お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第32話 いざ、山へ

　山の麓に立って、大きく深呼吸する。空気が淀んでいると感じるのは気のせいだろうか。

「……山にくるのも、久しぶりだな」

　田舎で暮らしていた頃は、毎日山へ行っていた。動物と話すことができる小鈴にとっては、山は人里よりもずっと楽だ。

　半妖だ、なんて騒がれる心配がないのだから。

「うん。たぶん、大丈夫」

　水は持ってきたし、食料も少しだけ持ってきた。山には川もあるし、この季節なら食べられる木の実くらいはあるだろう。

　なにより、それほど長居するつもりはない。

「必ず通天犀を見つけて、角を持って帰ってみせる」

　それで全てが解決するかは分からない。でも、小鈴にできることは通天犀を探すことだけだ。

「よし」

　頷いて小鈴が山へ足を踏み入れようとした、その瞬間。

「小鈴！」

　驚くほど大きな叫び声に、小鈴は思わず耳を塞いだ。半妖の彼女は、普通の人間より嗅覚も聴覚も優れている。

　そのため、大きい音は苦手なのだ。

　って、今はそんなことはどうでもよくて。

「飛龍様！？」

　慌てて振り向くと、こちらへ駆けてくる飛龍がいた。いつも城で見かける派手な服装ではなく、動きやすそうな服を着ている。

　長い髪は邪魔にならないように結い上げ、腰には大きな剣を帯びていた。

「なにがあったんです、こんなところに……！？」

「それは俺の台詞だ、馬鹿狐！」

「ばっ……えっ！？」

　馬鹿狐、なんて飛龍に言われたのは初めてだ。

「お前、瞭寧山に一人で行こうとしたのか！？」

「え？　あ、はい。でもその、私、山には慣れてるんですよ？　そもそも昔は山で暮らしていましたし、田舎で生活をしていた時も山にはよくいっていて」

「そういうことじゃない。瞭寧山がどんな山か知ってるのか？」

「霊力が強くて……妖もたくさんいる山、ですよね？」

　小鈴が暮らしていた田舎にあった山と比べたら、危険度は高い。しかし標高も低く、山自体はたいして危なくないはずだ。

「そうじゃない。ここは、女一人でくるような場所じゃないと言ってるんだ」

「私はただの女じゃないですけど……」

「小鈴」

　強い力で手首を握られ、思いきり睨みつけられる。こんなに必死な表情の飛龍を見たのは初めてだ。

「瞭寧山には誰も近寄らない。この意味が分かるか？」

「危ないところだ……っていうことですよね？」

「ここで、危ないことが行われるってことだ」

　呆れたように溜息を吐き、飛龍は小鈴の手首をより強く握った。

「若い女を攫って、山に連れ込む連中がどれほどいるか分かってるのか？　恐ろしいのは、妖だけじゃないんだぞ」

「……分かってますよ。でも私、狐になれますし、他の動物にもなれます」

「男に囚われたら、動物になって逃げだすか？　縛られていたらどうする？　妖だと、その場で殺されるんじゃないか？」

　呆れたように言われてしまったら、上手く反論もできない。

「……まったくお前は」

「だって」

「お前みたいな危ない奴、一人でこんなところに行かせられるか」

「……飛龍様、私を心配してきてくれたんですか？」

「……わざわざそう言わないと分からないのか？」

　分からないです、と馬鹿なふりをして言ってみる。飛龍はうんざりした表情になったものの、ちゃんと小鈴の目を見て言ってくれた。

「俺を心配させるな」

「気をつけます、飛龍様」

「お前の言葉は信用できない」

　わざとらしく溜息を吐くと、飛龍は小鈴の手を引いて歩き出した。

「行くぞ、小鈴。暗くならないうちに」

「えっ、飛龍様もですか！？」

「お前、俺の話を聞いてたのか？」

「はい、でも……」

　瞭寧山が危険なところだ。飛龍にとってもそれは同じである。

　飛龍様は、どうしてここに？

　そもそも閉じ込められている飛龍様が、なんで部屋を出ることができたの？

「翠蘭殿が知らせてくれた」

「翠蘭様が？」

「ああ。どこかは分からないが、お前が危ないところに行くのが心配だ、とな」

　飛龍と接触するなんて、翠蘭にとってはかなり勇気のいることだっただろう。佩芳に嫌われてしまうかも、と考えたはずだ。

　それでも翠蘭は、小鈴の身を案じ、飛龍に小鈴の危機を話してくれた。

「でも、見張りはどうしたんです？　ここへくるまでの間、誰にも止められなかったんですか？」

「幸いなことに、今日は見張りがいなくてな」

「え？　どうして……」

「さあな。だが、おかげで助かった。慌てて外へ出たら、鳥たちが瞭寧山の方へ俺を案内するんだからな」

　小鈴の手を繋いだまま、飛龍が歩き出す。

「で、瞭寧山にいったい何の用事があるんだ？」

「……通天犀という幻獣を探しにきたんです。その角は、どんな毒や病にも効くそうですから」

「それで、父上を治そうと？」

「はい」

　飛龍は少しの間黙り込み、そして、眩しい笑顔で小鈴を見つめた。

「父上が意識を取り戻したら、今度こそ後継者を指名するはずだ。元々、その予定だったんだからな」

「……陛下は、誰を指名するでしょうか」

「決まっている。昔からずっとな」

　わざと明るい声を出して、飛龍は歩調を速めた。人間の姿ではついていくのが少しきついが、のんびりしている暇はない。

　飛龍様と協力して、絶対に通天犀の角を持って帰るんだ。