お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第19話 私と一緒

「贈り物も買えたし、そろそろ戻る？」

　立ち止まった美雨が、空を見上げながら言った。まだ太陽は沈んでいないが、少しずつ夜の気配を感じる。

「少し離れたところには色街もあるし、遅くなれば明日にも響くわ。暁東様も、あまり遅くなると口うるさいし」

「はい」

　美雨に手伝ってもらって、飛龍への贈り物を買うことができた。気に入ってくれるかは分からないけれど、渡したい。

　そして、ちゃんと謝るの。飛龍様の気持ちを考えず、突っ走ってごめんなさいって。

　とはいえ、飛龍と佩芳を仲直りさせたい、という気持ちは変わらない。だからこそ、丁寧に事を進めなければ。

「……わっ！」

　考え事をしていたからか、目の前の人にぶつかってしまった。慌てて頭を下げたところで、なにやら人だかりができていることに気づく。

「美雨さん、これは？」

「ああ。旅芸人よ。見えない？」

　美雨には見えているのだろうが、背の低い小鈴にはなにがあるのか全く見えない。背伸びしてみてもやっぱり無理だ。

　どうしようかと悩んでいると、美雨が強引に腕を引っ張って、人混みの中を前へ前へと連れていってくれた。

「強引に進まないと駄目なのよ、こういうのは」

　耳元で囁かれ、そういうものかと頷く。

　目の前を確認すると、派手な袍を着た男が立っていた。手にはやたらと大きな杖を持っていて、地面に敷いた布の上に、大小様々な大きさの箱を置いてある。

「今からご覧に入れますのは、世にも珍しい仙術でございます！」

　男が大袈裟に喋りながら両腕を広げる。すると、わああっ、と人々が歓声を上げた。

　仙術って……あの、梓宸さんが使うような？

　嫌な予感がして、全身に力が入る。こんなところで元の姿に戻ってしまったら、必ず大騒ぎになるだろう。

　それに、美雨さんにだって嫌われちゃうかもしれない。

「あ、あの、美雨さん……」

　早く帰りましょう、と言ったが、小鈴の声は周囲の声にかき消されてしまった。それに、美雨は好奇心に満ちた眼差しを旅芸人へ向けている。

　どうしよう。今のところは、嫌な感じはしないけど……。

　私に悪意があるわけじゃないだろうし、いいのかな？　でも仙術師っていうなら、私が半妖だってことも分かってるのかな。

「では皆様、この箱にご注目ください」

　大きな箱を杖で示した後、男は箱の蓋をとった。そして箱を持ち上げ、人々に中を見せる。

「見ての通り、箱の中には何も入っておりません。種も仕掛けもない、ただの箱でございます」

　男が再び箱の蓋を閉じる。そして三回、箱を杖で叩いた。

「ですが……ほら！」

　男が蓋を開く。すると中から、大量の烏が飛び出してきた。烏たちは一斉に鳴き、人々も驚きの声を上げる。

　すぐに烏は飛んでいき、見えなくなってしまった。

　すごい。何もないところから烏が出てきた……！

「……でもこれって、仙術じゃないような……？」

　箱の中から出てきたのは妖ではなく、ただの烏だった。

　それに仙術は、無から有を生じさせるようなものではない。

「そうね。ただの手品だわ」

　小鈴の呟きを耳ざとく聞いた美雨が耳元で囁いた。相変わらず彼女の眼差しは、真っ直ぐ男に向けられている。

「でもいいじゃない。仙術師だろうが手品師だろうが、こうしてみんなが盛り上がってるんだから」

　そういうものなのだろうか。

　確かにここにいる人のほとんどは、男の正体なんて気にしていないだろう。

「ねえ小鈴。あとちょっとだけ楽しんでから帰らない？」

「はい、美雨さん」

　美雨さんは、私が半妖だって分かったらなんて言うんだろう。

　そんなのどうだっていいじゃない……なんて、言ってくれたらいいのにな。

◆

「つい、夢中になっちゃったわね」

「はい。初めて見ましたけど、面白かったです」

　あの後も、旅芸人の男はいろんな芸を披露してくれた。かなり盛り上がって、投げ銭も多かったはずだ。

　それに、あの人が本当の仙術師じゃなくて助かった。

「美雨さん。本物の仙術師って、あんまりいないんですか？」

「そうね。だって本物は、あんな稼ぎ方をしなくていいもの」

「そうなんですか？」

「ええ。妖が原因で起こった事件を解決するために、力が強い仙術師は大人気だもの」

「……佩芳様に仕えていらっしゃる梓宸様も、ですか？」

　梓宸の名前を口にしただけで、少し緊張した。でも美雨は、小鈴の緊張には気がつかなかったようだ。

「そうね。でもあの方は、少し特殊だわ」

「特殊？」

「仙術師は大抵、特別な家系に生まれた人しかなれないの。妖を見る特別な力は、特別な血に宿るものだから」

「……特別な血」

「だけど梓宸様は孤児なの。まあ、両親が分からないから、どこかの名家の血が流れているのでは、なんて噂だけれどね」

　孤児って、両親がいないってことだよね。

　あの人……私と一緒なんだ。

「だから梓宸様は昔、妖を敵ではなく、友達と認識していたそうよ」

「えっ！？」

「そんな梓宸様を佩芳様は受け入れたの。だから、未だに梓宸様を悪く言う人もいるわ」

　梓宸さんが、妖を友達だと認識していた？　本当に？

「まあ、とにかくそういうわけで、仙術師っていうのはすごく少ないの。仙術師、なんて名乗る人に騙されちゃ駄目よ、小鈴」

「わ、分かりました」

「どうせ私たちには、仙術なんて分からないんだしね」

　あーあ、と美雨が溜息を吐く。

「私も、妖が見えたらいいのに」

「どうしてですか？」

「その方が世界が広がって、楽しそうじゃない」

　ねえ、小鈴？　と笑顔で見つめてくる。なんだかそれが嬉しくて、はい！　と大声で返事をした。