お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第3話 待つだけじゃ終われない

　温かい寝床と食べ物、そしてなにより、小鈴、と優しく名前を呼んでくれる飛龍。

　怪我が治るまでの日々は、小鈴にとって満ち足りた日々だった。

「そろそろ、怪我は治ったか」

　傷一つなくなった小鈴の足を見て、飛龍が穏やかに微笑む。

　しかしその笑顔はいつもより寂しげで、胸が騒いだ。

「……飛龍様」

　怪我が治るまで、ここにいていい。

　飛龍はそう言ってくれた。それはつまり、怪我が治れば、小鈴はここにはいられないということだ。

　仕方ない。

　なんとなくだけど……私も、状況は分かってきたもん。

　小鈴に食事を用意してくれる女の人も、小鈴の怪我を治療してくれた人も、みんな小鈴を見ると怯えた顔をしていた。

　丁寧に接してくれているのは、飛龍が命じているから。

　それに、いつまで化け物の世話をするのか、って飛龍様を悪く言っている人もいた。

　私がこれ以上ここにいたら、飛龍様に迷惑をかけちゃう。

「……私、そろそろ、出ていかないと駄目ですよね」

　飛龍は黙ったまま、じっと小鈴を見つめ返した。そして、ゆっくりと息を吐き、頷く。

「すまない」

「謝らないでください。こうやって、助けてくれたんですから」

「……今はまだ、お前をここにおいてやれる力はない」

　夜空のような瞳には、泣きそうな顔をした小鈴が映っている。

「妖だから、人だから……なんていがみ合っても、何の意味もないのにな」

「飛龍様……」

　飛龍様は、なんて心が綺麗なんだろう。

　妖たちは、半分人間だという理由で私を拒み、人間たちは、半分妖だという理由で私を拒んでいるのに。

「人だろうが妖だろうが、化け物だろうが幽霊だろうが、この国で暮らすものにはみんな、幸せになってほしい。それが俺の願いだ」

　飛龍は力強く言った。

「馬鹿げた理想だと思うか？」

「……いえ、思いません。そうなったらいいなって、私も思います」

「そうか」

　くすっと笑うと、飛龍は小鈴の手をぎゅっと握った。

「俺の兄も、そう言ってくれたんだ」

「……お兄さん？」

　飛龍には兄がいる。この国の第一皇子だ。小鈴は会ったことがないけれど、二人はすごく仲がいいらしい。

「ああ。兄を支えて、この国をもっといい国にする。それが、俺の夢なんだ」

「自分が王になりたいとは、思わないのですか？」

「滅多なことを言うな、小鈴」

　鋭い声で小鈴を咎めた後、すぐに飛龍は穏やかな笑みを浮かべた。

「兄上は、王になるべくして生まれた御方だ。俺には分かる。それに俺は、王にはなりたくない。王になれば、自由に出かけることもできないだろう？」

　悪戯っぽく笑うと、飛龍は立ち上がり、棚から一本の簪を持って戻ってきた。

　朱色の簪で、綺麗な黒色の石がついている。まるで、飛龍の瞳みたいだ。

「これをやる」

「……これを？」

「ああ」

　簪はずっしりと重かった。きっと、質のいい材料でできているのだろう。

「小鈴」

「はい」

「俺は、妖だろうが人だろうが……半妖だろうが、好きなように生きられる、そんな国を作るつもりだ」

「はい」

「その時がきたら、お前を迎えに行く」

　どくん、と小鈴の心臓が跳ねた。鼓動が速くなって、なぜか、飛龍の顔がまともに見られなくなる。

「だから待っていてくれ」

　そう言って、飛龍はそっと小鈴の額に口づけた。

「……はい。飛龍様」

　本当は、待っているだけなんて嫌だ。

　飛龍様の夢を、もっと近くで支えたい。

　でも今私がそんなことを言っても、飛龍様を困らせちゃうだけだよね。

　だから、今は言わない。

　だけど、ただ待っているつもりはない。

　いつかちゃんと、自分の力でお城に戻ってくる。そして、飛龍を支えてみせる。

「お前を受け入れてくれる家はもう探してある。これからのことも、なにも心配しなくていいからな」

「……あの、飛龍様」

「なんだ？」

「一つだけ、言わせてください」

　絶対会いにきます、とか、本当にありがとうございました、とか。きっと、伝えたい言葉はたくさんある。

　だけど、これだけは必ず言わせてほしい。

「小鈴は、飛龍様が大好きです」

　飛龍は目を見開き、そして、声を上げて笑った。

「そんなこと、出会った時から知っているぞ」

◆

　あれから七年が経ったけれど、飛龍からは何の便りも届いていない。

　でも小鈴は、一度だって飛龍のことを忘れたことはない。

　病で幽閉されているなんて、きっとすごく困っているんだわ。

　私のことを忘れたわけじゃない。飛龍様は、そんな人じゃないもん。

　そっと、髪にさした簪に手を伸ばす。いつもは大切にしまっているけれど、今日はちゃんと髪にさしてみた。

「おばあちゃん、行ってきます」

　大きな鞄には、着替えと、道中の食料、そして紹介状が入っている。

　なにかあった時のために、とお金だってもらった。

「いってらっしゃい、小鈴。気をつけて」

　深く頭を下げて、家を出る。林杏のところへきてから、一人で王都へ行くのは初めてだ。

　すう、と息を吸い込む。

　王都には、林杏はいない。城には、飛龍以外の知り合いもいない。その飛龍だって、今はどんな状況か分からない。

　でも、行くの。私が、行くって決めたんだから。

「待っていてください、飛龍様！」