お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第11話 このままでいいの？

　横になってしばらくすると、身体の調子が戻ってきた。しかし、先程の男のことを思い出すだけで身体が震えてしまう。

　こんなの、生まれて初めてだ。

「落ち着いたか、小鈴？」

「は、はい」

　ゆっくりと身体を起こす。飛龍がそっと背中を支えてくれた。

　やっぱり飛龍様は、優しいままなんだ。

「助けていただいて、ありがとうございます」

　小鈴が頭を下げると、飛龍はバツが悪そうに顔を背けた。構わず、ありがとうございます！　と繰り返せば、目を逸らしたまま飛龍が頷く。

「……鳥が大量にきたんだ」

「鳥が？」

「ああ。俺には鳥の言葉なんて分からないが、お前になにかあったんだろうと思った」

　そうか。鳥たちが、私の危険を知らせてくれたんだ。

　そして飛龍様は、私が危ないと思って、助けにきてくれたんだよね。

「無事でよかった」

　大きい手のひらが近づいてきて、小鈴の頭を乱暴に撫でた。昔を思い出して、つい、手のひらにすり寄ってしまう。

　飛龍は驚いた顔をしたけれど、拒むことはなかった。

「だがな、小鈴」

　急に厳しい顔つきになって、飛龍が小鈴の手をぎゅっと掴んだ。

「危ないことはするな。俺がこなかったらどうなっていたか、分からないわけじゃないだろう？」

　もしあのまま、飛龍が助けにきてくれなかったら……。

　想像するだけで恐ろしい。

「……ごめんなさい。でも私……」

　なにも言えなかったのは、佩芳を疑っていると口にしたくなかったからだ。

　しかし、飛龍は気づいているだろう。

「お前は優しいな」

　微笑んで、飛龍は小鈴をぎゅっと抱き締めた。そのせいで、飛龍がどんな顔をしているのかが分からなくなる。

「父が倒れた時、兄上を疑う者も大勢いた」

　小鈴を抱き締めたまま、飛龍がゆっくりと話し始める。飛龍の温もりを感じながら、小鈴は黙って話を聞くことに徹した。

「だが、証拠は何も見つからなかった。父上はただの病気だ」

　本当にそうなの？

　飛龍様が、自分にそう言い聞かせているわけじゃなくて？

「お前は、余計なことはしなくていい」

「飛龍様……」

「兄上も、俺とお前が会うだけなら、なにもしてこないだろう」

　それって、こうしてまた会いにきてもいいってこと？

　じっと見つめると、飛龍は柔らかい表情で頷いてくれた。

　確かにこのままでも、飛龍に会うことはできる。けれど飛龍は、自由に外へ出られないままだ。

　それに、夢を失ったまま。

「これでいいんだ」

　いいわけない。だって飛龍様は、すごく悲しそうな目をしているんだもの。

「このままで、いい」

　頷いた飛龍を見て、小鈴は気づいてしまった。

　飛龍が、本当は兄を疑っていること。だけど、疑いを確信に変えたくないこと。

　飛龍様は今でも、佩芳様を慕ってらっしゃるんだ。

　こうして閉じ込められたままでいるのは、佩芳様に歯向かう気がないから。

　飛龍の佩芳に対する強い気持ちが分かってしまったために、どうすればいいか分からなくなる。

「なあ、小鈴。お前は、今の俺のことも好きか？」

「はい」

　躊躇いなく小鈴が答えると、安心したように飛龍は笑った。

「そうか」

　もう一度、力強く抱き締められる。なにを喋ればいいか分からなくなって、そっと飛龍の腰に腕を回した。

◆

「ところで小鈴。お前、あの男が何者か分かるか？」

「あの男って……あの、不気味な人ですよね？」

　小鈴が聞き返すと、そうだ、と飛龍が頷いた。

「あいつは梓宸（ズーチェン）。兄上付きの仙術師だ」

「仙術師……？」

「ああ。仙術を扱い、妖を従えることもできる……そう言っていたな」

　だから私、変化の術が解けそうになっちゃったんだ。

　あの人は、私を妖だと疑っていたってこと？

「悪い男ではないが、兄上が絡むとなにをしでかすか分からない。気をつけろ」

「……はい」

　できれば、もう二度と会いたくない相手だ。

「もう遅い。気をつけて部屋へ戻れ」

「分かりました」

「明日の朝、食事を持ってくるのを楽しみにしている」

「飛龍様……！」

　笑顔で背中を押される。

　また明日、と叫ぶように言って、小鈴は飛龍の部屋を後にした。

◆

「……飛龍様、昔と変わってなかったな」

　相変わらず優しくて、格好良くて、温かい。

　小鈴のことを助けてくれたし、なにより、また会おうと言ってくれた。

　このままでも、幸せに過ごせるのかもしれない。毎日飛龍様に会えるのだから。

　真実なんて、知らなくていいのかな。飛龍様だって、知りたくないのかもしれないし。

　一瞬そんなことを考えてしまい、小鈴は慌てて頭を振った。

「ううん、駄目だ、そんなんじゃ」

　このままでいい。そう思っているのは、飛龍だけかもしれない。こっそり、佩芳が飛龍の命を狙っているかもしれないのだ。

「やっぱり、本当のことを知りたいし、それに……」

　二人に、仲直りしてほしい。飛龍様は絶対、それを望んでいるから。

　でももし本当に佩芳様が陛下に毒を盛ったのだとすれば、そんな相手と仲直りなんてできるの？

　考えれば考えるほど、頭が痛くなってしまう。溜息を吐いて空を見上げると、憎らしいほど丸い月が輝いていた。