第31話 行ってきます
「うーん……」
本のページをめくりながら、何度も溜息を吐く。文字の読み書きはできるとはいえ、難しい専門書の内容が理解できるわけではない。
先程から小鈴が見ている妖についての書物は、どれも難しいものばかりだ。
「……それに、たくさんあるし」
書庫へきて、妖怪関連の書物を片っ端から確認している。なにか手がかりになるようなものがあればと思ったのだ。
梓宸さんが毒を盛ったのなら、妖に関連するもの。
それは分かったんだけど、毒を盛っている妖なんてたくさんいるんだよね。
本当は梓宸から直接話を聞きたかったが、それは無理そうだ。
攻撃はしてこなくなったけど、やっぱり、友好的に話ができそうにはない。
「あっ」
ぱらぱらとページをめくっていると、一つの項目に目がとまった。
「幻獣……? 妖とは違うの?」
深呼吸し、本に集中する。理解できない言葉や文章もあったけれど、なんとか要点を掴むことができた。
幻獣とは、この世には存在されないものとされている獣。妖でもなく、実在の獣でもない。
神秘的な力を持つ獣で、必要とする人間にのみその姿を見せてくれるという。
要するに、いるかどうかは分からない、伝説の存在……みたいなことなのかな。幽霊とか、そういうのと同じ類?
小鈴は幽霊を見たことはないが、その存在を疑っているわけではない。そもそも妖だって、普通の人間には見ることができないのだから。
幻獣の項目を読んでいると、その中の一つ、犀という幻獣が目にとまった。普通の犀ではなく、通天犀という幻獣がいるそうだ。
千年以上生きる通天犀は、基本的には通常の犀と同じ形をしている。しかし、額からすこぶる長い角が生えているのだという。
「……角は、どんな毒や病にも効く薬になる」
梓宸が使用した毒が何なのかは分からない。けれどなんにでも効くという通天犀の角なら、皇帝の毒にも効くのではないだろうか。
「本当に通天犀なんているのかは分からないけれど」
生息地は、霊力の強い山。水中に出入りするものも多く、川の近くでの目撃情報もある……ということだ。
しかし、警戒心が強い幻獣でもあり、山奥に生息しているらしい。
「……霊力の強い山、ってなると」
瞭寧山。
すぐ近くにある山だ。それほど標高も高くない。しかし、霊力が強いだけなく、ありとあらゆる念の集う山である。
山中での自殺者が多いことでも有名で、おまけに、死刑囚の死体を埋める場所もある。
普通の人間なら、近づくべきではない山だ。
でも私なら、きっと問題ないわ。
◆
「……それで、その……休みをいただきたいんです、翠蘭様」
おそるおそる申し出ると、まあ、と翠蘭は目を見開いた。
最終的に小鈴の休暇を認める立場にあるのは、翠蘭ではなく暁東だ。しかし暁東に申請をする前に、まず翠蘭の承認を得なければならない。
「なにかあったの、小鈴?」
「少し、行きたい場所があって」
宝石のように綺麗な瞳で、翠蘭はじっと小鈴を見つめた。
「飛龍様のためね?」
「……はい」
嘘をついたって、どうせすぐにばれてしまう。だとすれば、ちゃんと伝えておくべきだろう。
「……貴女は、本当に凄いわね」
翠蘭がゆっくりと息を吐く。
「私は、怖くて動けなくなってしまったもの」
飛龍と佩芳を仲直りさせたい。小鈴のそんな願いに、翠蘭は共感してくれた。それだけでなく、協力してくれて、二人を会わせることに成功した。
だが、その作戦は失敗に終わった。
あれから、佩芳が翠蘭のもとを訪れる頻度は下がってしまった。翠蘭は何も言わないけれど、時折、彼女の瞼が腫れていることに小鈴は気づいている。
私に協力したせいで、翠蘭様が佩芳様に嫌われてしまったのかも。
「これ以上佩芳様に嫌われたらと思うと、なにもできなくて……それに私、どうしていいか分からないの」
「翠蘭様とお話しする時間が、きっと佩芳様を癒していますよ」
「……そうかしら」
「はい。絶対、そうです」
だといいのだけれど、と翠蘭が呟く。そして顔を上げると、小鈴の手をぎゅっと握った。
「小鈴。応援しているわ。だけど、無理はしないで」
「はい」
「どこへ行くのかは、聞かない方がいいのよね?」
「……できれば」
聞かれても、瞭寧山と素直に答えることはできない。
そんな場所に一人で行くと伝えれば、きっと止められてしまう。
だって翠蘭様は、私が半妖だってことを知らないから。
「分かったわ。気をつけて、小鈴。貴女の無事を祈っておくわね」
「ありがとうございます、翠蘭様」
「……ねえ、小鈴。こんなことを貴女に言うのはおかしいのかもしれないけれど……私、自由に動ける貴女が、少し羨ましいわ」
目が合うと、翠蘭はくすっと笑った。悪戯が成功した子供のような無邪気さと、物分かりのよさが同居した笑みだ。
「佩芳様はきっと、もっと不自由なのよね」
「翠蘭様……」
「そんな風には見えないけれど、きっと、そうなんだわ」
翠蘭は佩芳の婚約者であり、おまけに良家の子女だ。小鈴のように、好き勝手に出かけることは許されない。
そしてそれは、皇子である佩芳も同様である。
「私はここで待つことしかできないけれど、応援してるわ、小鈴」
立ち上がると、翠蘭は部屋の隅にある小棚から小さな袋を取り出した。
「これを持って行って」
袋の中には、お金が入っていた。銅貨、銀貨、金貨……状況に合わせて使い分けられるように、全ての種類の硬貨が入っている。
「私にできるのは、これくらいだから」
「ありがとうございます、翠蘭様」
小鈴が向かうのは山だ。お金なんて、役に立つわけじゃない。それでも、翠蘭の気遣いが嬉しかった。
「行ってきます、翠蘭様」
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