは海の神……とお呼びしても？」

「ああ。わたしには名がないからな。なんとでも呼べ」

「それでは。二葉房子さんがこちらに来られましたよね？　その後のことについて聞きたいのですが」

　海の神は岩場にあぐらをかいた。

「……貴様ら人間は牛を食べるな？」

「はぁ、まぁ、食べますねぇ」

「牛の名前など気にするか？　覚えているか？」

　俺は兄の前に出て叫んだ。

「食ったってことかよ！」

「まあまあナオくん落ち着いて。確かにその例え話はわかりやすいですねぇ。僕も気にしたことないです」

「カズくん！」

「もー、ナオくん。話進まない。静かにしてて」

　それでも俺は兄と海の神の間に立ち、海の神を見下ろした。兄が問いかけた。

「では、去年の十月頃の話なんですけどね。女性が一人でこちらに来られませんでしたか」

「あの女か。いい鈴になったぞ」

　りぃん。

　どこから取り出したのか、海の神は右の手の平にぴかりと光る黄金色の鈴を乗せていた。

「房子さんは……鈴になった」

「人間にもわかりやすく言うと、それが私の趣味だ。貴様らにも集めているものの一つや二つ、あるだろう」

「ああ、僕は本ですねぇ。きちんと分類していつでも読めるようにしています」

　相手は明らかに普通ではない。人間ではない。確かに神なのだろう。それなのに、店の常連客と雑談するかのような兄の態度。さすが霊視をこなしてきただけのことはある。

「なぜここがわかった」

「その鈴になった方の記憶を辿ってここまで来ました。それで……」

「貸してやろう。特別だ」

「ありがとうございます」

　兄が座ったので、慌てて俺もならった。兄は鈴を受け取り、目を閉じた。

「ん……時間かかるな。ナオくん、待ってて」

「うん……」

　海の神は、兄ではなく俺の方をじいっと見つめてきた。

「な、なんだよ」

「聞きたいことがあるなら遠慮するな。私は貴様ら人間と話をするのは好きだ」

「じゃあ……あんたは人間ではないんだよな？　神ってことでいいんだよな？」

　くすっ、と海の神は笑みをこぼした。屈託のない少年のような表情だ。

「私は元は人間だったよ。もう思い出せないほど昔の話だ。不漁が続き、生贄のためにこの洞窟に封じられた」

「それが、なぜ神に？」

「飽きた、らしいな。元々ここにいた神が。その神に役割を押し付けられた」

「そんなことができるのか……？」

　ちらり、と海の神は目を閉じて黙っている兄の方を見た。

「……私もそろそろ飽きたし、兄の方は力が強そうだし、押し付けるか？」

「やめろ！」

「冗談だ。弟はからかい甲斐があるな！」

　かっかっか、と海の神は白い歯を見せて笑った。

「それで？　弟よ。そんなに兄のことが大事か？」

「ああ……そうだよ」

「私も人間の頃は弟がいた。最初に鈴にしたのは弟だ」

　りぃん。

　海の神は、また新しい鈴を手の平に乗せていた。

「それが……弟さん？」

「ああ。まだ幼子だった。私を追ってここに来た。血の繋がりというのは不思議なものだな。魂も肉体も違う別々の人間。なのにこうして縛り合う」

「俺は……兄を縛っている気はないし縛ってもいない」

「果たしてそうか？」

　トン、と兄が俺の肩を叩いた。

「……房子さんのことはわかった。友樹くんが想像していた通り、やっぱり自殺のためにここに来たみたいだ」