お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第8話 待っていてください

「お食事をお持ちしました、飛龍様」

「……お前に頼んだ覚えはないが？」

　昼餉をのせた盆を持って部屋へ入ると、飛龍はあからさまに嫌そうな顔をした。そのこと自体に傷つくが、だからといって帰るわけにはいかない。

「昨日まで食事を運んできていた人が、腰を悪くしたんですよ。今日からは私が飛龍様の食事係です」

　嘘ではないが、事実とは程遠い。

　飛龍にいつも食事を運んでいる下働きの男に頼み込んで、仕事をもらったのだ。男はかなり年をとっており、腰が悪い……とぼやいていたような気がする。

「……用は済んだだろう。帰れ」

　小鈴から盆を奪うと、飛龍は冷ややかにそう言い放った。

　これで帰る私じゃないんだから！

「嫌です」

「……は？」

「飛龍様とお話ししたいので、帰りません」

　断言し、じっと飛龍の瞳を見つめる。無言のまま飛龍は目を逸らし、深い息をもらした。

「どうしてそこまでして俺に会いたがる。金でも欲しいのか？」

「飛龍様が好きだからです」

　はっきりと伝えれば、飛龍はバツが悪そうに下を向いた。

　突き放されないことに安堵しつつ、飛龍の顔を覗き込む。

「飛龍様。私、飛龍様が大好きで、飛龍様の力になりたくて……傍にいたくて、ここにきたんです。できることは、なんでもします」

「……小鈴」

　いろいろ考えたって、たぶんいい考えなんて浮かばない。だって私、あんまり頭はよくないから。

　それよりも、ちゃんと思いを伝える方がいいはず。

「お前にできることなんて、なにもない」

　冷たい声に、心臓がきゅっと締めつけられた。でも、泣かない。ここで泣けば、これ以上話を聞けなくなってしまう。

「どうしてですか。私、本当になんでもします」

「……もう、お前に支えてもらうような夢がないからだ」

　ふっ、と飛龍は自嘲気味に笑った。

　私は、こんな笑顔を見たいわけじゃない。

「……どうしてです。人も妖も……半妖も、みんなが幸せに生きられる国を作りたいって、そう言っていたのに」

　今考えれば、無謀で、子供のような理想だとも思う。でも、眩しくて尊い理想だ。それに、飛龍ならできる、と小鈴はずっと信じてきた。今だってそう信じている。

　なのに、本人が諦めてしまうなんて。

「お前も知らないわけじゃないだろう。兄上が、俺を嫌っていることを」

「……それは」

「俺も分かっている。嫌いじゃなきゃ、健康な弟を閉じ込めようなんて思わないさ」

　やっぱり、飛龍様は病気なんかじゃないんだ。

　そして、佩芳様が、飛龍様を病気だってことにしてるんだ。

「……でっ、でも、佩芳様と一緒じゃなくたって、飛龍様の夢は……」

「小鈴」

　腕を掴まれ、真っ直ぐに見つめられる。夜空のような瞳にはもう、星が宿っていない。

「俺の夢は、兄上を支えて、この国をよくすることだった」

「……飛龍様」

「俺の夢も、昔の俺も、もう死んだんだ」

　飛龍は部屋の隅にある棚の中から、宝石が大量にはめ込まれた腕輪を持ってきた。見るからに高価だと分かる品を、躊躇いなく小鈴に差し出す。

「お前にやる」

「……どうしてですか？」

「謝罪に。待っていろ、なんて言って悪かった」

　おそらくこの腕輪を売れば、かなりの額になる。そのお金を持って林杏のところへ帰れば、一生生活に困らないかもしれない。

　だけど。

「こんなの、受けとれません」

　差し出された腕輪を、ぐっと飛龍に押しつける。

「謝罪なんて、いらないからです」

　飛龍との思い出に、何度も救われた。飛龍と出会えたから、今の小鈴がある。

「飛龍様。今度は、私に言わせてください。待っていてくださいと」

「……なんだと？」

「死んだというのなら、私が蘇らせてあげます」

　馬鹿なことを、と言いかけた飛龍の口を、右手の人差し指で閉ざす。鼓動がどんどん速くなって、興奮しているのが自分でも分かった。

「私は、半妖です。人間にできないことだって、できちゃうんですから」

　返事を聞く前に、部屋を飛び出す。小鈴！　という飛龍の声は無視した。

◆

「お願い、鳥さん。知っていることを、なんでもいいから教えてほしいの」

　食事の残りをばらまいて、寄ってきた鳥たちに声をかける。

「飛龍様のこと、佩芳様のこと……どうして、佩芳様が飛龍様を嫌いになったのか、ってこと」

　夢も、昔の飛龍様も、もう死んだと言っていた。それはきっと、佩芳様に嫌われたから。だとすれば、佩芳様と仲直りできたら、飛龍様は昔のように戻ってくれるはず。

　飛龍の話を聞く限り、不仲というより、一方的に佩芳が飛龍を嫌っているのだろう。

　佩芳が飛龍を嫌う原因が分かったら、仲直りできるかもしれない。

「原因を突き止めて、絶対、仲直りさせてみせる……！」

　だから、それまで待っていてください、飛龍様。

　今度は私が、貴方を救う番です。