お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第34話 理想と目的

　通天犀は見たことがないけれど、本に絵は載っていた。それに、おおよその形が犀と同じなら、想像はつく。

「いけそうか？」

「はい。その、ちょっと時間はかかっちゃいそうですけど」

　目を閉じ、集中力を高める。変化の術に一番大切なのは、とにかく集中することだ。そして、変化した対象のものを正確に想像すること。

　色、形、大きさ、匂い……それらをしっかりと想像できていないと、上手く変化することはできない。

　人間と狐以外に化けることは滅多にしない。それに、見たこともないものに化けるなんて初めてだ。

　でも、大丈夫。根拠はないけど、できる気がする。

　身体の芯が熱くなって、だんだんとそれが全身に広がっていく。眩しい光が小鈴を包み、光が消えた瞬間、変化の術は成功した。

「よくやった、小鈴。どこからどう見ても犀にしか見えないぞ」

　飛龍に背中を撫でられる。硬い背中を撫でられても、いつもとはまるで感じ方が違う。

「俺がいたら通天犀も出てこられないだろう。近くで隠れているが……もし通天犀に出会ったら、どうする？　角をとればいいのか？」

　剣を持っていない左手を顎下にあて、飛龍は首を傾げた。

　そもそも幻獣を飛龍も見ることができるのか、触れることができるのか、分からないことだらけなのだろう。

「……飛龍様、私に任せていただけませんか？」

「お前、その姿でも喋れるんだな」

「そうですよ。どんな姿でも、私は私ですから」

　すごいな、と改めて飛龍は呟いた。

　褒めてもらえるのは嬉しいけど、この姿って可愛くないよね。

　今はそんなことを考えている場合ではないのだが、つい、恋する乙女としては気にしてしまう。

「で、なにをお前に任せろと？」

「角をどうやって手に入れるか、です」

　陛下を回復させるために、どうしても角は手に入れなきゃいけない。

　だけど、無理やり角を奪いたくはない。

　そんなことをすれば、飛龍様が理想としていた世界から遠ざかってしまうから。

　小鈴の考えを理解してくれたのだろう。飛龍は少しだけ困ったような顔をしたが、しぶしぶ頷いてくれた。

「分かった。だが、上手くいきそうにないと思ったら、すぐに出ていくからな」

「ありがとうございます」

◆

　通天犀に変化したまま、川に近寄る。とりあえず前足だけを川に入れた。

　水とか飲んでる方がそれっぽいのかな？　でもこの川の水って綺麗なの？

　透明度の高い水は綺麗に見えるけれど、ここは瞭寧山だ。安心して飲める水だ、と断言することはできない。

　それにしても本当に、通天犀は現れるのだろうか。

　必要とする人間にだけ、姿が見えるんだよね。

　お願い。私は今、どうしても通天犀に会わなきゃいけないの。

　皇帝の命が失われてしまったら、取り返しがつかなくなってしまうことがたくさんある。だけど今ならまだ、やり直せることがたくさんあるはずだ。

　お願い……！

◆

　どれくらいの時間、小鈴は祈り続けていただろうか。背後から、どすん、どすんと鈍い足音が聞こえた。

　心臓がうるさいけれど、焦ってはいけない。ゆっくりと振り向いて、背後の存在を確認する。

　そこにいたのは、今の小鈴と全く同じ姿をした生き物だった。

　通天犀……！　間違いない、本物の通天犀だ！

　通天犀はのっそりとした動作で近づいてきて、川に入った。角を折らないように器用に身体を曲げて、川の水を美味しそうに飲み始める。

「……あの」

　小鈴が声をかけると、通天犀は自然な動作で顔を上げた。そして、穏やかな顔で小鈴を見つめてくる。

　私のこと、仲間にしか見えてないのかな。

「私、どうしても助けたい人がいるんです。だから貴方の角を分けてくれませんか」

『……ツノ？』

　瞬きを繰り返し、通天犀は一歩後ろへ下がった。

「お願いします。少しだけでいいんです」

　通天犀にとっては、角は身体の一部だ。少しだからといって、簡単に分け与えられるものじゃないことは分かっている。

「お願いします」

『……コワイ』

「え？」

　通天犀は、ゆっくりと小鈴から遠ざかっていく。

　まずい。

　このまま逃げられたら、きっともう会えない……！

「待て！」

　茂みから出てきた飛龍が、通天犀に向かって剣を構えた。どうやら飛龍にも、通天犀の姿がはっきりと見えているらしい。

「俺は、どうしてもお前の角が必要なんだ」

　聞いたことがないほど真剣な声、真っ直ぐな眼差し。

　じわじわと飛龍が近づいてくるたびに、通天犀が小さな鳴き声を上げる。

「殺してでも、その角はもらう」

　きっとこれは、飛龍様にとって最後の機会だ。それを飛龍様もちゃんと分かっている。

　父親を助けるために、もう一度兄と仲直りをするために、飛龍様は絶対の通天犀の角を持ち帰らなくちゃいけない。

　だけど……。

「待ってください！」

　慌てて叫び、小鈴は通天犀と飛龍の間に立ちふさがった。

「小鈴！　なにをしている、もし逃げられたら……！」

「私に任せてくださいって、そう言ったじゃないですか！」

　大声で怒鳴り、通天犀に向き合う。すっかり怯えているようで、全身がわずかに震えていた。

　臆病だっていうのは、本に書いてあった通りなのかな。

『……ツノ、トル？　コロス？』

　王都の鳥よりもずいぶんと言葉がたどたどしいのは、きっと人の言葉に慣れていないからだ。それでもちゃんと、小鈴と話をしようとしてくれている。

　そんな相手から、無理やり身体の一部を奪うなんてできない。

　飛龍様が必死なのは分かる。私だって、絶対に角は持って帰りたい。

　でもね、飛龍様。目的のために理想を捨てちゃうのは、駄目な気がするの。

「殺さないし、貴方を傷つけたいわけじゃないんです。でもどうしても、貴方の力が必要で……だから、だから私と、話をしてくれませんか？」