お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第9話 美雨のお気に入り

「陛下が飛龍様ばかりを可愛がっていたから、不仲になったらしい」

「いやいや、好きな女がかぶって喧嘩したらしいぞ」

「跡継ぎ争いで仲が悪くなったんだろ」

「単純に性格が合わないらしい」

　鳥たちは、それはもう好き勝手にいろんなことを教えてくれた。それだけ城内でいろんな噂が流れているということだろうが、鳥たちの勝手な予想も入っている気がする。

　でも、これだけいろんな説があるっていうこと自体も、考える参考になるよね。

　それくらい、原因を知ってる人がいないってことだもん。

「単純な兄弟喧嘩、とは思えないし……せめて、陛下が元気なら……元気なら？」

　初めて会った時、美雨が言っていた噂を思い出す。

　跡継ぎを指名する前に陛下が倒れたから、佩芳が飛龍を病気だとでっち上げた、という話だ。

　飛龍が病になって得をするのは佩芳だと美雨は言っていた。だったら、皇帝陛下が病になって得をしたのも、佩芳ではないのか。

「鳥さん！」

　改めて取りを集める。

「陛下が倒れた時のこと、知らない……！？」

◆

　一羽の鳥が、皇帝陛下が倒れる直前の様子を見ていた。

　陛下は茶を一杯飲んだ後、急に顔色が悪くなり、倒れてしまったという。まるで茶の中に毒が入っていたようだったらしい。

「……教えてくれてありがとう」

　礼を言うと、鳥たちは一斉に飛んでいった。今後も、いろんな話を聞くことができるかもしれない。

　でも鳥から聞いたってだけじゃ、証拠になんてならないよね。他の人に言えば、私が半妖だってこともバレちゃうし。

「……毒、か」

　飛龍と佩芳の不仲とは、直接関係のないことかもしれない。だが、真実を知ることは重要な気がする。

　それにもし、佩芳様が父親相手に毒を盛るような人だったら……飛龍様だって、命が危ないかもしれない。

「じっとしてる暇なんて、全然ない……！」

◆

「小鈴？　汗だくだけど、どうしたの？」

「し、仕事を急いで終えてきたんです。美雨さんに聞きたいことがあって……！」

「私に？」

「はい。あのその……美雨さんって、毒に詳しかったり……します？」

　声を潜めて問うと、美雨が目を丸くした。

　まずい。いきなり毒について聞くなんて、怪しすぎるよね！？

「えっとその、あれです！　後宮にいる猫が、最近具合が悪くて。悪いもの……毒がある草とか、変なものを食べたんじゃないかって」

　とっさについた嘘だが、美雨はなるほどね、と頷いてくれた。実際、後宮には何匹か猫がいる。翠蘭も、真っ白な猫を飼っているのだ。

「可能性はあるわね。でも私、毒には詳しくないのよ」

「そ、そうですか」

　美雨と翠蘭以外の知り合いはほとんどいない。翠蘭に毒について聞けるはずもないし、博識そうな美雨に……と思ったのだが、さすがの美雨も毒については知らないらしい。

　どうしようかな。他の人に聞く？　でも、毒について聞きまわるなんて、怪しいよね。

「ええ。でも、いい場所を知っているわ」

「いい場所？」

「そう。私が、ここで働くことを決めた理由よ。案内してあげる」

　楽しげに笑うと、美雨は軽やかな足どりで歩き出した。

◆

「ここよ」

「……書庫、ですか？」

「ええ。城内で働く人間なら、自由に使えるの。一般的な書物なら、たいていの物は揃っているわ」

　美雨が得意そうに胸を張る。書庫内はかなり広い。天井につきそうなほど背の高い本棚が、数えきれないほど並んでいる。

「ただ、持ち出しには上司の……貴方や私の場合は、暁東様の許可がいるし、記録も残さなきゃいけないけどね」

「分かりました」

　つまり、書庫内でいろいろ見る分には自由、ってことだよね。

　毒に関する書物ばかり貸出を申請すれば、暁東にも怪しまれてしまいそうだ。

　少々埃っぽい室内から察するに、書庫に人がくることは少ないだろうし、ここで読んだ方がいい気がする。

「美雨さんは、本が好きなんですか？」

「ええ。本というか、知らないことを知ることが好きなの」

　目をきらきらと輝かせ、美雨が笑った。

「本を読めば、いろんなことが分かるでしょう？　遠い国のことも、ずっと昔のことも。それって、すごく面白いじゃない」

　私はそんなこと、考えたこともなかったな。

　文字を読む練習のために、本は何冊か読んだことがある。でも、それだけだ。知らないことを知るのが面白いだなんて、考えたこともない。

「それにね、小鈴。知らないことを知るって、大事なことよ。知らないことが多いほど、人間は臆病になるんだから」

　小鈴の肩をぽん、と叩いて、美雨は微笑んだ。

「残念だけど、仕事があるからもう行くわ。貴女も、夢中になりすぎて仕事を忘れないようにね」

「は、はい！　分かってます！」

　じゃあね、と美雨は書庫を出ていった。書庫の扉が閉まってから、毒に関する本を探し始める。

　仕事の合間にきているから、あまり時間があるわけじゃない。

　でもなんとかして、真実を知る手がかりを掴まなきゃ！