恋愛小説「聖女の七日間」

２０ 孤独

「魔道具の猫耳カチューシャはスイッチが入ってなかったのか。でも、遠くの王子たちの声は聞こえた。なぜだろう」

　スイッチに気がつかなかったのは、私が不器用でドジだからだ。

　でも、遠くの声が聞こえた……いや、今も、集中すると遠くの声が聞こえる。

「フラン、何か悩みでもあるのか？」

　教室に戻り、席に着いた所だ。サクラが心配して、私の顔をのぞき込んだ。女性同士だけど、少し恥ずかしい。

「貴族のお友達はたくさんいたけど、私が侯爵令嬢だったからなのね。本当は、孤独だったのだと、やっと気が付いたの」

　婚約を拒否され、父が爵位を返上したと、学園でウワサが広がり、お友達と思っていた貴族たちは、離れていった。無視が一番きつい。

「いや、全てがフランから離れたわけではない」

　サクラが、否定した。真剣な目をしている。

「カゲで数人から『フランソワーズ様をよろしくお願いします』と頼まれた」

「まさか」

　お友達が、カゲで私を心配してくれていたの？

「貴族には、それぞれ、家の事情がある。表立って動けない立場の貴族も多いんだ」

　サクラは、少し悔しそうだ。きっと、彼女の国でも、派閥による足の引っ張り合いがあるのだろう。

「約束どおり、ランチをおごるぞ。食堂へ行こう」

　そうだ、今日はサクラからランチをおごってもらえるんだった。

　今日からは、侯爵令嬢ではないので、侍女が付いていない。いつもと勝手が違い、調子が出ない私だ。

　◇

「あれ？　何か、もめてる」

　食堂は、爵位の上下に関係なくテーブルに座るルールらしい。侯爵令嬢には個室が用意されていたので、知らなかった。

　私たちから少し離れた席で、数人の生徒がもめている。

　中等部か？　ボウタイはグレーだ……上級貴族が、平民の特待生をイジメているようだ。

「待て、フラン、今は侯爵令嬢ではないだろ」

　立ち上がろうとした私を、サクラが止めた。

「オレにまかせろ」

　サクラの合図で、彼女の侍女が、上級貴族をたしなめた。サクラの侍女は、王弟殿下の侍女を兼務しており、上級貴族の令息や令嬢であっても、敬意を払わざるを得ない。

「サクラって、王弟殿下の侍女や、騎士団から護られているよね。もしかして、友好国の王族なの？」

　疑問に思っていたことを訊いてみた。

「ん？　友好国の王族が、食堂でランチを楽しむわけないだろ」

　そうか、王族や侯爵以上なら、個室でメイドをつけてランチするよね……先日までの私のように……なんだか、侯爵令嬢だった自分が、恥ずかしくなった。