お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第2話 優しい人間

「おやすみなさい、小鈴」

　いつもと変わらない挨拶に、今日だけは泣きそうになる。だけど、林杏にこれ以上心配をかけるわけにはいかない。

「おやすみなさい、おばあちゃん」

　明るい声で返事をし、ゆっくりと目を閉じる。いつもならすぐに眠れるのに、今日はなかなか睡魔が襲ってきてくれない。

　飛龍様が、精神病？　それって、本当なのかな。

　病気だとしても、どうして幽閉されているの？

　不安で胸が騒ぐ。小鈴、笑顔で名前を呼んでくれた飛龍を思い出すと苦しい。

　一時でも早く、あの人の傍に行きたい。

◆

　小鈴が飛龍と出会ったのは、10年前のことだ。

　当時、小鈴は7歳、飛龍は14歳。

　忘れられない、大切な記憶である。

◆

　どうしよう、どうしよう、どうしよう！？

　必死に足を動かしているつもりなのに、身体が重くて動かない。矢が刺さった左足から、どんどん血が溢れてくる。

　意識も薄くなっていく。しかし、ここで倒れたら、間違いなく死んでしまう。

　こんなところになんて、くるんじゃなかった。

　どれだけいじめられても、虐げられても、山奥にいればよかった。そうしたら、こんな目に遭うことはなかっただろうに。

　生まれた時から、小鈴は一人ぼっちだった。

　両親の顔は知らない。生きているのか、死んでいるのかさえも分からない。

　ただ一つ分かるのは、どちらかが人間で、どちらかが妖狐だった、ということだけ。

　半妖の私には、山の中に居場所なんてなかった。

　だから、変化して、人間の姿になって、人間と暮らしたいと思った。

「でも私、人でもないんだもん……」

　変化の術は完璧じゃなくて、山を下りる途中で、本来の半妖姿に戻ってしまった。

　そして、化け物だ！　と狩りにきていた人間たちに追われることになったのだ。

　このまま、死んじゃうのかな。

　もう動かないし、すぐそこまで、足音が聞こえるし。

　やっぱり私って、どこにも居場所がないんだ。

　諦めかけた小鈴が目を閉じようとした、その時。

　馬蹄が轟いて、目の前に白馬がやってきた。

「大丈夫か！？」

　馬上から焦ったような声が聞こえる。そして、一人の少年が軽やかに下りてきた。

　艶やかな黒髪、夜空を固めて作ったみたいな、深い色の瞳。この世のものかと疑うほど美しい少年が、小鈴をじっと見つめている。

「足を……。全くあいつらは、馬鹿なことを」

　軽く舌打ちし、少年は小鈴に近づいてきた。

「もう安心していい。ああ、そうだ。人間の言葉は分かるか？」

「はっ、はい……」

「よかった」

　微笑んで、少年は小鈴の足元にしゃがんだ。血が出ている部分を見て顔を顰める。

　そして躊躇いなく、高そうな袍の袖を破った。

「とりあえず止血だ」

　袖で小鈴の傷を縛り、そのまま少年は小鈴を肩に抱えた。そして、再び馬上に戻る。

　そうしているうちに、小鈴を追いかけてきていた男たちがやってきた。

「飛龍様！　化け物ですよ！」

「なにをなさっているのですか。今すぐ化け物から離れてください！」

　顔を青くして、男たちが口々に叫ぶ。しかし、飛龍様と呼ばれた少年は呆れたように溜息を吐くだけだ。

「どこからどう見ても、幼い子供だ。お前たちは子供を殺すのか？」

「飛龍様！　そいつは化け物です。耳と尻尾が見えないのですか！？」

「見えている。だが、お前たちはこいつに話しかけたか？　ちゃんと言葉を理解しているぞ。なあ」

　肩から下ろされ、膝の上にのせられる。目が合って、はい、と慌てて返事をした。

「わ、私、人間の言葉、分かります……しゃ、小鈴といいます」

「ほらみろ」

　得意げな顔をし、飛龍は男たちを見た。

「ですが、飛龍様……」

「仮にこいつが化け物だとして、化け物の子だ。化け物の子を殺してなんになる？　化け物の親に恨まれるだけだろう」

「……それは」

「だが、化け物に優しくすれば、どうなる？　親だって、俺たち人間に感謝するだろうさ」

　男たちは黙って飛龍を見つめている。飛龍は満足そうに笑うと、再び小鈴に視線を戻した。

「怖い思いをさせて悪かったな。もう、大丈夫だ」

　そっと小鈴の頭を撫で、飛龍が穏やかに笑う。

「城へ戻るぞ！　この子も連れて帰る」

　私、ここにいていいの？

　半妖なのに、連れて行ってもらえるの？

　聞きたいことも、知りたいこともたくさんある。でもだんだんと意識を保っていられなくなって、気づけば、小鈴は深い眠りに落ちていた。

◆

「……こ。ここは？」

　目を開けると、真っ白な天井があった。慌てて身体を起こそうとしても、足が痛んで、上半身しか動かせない。

「気づいたか」

「……ふ、飛龍様」

「俺の名前を覚えたのか？　賢い奴だな」

　唇の端だけを上げて笑い、飛龍は小鈴の頭をまた撫でた。

「足の怪我は治療しておいた。数日もすれば、元に戻る」

「あ、ありがとう、ございます」

　誰かに親切にしてもらったのは、生まれて初めてかもしれない。山奥で暮らしている間も、人間に化けられる、という特技があるおかげで追い出されなかっただけだから。

「それより、悪かったな。俺の部下が面倒をかけた」

「……部下？」

「ああ。俺はこの国の第二皇子でな」

「第二皇子……」

　って、なんなんだろう。

　人間の社会のことは、まだ分からないことだらけだ。

「怪我が治るまで、ここにいればいい」

　もう一度小鈴の頭を撫でると、飛龍は立ち上がった。

「仕事が終われば戻る。それまで、おとなしくしていろ」

　飛龍が出ていくと、部屋に一人ぼっちになった。でも、全然寂しくない。だってまた、飛龍の手の感触が鮮やかに残っているから。

「……飛龍様」

　名前を呼ぶだけで、胸の奥が温かくなる。こんな気持ちになるのは初めてだ。

　どこにも居場所なんてないと思った。

　妖も、動物も人間も、誰も中途半端な私は受け入れてくれないと思っていた。

　でも、違うのかもしれない。

「優しい人間って、ちゃんといるんだ」