恋愛小説「聖女の七日間」

２３ メイド長

「フランソワーズ様、第一王子タロス様と婚約するよう、もう一度、考えていただけませんか？」

　午後の授業中に、学園の応接室に呼び出された。

　相手は、国王の専属メイド長である。

　応接セットの下座に、向かい合って座った。

　私の母親くらいの年齢だろうか。金髪で青い瞳、紺色のメイド服に白いロングエプロンで、けっこうな美人だ。

　一見すると、平均的な顔立ち、平均的な容姿、濃紺のメイド服に包まれた平均的な女性であるが、よく見れば金髪で青い瞳の美人である。美人であることを、ワザと隠しているようだ。

　実家を離れた独身女性であり爵位はないが、メイド長という高い役職である。父親は上級貴族らしいが、なぜかコネを使わず、実力で成り上がった現場からのたたき上げである。

「私は、第一王子から婚約のサインを拒否され、さらに国王陛下から、伯爵家以上ではないことから婚約を延期さらた令嬢です」

　私は、王国の安定のために、政略結婚を受け入れる覚悟を決めていたが、第一王子が筆頭侯爵令嬢と婚約したいと言い出し、さらに、侯爵の父が爵位を返上したらしいのだ。

　まぁ、第一王子は、私を側妃に、いやハーレムの一員にすると、考えているようだが。

「正妃様と筆頭侯爵様は、今までも、これからも、貴女を第一王子と結び付けたいとお考えです」

　正妃も筆頭侯爵も、私を気に入っているようには見えないが、なぜだろう。私が、王妃教育で、良い成績を出していることを評価したのだろうか？

「私に、拒否権はあるのですか？」

　王族の命令は絶対だ。従うしかないと、そう教えられてきた。

「命令ではありません。今回は、私からの相談だと考えて下さい」

　国王は、第一王子と私を結びつけることで、貴族院の第一王子派と、父が長を務める中立派とを結びつけ、第一王子の基盤を、盤石なものにしようとしていた。

　しかし、父が爵位を返上した今、私は、第一王子の婚約者として価値が無くなったのではないか？

　専属メイド長からの相談……国王の考えが、どの程度入っているのだろうか？

　沈黙の時間が流れた。

「気持ちの整理がつきません。少し、一週間ほど、時間を頂けませんか」

　時間を稼いで、サクラに相談したい。

「ご存じのように、第一王子様の暴走が止まりません。日曜日に、もう一度、婚約契約書へサインするよう、内々に準備を進めたいと思います」

　なんだ、やはり私には、逃げ道が無いじゃん。

「分かりました。金曜日の午後に、返事を持って、王宮に出向きます」

「良いご返事を待ちます」

　他国へ逃げれば、私は自由になれるだろうか？

　◇

「お母さん！」

　メイド長と応接室を出ると、すでに下校の時刻で、通りかかった中等部の令嬢が声をかけてきた。レディース・ボウタイはグレー……平民の特待生だ。

「ルナ？」

　メイド長の娘さん？　金髪で青い瞳、スタイルも良いし、品も感じられる。この子、将来は、美人になるだろう。というか、メイド長は独身でしょ？　シングルマザーだったの？

「聞いてよ」

　ルナと呼ばれた令嬢は、悔しそうな顔でメイド長にすがっている。

「メイド長、応接室に戻りましょう」

　この廊下では他の生徒の迷惑になりそうなので、応接室に戻ることを勧めた。

　◇

「あのね、上級貴族たちがひどいよの！」

　ルナちゃんが話し始めた。成り行きで私も応接室に入り、彼女の話を聞く羽目になったのだ。

「私ね、いつもランチを残さずに食べてるの。そうしたら、上級貴族の人たちが『貴族は、食事を残すものだ』というのよ！」

　彼女は怒りながら話を進める。

「ランチを作ってくれてる調理人、商人、農家の人たち、そして命に対する感謝の気持ちが、全くないのよ！」

　ランチ一つであっても、多くの方の愛情が込められていること、生きものの命をいただくことへの感謝の気持ちは、各家庭で教えられているはずだ。

　なんでもかんでも、学園で教えるというものではない。

「しかも、残さず食べる私を『貧乏くさい』とまで言うの！」

　貧乏くさいか……私は、今日から貧乏になった。

　朝は、一般寮のモーニングを食べる。あ、今朝は走りながら食べたけど。

　昼は、学園の一般エリアでランチを食べる。あ、今日はサクラからおごってもらったけど……

　私は、まだ本当の貧乏を味わっていないかも……

　いやいや、侯爵令嬢の時だって、残さず……いや、残していたかも。出される食事の量が多かったし……反省しよう。

「ねぇ、お母さん。アイツらを張り倒しても良いかな？　人の道を外れた悪党は、殴ってでも、人の道へ連れ戻すんだよね？」

　ルナちゃんが、お母さんのメイド長に、恐ろしいことをきいた。

「そうです。でも、今回の件は、貴女の友人も被害にあったのですか？」

「私だけ……」

「では、ルナだけならば我慢しなさい。貴女の力は、愛する人のために使いなさい」

　この母娘、なんだか普通と違う気がする。

　似たようなことを、王妃教育で教えられたけど、騒ぎにならないように裏で処理するようにと、私は習った。

「その上級貴族たちの名前をメモして、お母さんに渡してね。裏でお仕置きするから」

　国王専属メイド長の機嫌を損ねると、恐ろしいことになるみたいだ。このメイド長には、逆らわないようにしよう。