お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第12話 同じ気持ち

「ねえ小鈴。貴女、やるじゃない」

「え？」

「貴女が飛龍様の恋人だって、王城中で噂になってるわよ」

　そう言って、美雨はにやにやと笑った。

「……そうなんですか？」

「そりゃあそうよ。飛龍様は食事を運ぶ係として、頑なに貴女を指名してるんだもの」

　きらきらと瞳を輝かせながら、美雨に詰め寄られる。

　恋愛話が好き、というよりは、単純に噂話が好きなのだろう。

　ここ最近、飛龍とは毎日会っている。といっても、食事を運ぶ時だけだ。他の時間は、相変わらず翠蘭の侍女として過ごしている。

　こんなに噂になっているってことは、当然佩芳様も知ってるんだよね。

　でも別に、何も言われていない。あの不気味な人……梓宸さんだって、私のところにきていないし。

　飛龍が言っていた通り、小鈴と飛龍が会うだけなら、佩芳はなにもしてこないのだろうか。

「で、どうなの？　噂、本当なの？」

「残念ながら、嘘です」

　本当ですよ、と答えようかとも思ったが、さすがにやめておいた。

　好きだ、と何度も飛龍に伝えてはいるが、同じ言葉が返ってきたことはない。嫌われてはいないと思うけれど、恋愛感情を向けられているかは分からない。

　私のこと、妹みたいに思っているのかも。

　いいや、妹じゃなくて、飼い猫のように思っているのかもしれない。飛龍様は、私の狐姿だって何度も見ているし。

「そうなの？　つまんないわね」

　そう言われても、小鈴としてはどうしようもない。

　興味を失ったのか、じゃあね、と美雨は去っていってしまった。後宮内の巡回と称して、小鈴に噂の真相を聞きにきただけなのだろう。

　私も、翠蘭様のところに戻らなくちゃ。

◆

「ねえ、小鈴。聞いたわ。貴女、飛龍様の恋人になったんですって？」

　佩芳からもらったという茶を飲みながら、翠蘭はそう言った。どうやら噂は侍女たちだけでなく、翠蘭にも伝わっていたらしい。

「ただの噂です、翠蘭様」

「あら、そうなの？　でも、飛龍様がわざわざ貴女を食事係に指名しているのは事実でしょ。貴女は私の侍女だっていうのに」

　ふふ、と笑いながら翠蘭に手招きされる。隣に座れ、と言っているのだ。

　年の近い小鈴を気に入ってくれたのか、話し相手として指名されることが多い。小鈴としても楽しいものの、仕事をサボっているようで罪悪感がある。

「それで、飛龍様のご体調はどうなの？」

　翠蘭の問いかけにどう答えるべきか、すぐには判断できない。

　飛龍は精神病を患って療養していることになっているのだから。

「えーっと……その、最近は比較的、調子がよさそうな気がします」

　曖昧な返事をすると、翠蘭は溜息を吐いた。

「私に嘘をつかないで、小鈴」

　茶器をおいて、翠蘭は周りに誰もいないことを確認した。そして、声を潜め、囁くように言う。

「飛龍様、病気なんかじゃないんでしょう」

　はっきりと言うと、翠蘭は泣きそうな顔で小鈴を見つめた。

「飛龍様は、佩芳様のことをどう思っていらっしゃるの？　佩芳様のこと……憎んでいるのかしら？」

「……翠蘭様」

「佩芳様、最近、すごく辛そうな顔をしているの。私の前では、いつも通りに振る舞おうとしているけれど」

　翠蘭様の言っていることが本当だとすれば、佩芳も現状になんらかの不満があるのだろうか。

　だとすれば、毒を盛ったのは佩芳様じゃないの？

　それとも、自分で今の状況を作っておきながら、同時に辛い思いをしているの？

「昔の佩芳様は、もっと明るい方だったわ。それこそ、飛龍様と仲がよかった時は」

　翠蘭の瞳が涙でいっぱいになった。

「ねえ、小鈴。どうにかして……二人を仲直りさせることは、できないのかしら？」

　震える声で言うと、翠蘭は小鈴の手をぎゅっと握った。助けを求めるような眼差しを見ただけで、小鈴まで泣きそうになってしまう。

　だって、翠蘭様の気持ち、痛いくらいに分かるんだもの。

　大好きな人が変わってしまった寂しさも、それでも変わらず愛しく思う気持ちも、昔のように戻ってほしいという願いも。

「私も、同じことを思っていました」

　仲直りできるのなら、二人に仲直りしてほしい。

　だって絶対、飛龍様も本心ではそれを望んでいるんだもの。

「でも、どうすれば二人が仲直りできるかなんて、私には分からなくて」

　泣きながら、翠蘭が必死に頷く。翠蘭の瞳に映る小鈴も、同じ表情をしていた。

「だから翠蘭様。一緒に考えてくれませんか。一人じゃできないことも、二人ならできるかもしれません」

「小鈴……！」

　瞳を輝かせ、翠蘭が勢いよく抱き着いてきた。あまりの勢いに倒れそうになってしまうが、なんとか踏ん張って耐える。

「私にできることなら、なんでもするわ！」

　翠蘭の大声が、屋敷中に響き渡った。