お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第35話 約束

　通天犀の震えが止まった気がするのは、きっと気のせいじゃない。小鈴が少し近づいても、通天犀は動かなかった。

　通天犀の角は、どんな病も毒も治す。

　そんな角を欲しがる人は、今までもきっとたくさんいたはずだ。

　金儲けのために欲した人も、大切な人の命を救うために欲した人もいるだろう。理由は人それぞれだ。

　そしておそらく大半の人が、通天犀の気持ちなんて考えもしなかったんじゃないだろうか。

　きっとこの子も、今までずっと角を狙われてきたんじゃないのかな。

　だったら、こんな風に人を恐れるのは当たり前だ。

「お願いです。どうしても助けたい人がいて……ほんの少しでいいから、角をもらえませんか」

　小鈴が自分と似た姿をしていることも、通天犀を安心させる材料になったのだろう。逃げも暴れもせず、話をしてくれた。

『……コロサナイ？』

「はい。殺したりなんて、しません」

　通天犀に全力で拒まれてしまったら、小鈴としてはどうすることもできない。無理やり奪いたくはないけれど、同時に、この機会を逃すわけにもいかないから。

「どうかお願いです。代わりに私たちにできることがあれば、何でもしますから」

『……ナンデモ？』

「はい」

　どうやら飛龍は、通天犀の姿は見えるものの、声は聞こえないらしい。

　普通の人とは話せないのだとしたら、やっぱり今まで、この子は誰かと話し合いをしたことなんてなかったんだ。

『……ミズ』

「水？　川の水のことですか？」

『キタナイコト、アル。……ホカノドウブツ、コマル』

　そう言ってまた、通天犀は川の水を飲んだ。緊張で喉が渇いているのだろう。

　川の水が汚い。だから、他の動物が困る時がある……ってことだよね。

　こんなにたくさん飲んでるし、通天犀自体は問題なく水を飲めているようだけれど。

『コノヤマ、イエ。コマル、ウルサイ』

　小鈴が話を聞くことを理解してくれたのか、ゆっくりとだが、通天犀が言葉を重ねてくれる。

「ここは大事な住処だから、騒がれたりするのは困るってことですか？」

『ソウ』

　そっか、そうだよね。

　私たち人間が瞭寧山を恐れているのと同じで、ここで暮らす通天犀や動物たちだって、瞭寧山の治安の悪さを気にしているんだ。

『ニンゲン、コワイ』

　ここへくる人間は主に、悪事を働く連中だ。山の環境に気を配ってくれる人なんていない。

　それに瞭寧山は恐ろしい場所として知られているから、国や都が整備することもない。

「分かりました。瞭寧山を保護する代わりに、角を少しだけ分けてくれませんか？」

『……ヤクソク？』

「はい、約束です」

　山を保護する権利なんて、小鈴にはない。

　勢いよく振り向いて、飛龍の名前を呼んだ。

「飛龍様！」

「なんだ？　どうなっている？　そいつと話はできているのか？」

「瞭寧山を保護すれば、代わりに角を分けてくれるそうです。約束してくださいますか？」

「当たり前だ。皇子として、必ず約束は守る」

　早口で飛龍は言った。今の状況で、首を横に振るわけがないことは分かっていた。

　でも飛龍様は、嘘をつくような人じゃない。約束してくれたのなら、絶対に守ってくれるはずだわ。

　通天犀はゆっくりと小鈴に近づき、角を差し出すように頭を前に出した。

「ありがとうございます」

　礼を言って、変化の術を解く。半妖姿に戻った小鈴を見ても、通天犀は動かない。

　取り出した小刀で、角の一部を削り取る。

「約束は、絶対に守りますから」

『ヤク、ソク』

　それだけ言うと、通天犀は茂みに姿を消してしまった。

◆

「……小鈴、お前はすごいな」

　早足で下山しながら、飛龍がしみじみと言った。

「妖だろうが人だろうが……半妖だろうが、この国で暮らす全員が、好きに生きられるようにしたい。そんな理想を言ったのは、俺だったのに」

　自嘲気味に飛龍が笑う。どう返事をするべきか迷って、とりあえず、飛龍の手をぎゅっと握った。

「私は今も昔も、飛龍様の理想を叶えたいだけです。飛龍様がいなければ私は、夢を見ることすらできなかったと思います」

「……小鈴」

「それに、私だけだったら、瞭寧山を保護する、なんて約束はできませんでしたよ。これは、私たち二人が手に入れた物です」

　飛龍の瞳を見つめ、にっこりと笑う。わざとらしいほど明るい笑みに、飛龍も口元を緩めてくれた。

「これで、陛下も回復しますね」

「……ああ」

「その後は……たぶん、私の出る幕じゃないですよね」

　飛龍は何も言わない。無言のまま、考え込んでいるようだった。

◆

「……やっときましたか」

　瞭寧山を下りると、そこには梓宸が立っていた。既に日は暮れかけていて、茜色の陽光が梓宸の顔を照らしている。

　相変わらずの顔色の悪さだ。

「ず、梓宸さん……？」

「通天犀を探しに、瞭寧山へやってきたのでしょう」

　とっさに、角を入れた革袋を背後に隠す。

　せっかく手に入れた角を、梓宸に渡すわけにはいかない。

　でも、どうしてばれたの？　ここへ行くことは、誰にも言っていないのに。

「書庫の本に、ほんの少しですが、折り目がついていました。貴女が読んだんでしょう」

　あ……！

　書庫への出入りは自由だ。つまり、梓宸も自由に書庫へ入れる。

　梓宸なら、小鈴が本を見たことに気づいてもおかしくない。

「通天犀の角は、手に入ったんですか」

　梓宸が距離を詰めてくる。反射的に後ろへ下がろうとしたけれど、身体が動かなかった。

「おい、お前、いい加減に……！」

　飛龍の怒鳴り声は、途中で途切れてしまった。

　一台の馬車が止まり、中から一人の男が下りてきたからだ。

「お前たち。そろいもそろって、そこで何をしているんだ？」

　佩芳の問いかけに、すぐに答えられる者はいなかった。