お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第20話（飛龍視点）世界

「飛龍様、食事をお持ちしました」

　扉が開いて、見慣れた老人がやってくる。小鈴の前まで、飛龍の食事係を務めていた男だ。

　机の上に盆をおき、振り向きもせずに部屋を出ていく。当然飛龍も、男を呼び止めはしない。

「……今日はこなかったな」

　小鈴がきても通すな。そう命令したのは自分だ。だというのに、小鈴がこないことを寂しく思ってしまう。

　義務的に用意される食事は、ここへ閉じ込められる前と何も変わらない。外出はできないが、望めば書庫から本を持ってきてもらえる。

　いっそ、もっと雑に扱えばいい。

　そうすれば、恨んでしまえるものを。

　溜息を吐いて、目を閉じる。飛龍！　と自分を呼ぶ明るい声を思い出して、泣きたいような、殴りたいような気分になった。

　兄上は変わってしまった。

　徐々に。そして、決定的に。

　もし時間を巻き戻せたら、こんな今にならずに済むだろうか。それとも、何度繰り返しても、同じことになってしまうのだろうか。

　考えても意味のないことを考えてしまう。時間だけは無限にあるから。

◆

　太陽が人になるなら、きっと兄の姿をしている。

　幼い頃、ずっとそう思っていた。今もその考えはなくなっていない。

　昔も俺は、自由に部屋から出ることができなかった。

　そんな俺にとっては兄が、世界そのものだった。

◆

　扉が開いて、外の空気が部屋の中に入り込んでくる。急な寒さに対抗するように布団を抱き寄せ、そっと息を吐く。

「飛龍！」

　眩しい笑顔、耳を塞ごうかと迷うほどの大声、日に焼けた肌。

　彼が近くにくると、いつも世界が明るくなる。たぶんそう感じるのは、飛龍だけじゃないはずだ。

「……兄上。早いですね」

「お前が起きるのが遅いんだ。俺はもう、朝の稽古を終えたぞ」

　佩芳の後ろから、二人分の食事を持った侍女が入ってくる。佩芳の皿に盛られた料理がやけに多いのはいつものことだ。

「ほら、出てこい。食事にしよう」

「はい」

　布団から出て、佩芳の正面に腰を下ろす。佩芳からはいつも、太陽の匂いがする。

「身体の調子はどうだ？」

「普通です」

「そうか、普通か」

　いつもと変わらない飛龍の返事に、佩芳がいつもと変わらない笑顔で応じる。

　いつからか、当たり前になったことだ。

　飛龍は生まれた時、通常の赤子よりもかなり小さかった。なんとか無事に成長できたものの、あまり身体は丈夫ではない。

　特に季節の変わり目には、高確率で寝込んでしまう。

「だが、最近は調子がいいと医者に聞いたぞ。お前と狩りに出かけられる日も遠くないな」

「……俺は、弓の扱い方も知りませんが」

「そんなこと気にするな。俺が教えてやろう」

「お手柔らかにお願いしますよ」

「それは約束できないな」

　そろそろ、自由に部屋から出られるようになる。医者によれば、もうほとんど同年代の少年と変わらないという。

　ただ、長年引きこもって暮らしていただけに、体力をつける必要があるそうだ。

「12歳の誕生日祝いは盛大にやると、今から父上もはしゃいでいるぞ」

「派手にやってもらう必要はありません」

「そうはいかない。それに、お前に会いたい連中は山ほどいる」

「俺にじゃなくて、第二皇子にでしょう」

「またお前はそういうことを言って」

　いつも、名前も知らない連中から大量の見舞い文が届く。その中に、本気で飛龍のことを心配している人間なんていない。

　みんな、第二皇子である飛龍の地位にしか関心がないのだから。

「俺のためにも、お前は宴会に慣れなくてはな」

「どうしてです？」

「お前がいないと、俺ばかりに人が寄ってくる。毎度毎度、面倒なことにな」

「それが第一皇子の務めですよ」

「知ったようなことを言って」

　大きな声で笑うと、佩芳は立ち上がり、飛龍の肩に腕を回した。文句を言いつつも、きちんと力を調整してくれているのが分かる。

　小さい頃から兄はよく、部屋を訪ねてくれる。こうして食事を共にとり、なにかと外の情報を教えてくれるのも兄だ。

　飛龍と違って健康で、剣の腕もよく、多くの人に慕われている。

「とにかく、早く元気になってくれ。俺も、早く外でお前と遊びたい」

「……頑張ります」

　剣の稽古がどんなものかも、狩りがどんなものかもよく分からない。けれど佩芳の話はいつも楽しそうで、ここから出たくなる。

「そうだ。お前は昨日、どんな本を読んだんだ？」

「……妖の本を」

「妖の？」

　妖の本、と言えば大抵の者はいい顔をしない。そんなものを読んで、と呆れられるだろう。でも佩芳は絶対にそんなことは言わない。

「はい。いろんな妖がいて……もちろん、恐ろしいものですが、上手く協力して生きることができたら、人にとってもいいのではないでしょうか」

「妖と協力して？」

「ええ。兄上も、馬鹿げた話だと思われますか？」

「いや、斬新な発想だが、悪くない。さすが飛龍だ。俺には、そんな考えはなかったぞ」

　すごいな、と褒められると照れくさい。ただ、適当に考えたことを口にしただけだ。

　佩芳が外の話をして、飛龍が読んだ本の話をする。

　物心がついた時から、ずっと変わらない関係だ。

「飛龍。もっとお前の考えを教えてくれ」

　意志の強そうな瞳で見つめられると、胸が高鳴る。いつも佩芳は、飛龍の話を真剣に聞いてくれるから。

「はい、兄上」

　あと少しすれば、自由に外へも出られる。兄と一緒に剣の稽古に励むことも、狩りへ行くこともできるだろう。

　そうすればもっと、兄の役に立てるに違いない。