お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第1話 いい知らせと悪い知らせ

「そろそろ、いいよね」

　山菜でいっぱいになった籠を見つめ、小鈴（シャオリン）は呟いた。

　袍の袖についた汚れを手で払い、立ち上がる。

　新鮮な山の空気を肺いっぱいに吸い込み、鳥の鳴き声に耳を澄ました。

『夜は雨が降るから、危ないよ』

　え、そうなの？　こんなに晴れているのに。

「ありがとう、教えてくれて！」

　山で雨に降られたら、厄介なことになる。さっさと下山しないと。

　山の天候は急に変わってしまう。そのため、山菜をとりにくるのも一苦労だ。……小鈴以外の人にとっては。

　小鈴は動物の声を聞くことができる。そのため、山菜採りや山での行方不明者を探すことを生業としている。

　とはいえ、いつまでもこうやって生きるつもりはない。

「……早く、お城で働きたいな」

　小鈴が溜息を吐くと、ぴょこっ、と髪の間から狐の耳が生えてきた。尻尾まで出てきてしまう前に、慌てて引っ込める。

「危ない危ない」

　もし私が半妖だなんて知られたら、おばあちゃんに迷惑をかけちゃう。それだけは絶対に避けないと。

◆

　山の麓にある小屋に、小鈴は林杏（リンシン）と二人暮らしをしている。血の繋がりはないものの、半妖であると分かった上で小鈴を育ててくれているのだ。

「ただいま」

　扉を開けると、嗅ぎ慣れた羹の香りがした。近隣でとれた野菜をたっぷり入れて煮込んだ、林杏特製のスープである。

　ここは海や川が遠く、あまり魚が手に入らない。そのため、主なおかずは野菜なのだ。

「おかえり、小鈴」

「もうご飯の準備？」

「ええ。今日は御馳走だからねぇ」

「え！？　そうなの！？」

　慌てて林杏の傍へ寄る。調理台の上に、串にささった羊肉がおかれていた。

「羊肉串（ヤンロウチェン）！？」

「そうよ」

「え、本当になにがあったの！？」

　都会で暮らす貴族や裕福な商人ならともかく、慎ましやかな暮らしをしている庶民にとって、肉はかなりの高級品だ。

　前回家で肉を食べたのは、小鈴の誕生日である。

　今日って、なにもない日よね？

　どうしてこんなに御馳走を作ってるの？

「小鈴」

「なに？」

「いい知らせと、それから悪い知らせがある」

　林杏は羹を煮込む手をとめ、じっと小鈴を見つめた。改めて顔を見ると、年をとったな、と感じる。

　林杏の家で暮らすようになってから、7年。小鈴は17歳になった。林杏は57歳である。

「どちらから聞きたい？」

「……いい知らせから」

「そう言うと思った」

　林杏は柔らかく笑い、小鈴の手をぎゅっと握った。

「小鈴が城で働けることになった」

「えっ！？」

「18歳前後の若くて元気な娘を探しているそうだ。貴族や商人の娘ではなく、しがらみのない庶民の娘がよいと」

「庶民の……？」

「でも、一般的な読み書きはできる娘を探している。そんな子、滅多にいないのにね」

　林杏の言う通りだ。貧しい家の女は、読み書きを習う余裕なんてない。

　小鈴が読み書きできるのは、いつか城で働く日を夢見て、林杏に特別に教えてもらっていたからだ。

　山奥の村で暮らしているが、林杏は元々、裕福な家の生まれだった。

　しかし嫁いだ先で子供ができず、不妊を理由に家を追い出されたのだ。

「小鈴なら、その条件にぴったり合う」

　微笑んで、林杏は懐から一枚の木札を取り出した。

「紹介状だよ」

「えっ！？　……いくら私が条件に合うとはいえ、城で働きたい子なんて、いっぱいいるんじゃ……」

「へそくりをはたいて、役人から買ったのさ」

　林杏はお茶目に片目をつぶってみせた。

「おばあちゃん……！」

「本当は小鈴に、城になんて行ってほしくないけどね。でも、小鈴はどうしても城で働きたいんだろう？」

「……うん」

　慣れ親しんだ家を出ることも、大好きな林杏と離れることも辛い。

　でもそれ以上に、お城に行きたい。

　だって城に行けば、飛龍（フェイロン）様に会えるから。

　私がこうしておばあちゃんと一緒に暮らせているのも、生きていられるのも、全部飛龍様のおかげだもの。

「頑張っておいで。嫌になったら、いつでも帰ってくればいい」

「おばあちゃん……！　ありがとう」

　勢いよく林杏に抱き着く。その瞬間、つい耳と尻尾が出てしまった。

「まったく。城ではちゃんと、これを隠すんだよ」

　言いながら、林杏が愛おしそうに小鈴の耳を撫でる。

　普通の子とは違う耳や尻尾なのに、林杏は一度も怖がったり、気味悪がったことがない。初めて会った時から、こうして優しく撫でてくれた。

「それから小鈴。悪い知らせがある、と言ったね？」

「うん」

「辛いかもしれないけど、ちゃんと聞いておくれ」

　真剣な表情で、林杏はゆっくりと息を吐いた。

　悪い知らせって、なんなんだろう。

「飛龍様が、幽閉されているんだ」

「……えっ！？」

　嘘。どうして？　なんで？

　飛龍様は、皇帝の血を引く第二皇子なのに？

「なんでも、精神を病んでしまったとか。……それに今は陛下も病らしい」

「えっ！？　陛下も！？」

「そうらしいよ。それで、第一皇子の佩芳（ベイファン）様が代わりに業務を行っていらっしゃるとか」

「佩芳様が……」

「小鈴の仕事が見つかったのも、その影響でね」

　座って話そう、と林杏が背中をさすってくれた。一度大きく深呼吸をしてから、ゆっくりと床に座る。

「正式な婚姻はまだ先だけど、佩芳様の許嫁が後宮へやってくるそうなんだよ。そこで、その許嫁のお世話係を探しているらしい」

「じゃあ、私の仕事って、その許嫁のお世話係なの？」

「そうだよ」

　林杏のおかげで、一通りの家事はできる。第一皇子の婚約者が満足してくれるような仕事ができるかは、正直自信がないけれど。

「小鈴。飛龍様は精神を病んでおられる。それに、幽閉されている」

「うん」

「会えないかもしれないし、会えても、昔の飛龍様とは全く違うかもしれない。それでも、お城で働きたいと思うかい？」

「うん！」

　だって私は、飛龍様のおかげで生きているんだから。

　今度は私が、飛龍様を支えたい。困っているのなら助けてあげたい。辛い思いをしているなら寄り添ってあげたい。

　そのために、とにかく飛龍様の近くに行かなきゃ。

「おばあちゃん。私、やっぱりお城に行きたい！」