Bite!! / 遠吠 負ヶ犬 作

第四話

「さむっ……」

　準備を終え、事務所から出た僕の頬を、夜の冷えた風が引っ掻く。

「さてと、じゃあ行きますか」

　自然と独り言がこぼれてしまう。

　二人で仕事をしていた癖が抜けないのか、なんて事を頭の片隅で考えながら、僕は目標位置まで移動する。

「あの建物だな」

　時刻は夜の十二時。頭にたたき込んだ情報と、ビルの上から見える建物を照らし合わせた。

　目標は三階建ての廃事務所。無人に見せかけているが、窓から周囲の様子を窺（うかが）っている人間を二人確認した。

「中にいる人間の数は未知数、やっぱりキツいな……」

　何度脳内でシミュレーションしても、この仕事が成功する確率はほぼ無い。

　足りない情報、足りない戦力、何一つとして万全なものは無い。確かにこれは成功させる気の無い、殺す気しかない仕事だ。

「バイトやめたい」

　なら殺（や）るしかないだろう。逃亡すればキルコーポレーションとの全面戦争は避けられない。選択肢など無いのだ。

「ま、成功したらしたで結局殺されるんだろうけど……やってから考えるか」

　生憎（あいにく）、こちらも殺る気満々だ。

　今回の任務、違法薬物をさばく組織の壊滅。

　建物はボロボロで窓も割れたままだ。その隙（すき）につけ込まない手は無い。

　僕はビルを降り、間違っても見張りに気づかれないよう移動を開始する。

「ここからなら狙いやすそうだ」

　別の建物の陰に隠れ、見張りの様子を窺う。

　たまにはあの飲んだくれの先輩のように、勢いに任せて突っ込んでみる事にしようか。

「全員殺す」

【毒蛇（どくへび）兵器（へいき）　スモークグレネード】

　ピンを抜き、バイパー製の毒ガスが噴出するスモークグレネードを、割れた窓に向かって投げつける。

　建物の一階からは黄色の煙が立ち上り始めた。

　因みに毒の成分は不明。アタッシュケースに雑に入っていた道具の説明書には、『痺（しび）れさせる』とだけ書いてあった。

　適当すぎる。毒のプロフェッショナルだろアンタ。

「な、なんだこれ！」

「攻撃されてるんだよ！　敵襲だ！」

　咳（せ）き込む音と、パニックになっている声が建物から聞こえてくる。どうやら予想していたよりも人数が多いようだ。

「オイ！　早く外に出ろ！」

「あ……あれ……からだが……」

「全員煙から離れろ！　この煙を吸うのはまずい！」

「そうですよ。気がつくのが早いですね」

「なっ！」

　ガスマスクを装着し、窓から建物内に侵入する。

　視界に入ったのは九人。倒れているのは五人。思ったより効果が薄いな。

「お前は……っ！」

「さよなら」

【毒蛇兵器　猛毒ナイフ】

　緑色のいかにもヤバそうな液体が付着したナイフ。

　飲んだくれ曰（いわ）く、『取り扱い注意。間違っても舐（な）めないように！』

　馬鹿にしすぎだろ。

「こいつ……っ！」

　致命傷を負わせる必要は無い。かすり傷をつければ十分。

【銀（ぎん）梟（きょう）兵器（へいき）　サイレンサー付きピストル】

　銀色に輝くピストル。元々は先輩用に特注されたものらしく、グリップや銃の重さに至るまで、とにかく使いやすくなっているらしい。

　先輩曰く、『銀梟の鉤爪（かぎづめ）』。

　格好良すぎる。正直書いていただいた説明のほとんどは理解できなかったが、使いやすいのは明白だ。

　両手に持った二つの武器で、毒煙に巻かれなかった四人を始末していく。

　腕を刺し、頭を撃ち抜き、首の動脈を掻（か）き切って、胸の辺りに数発弾丸を撃ち込む。

「想定内だったな」

　気づけば建物の床と壁は血まみれだった。

　いくら無人と思われている廃事務所だからと言って、あまり派手にやりすぎると第三者に気づかれる恐れがある。出来る事なら面倒なのは避けたい。

「な……んあ、おあえ……」

　まともに舌も回らなくなった男が、地面に這（は）いつくばったまま僕を睨んでくる。

「ひゃ……ひゃめ……」

　命乞いをしているのか、男は涙と鼻水を垂れ流しながら僕を見上げる。

　そんな彼に、僕は銃口を向けた。

『君は人を殺す時、一体何を考えているんだい？』

　そんな声が、銀色の銃身から聞こえた気がした。

「ごめんなさい……」

　僕は詫（わ）びる。彼にではなく、先輩に。

「ごめんなさい……僕は嘘を吐（つ）きました。正直先輩に笑ってほしくてウケを狙いに行きました」

　本当は夕食の事なんて考えてはいない。僕は……

「僕は、本当は何も考えていないんです」

　彼にも家族がいて、友人がいて、恋人がいて……そんな事は心底どうだっていい。

　ただ、仕事だから殺すだけだ。心なんて痛むはずもない。

　彼はなんでもない、ただの人間だ。

　家族でも友人でもない、ましてや大切な人でもない。

　分かった上で、理解した上で、僕は引き金を引く。

「『お客様を仏様に』。安心と平穏をお届けする、キルコーポレーションです」

　せめて、これを言うのが最後になるよう、祈っておこうか。

　想定内なのは組織を構成している人間の戦闘力。粗悪な武器しか持たされていない、ただのチンピラ崩ればかりだ。

「想定外なのは……人数……」

　そのせいで、思っていたより時間と体力を使ってしまった。

「いたぞ！」

「クソッ……」

　少し休もうとしても、その数と建物自体の狭さから簡単に見つかってしまう。建物外に出ようとしても、窓や扉、建物の外にも人員が配置されている。

「正面戦闘は避けて、なるべく一人ずつ……」

　万事休すと言いたい所だが、やる事は変わらない。逃げずに僕を追いかけてくるのなら、むしろ好都合だ。

「チッ！　あの野郎どこに……」

　僕を追って先行しすぎた大柄の男。

【毒蛇兵器　超硬質ワイヤー】

「がっ！」

　男の背後からワイヤーで首を絞めた。首に食い込んだワイヤーから逃れようと男はもがいている。

「大人しくすれば、すぐ楽になりますよ」

　使えるものは全て使わせて貰おう。

「すみませんが、あなたには僕の盾になっていただきます」

　話しかけても泡を吹く音しか返ってこない。

「あそこだ！　撃て！」

　仲間を盾にしたのに容赦なくぶっ放してくる。人の心の無い奴らめ。あっという間に僕の盾が粉みじん寸前だ。

「これでも喰（く）らってろ！」

　残っていたバイパー製スモークグレネードを投げ、空いていた小部屋に転がり込んで扉を閉める。

　あれぐらいでは大した時間稼ぎにはならないだろう。

「今は二階だったよな……一階よりも人が明らかに多くないか？」

　どっからこの人数が湧いて来るのか不思議でならない。薬をさばいてるだけの組織のはずなのに……

　僕の思考を遮（さえぎ）るかのように、やけに軽い音が部屋に入り込んできた。

「なるほど、それくらいは持ってる訳か」

　休憩終了。窓から投げ込まれたグレネードは、再開の合図にしては、いささか物騒すぎる。

【銀梟兵器　ショットガン】

　部屋の扉を蹴破（けやぶ）り、待ち構えていた男たちにぶっ放していく。

　一発で男の上半身が消し飛んだ。

　壁に汚い臓物と赤いシミが飛び散る。

「威力たっか……」

　こんなものを扱っていたなんて、恐ろしい先輩だ。

「ひっ……」

「あぁ、なるべく動かないでいただけると助かるのですが」

　もちろん、ここでの『助かる』は僕が助かるという意味だったが、返事は無い。抵抗も止まらない。

　ショットガンで男たちの身体を吹き飛ばしながら、上の階を目指していく。いつまで経っても、この火薬の匂いと、鉄棒のような血の匂いは好きになれない。

「ほんと……バイトって面倒だな……」

　何人殺した？　あと何人殺せばいい？　そんな事を頭の隅で考えながら、歩を進めた。

　罪悪感は微塵（みじん）もない。ただ、引き金を引くたび、全身にけだるさが纏わりついていく。

「考えてたら死ぬな。とりあえず前に進もう」

　そしてたどり着いた階段。僕が三階に上がると、なぜか銃撃がピタリと止んだ。

「え？」

　うるさいくらいの発砲音が、一瞬で静寂に化ける。振り返っても誰かが追いかけてくる様子はない。

　どう考えても怪しいが、逆にこれはチャンスになり得る。今のうちに体勢を整えよう。

　弾薬の装填を行いながら、脳は変わらず回転させ続ける。

　なぜ撃つのを止めた？　弾切れ？　僕を油断させる罠（わな）か？それも多分ない。他に考えられる事は……

「撃たないんじゃなくて、撃てないのか？」

　その考えを裏付けるように、廊下の突き当たりの部屋からガタン、と物音がした。何かが倒れたような、そんな音が。

　言い表せない嫌な予感が、加速度的に膨らんでいく。

　ふと、先輩の言葉を思い出した。

「対策の上に対策を……」

　ショットガンを構えたまま、部屋の扉を開く。ピストルとナイフはいつでも抜けるように準備してある。

　部屋の中はボロボロだった。段ボールが部屋中に積まれていた事だけが、他の部屋と違っている。

「これは……例の薬物か？」

「あぁ、そのとーりだ」

　声のした方に、反射でショットガンの引き金を引いた。

　至近距離で当てた。かわすのは不可能。この威力のショットガンでなくとも、当たれば蜂（はち）の巣になるのは間違いない。

　しかし、当たった男は衝撃で壁に激突しただけで、何事もなく立ち上がった。

「いてて……いきなりご挨拶（あいさつ）だなー」

　まるで僕の方が撃たれたような感覚だ。息が荒くなる。

　コイツはまずい。今まで出会ってきたどの人間とも違う。まず、人間かどうかさえ怪しい。

　ショットガンで撃たれて一滴も血が流れていないのもそうだが、もっと奇妙なのはその姿だ。

　地面まで伸びた真っ黒な髪、絵の具でも塗ったように血走った両目。反対に死体のように真っ白な肌。

　人間の姿をしてはいるが、その様相はホラー映画に登場するバケモノそのものだ。

「いろいろ聞きたい事があんだけどよー、とりあえず一回ソレおろしてくれねーかなー」

　不快だ。間延びした男の声が。大学にいるチャラい奴らとは比較にならないくらいに。

　声だけじゃない。立ち上がる所作、頭をかく仕草、ショットガンを指さすその人差し指さえ、不快で不快で仕方ない。

「……あなたを、殺します」

　僕が辛うじて出せた言葉は、そんな子供じみたものだった。

　恐怖している。多分、人生で一番。

　鼓動が速すぎて、まるで心臓が汗をかいているみたいだ。

「なるほどーお前殺し屋かー。まだ若いのになー」

　今度は確実に頭にぶち込む。そう思ってほんの少し、ほんの少しだけ姿勢を前に動かした。

　それだけの僅（わず）かな時間で、男は距離を詰め、ショットガンの銃身を素手で握りつぶしていた。

「なーお前、学生だろー？　何でこんな仕事してんだー？」

「何でって……アルバイトですから」

　答えになっていない。会話に脳のリソースを割くほどの余裕が無いのだ。

「そっかー、お前にもいろいろあるんだよなー」

　男は目線も銃身も離さない。僕は身体が硬直して、思うように動けなくなっていた。

「俺（おれ）もなー金がいるんだよー、じゃなきゃこーんな仕事しないよなー」

　衝撃が全身に伝わるのとほぼ同時、視界が暗闇に包まれる。

　次の瞬間には、自分が部屋の外で瓦礫（がれき）に埋もれている事だけが理解できた。

　殴られたのか？　分からない。身体が全く動かない。一瞬意識を失っていたようだ。

　ポタポタと液体が落ちる音が聞こえる。どうやら頭から血が流れているらしい。

「妹がなーあー血は繋（つな）がってないんだけどよー。俺の親もアイツの親も、借金だけ作って蒸発してーだから二人で暮らしてんだー」

　妹？　意味が分からない。コイツは何を言ってるんだ？

「妹、まだ小学生でよー。こーれがまたかーいいんだよー。俺の後ろをついて回ってなー、兄ちゃん兄ちゃんって。アイツにこれ以上ひもじー思いさせたくねーんだわー」

　身体の硬直は解けた。どうやらコイツへの恐怖よりも、死にたくないという生物学的な本能が勝ったらしい。

　それでも、今は動くな。

「だからさー、お前にはほんっっっとーに申し訳ねーんだけどよー」

　奴は僕が気絶していると思っている。その隙につけ込んでこのナイフを……

「死んでくれねーかー」

　男はまるで友人から金を借りるかのようにそう言って、僕が振り下ろしたナイフを軽々と掴んだ。

　そしてそのまま腹を思い切り殴られる。

　今度は気絶しなかったので、自分の肋骨（ろっこつ）が折れる音という聞きたくない音を聞いてしまった。

　身体が壁にめり込んだ気がする。口から内臓が飛び出しそうだ。

「おー、まだ生きてんのかー。すごいなー」

　もう一発喰らったら死ぬと、本能的にそう悟った。

　血を流しすぎたからか、頭の奥が冷え切っている。いつもの仕事と同じコンディションだ。

　外から流れ込んでくる夜風が気持ちいい。

「アンタの馬鹿力、例の薬物か？」

　話せるくらいには回復したらしい。

「あーそうみてーだなー。変な注射何本も打ったら、こーんな感じ。笑えるだろー」

　立ち上がって男と向かい合う。

　体格も小柄で、むしろやつれているようにすら見える。しかし、その病的に細い四肢からは考えられないほどの出力。

　正面からやり合うのが非推奨なのは、身体で理解している。

「全くもって笑えねぇよ。仕事でそこまでするなんて、どう考えても馬鹿だろ」

「そーだよなー、まったくそのとーりだ」

　抑揚の無い声で男は笑う。もうなんとも思わない。

「お前おもしれーなー。名前はなんてーんだー？」

　答えず駆け出す。身体の動きはぎこちなかったが、今はそんな事を言っている場合じゃない。

　走らなきゃ殺される。距離を取らなければ死ぬ。

「おーい、なーまーえーはー？」

　当然、男は追いかけてくる。振り返らず階段を駆け下りた。

　二階にはやはり、屈強な男たちが銃を構えて僕を待ち構えていた。

「いたぞ！　あのガキだ！」

「そこ、気をつけた方が良いですよ」

　僕の忠告が終わらないうちに、二階の天井が崩れた。

「踏み抜いたのかよ……コンクリートだぞ？」

「んあー？　なんか踏んだかー？」

　見事に、屈強な男たちは崩れた天井の下敷きになった。

　瓦礫の上に立つ男の頭に向かって、ピストルの引き金を引く。

　ショットガンでも死なない男に、ピストルが効くはずもない。けれど、それでいい。今は注意を引くだけで十分だ。

「おーい、どこ行くんだよー」

　階段を降りて一階へ。男も再び二階の床を、つまり一階の天井を踏み抜いて追いかけてくる。

　一階にいる奴らも、僕が直接手を下すまでもなく一掃してくれた。どうやらアイツには、僕以外の人間は視界に入っていないらしい。

「アンタの身体どうなってんだ？　それ、明らかに人間じゃないだろ」

「そーかもなー」

　簡単に距離を取らせてもらえない。しかし、これで邪魔な奴らの排除は終わった。

　正直、ここまでは期待していなかったが、使えるものは全て使う。それが標的だとしても。

「そーいや名前、まだ聞いてなかったわー」

「知りたきゃまず自分から名乗れ！」

「あー……」

　すると、途端に男は動きを止めた。

「名前……あーなまえな、なまえ。なまえ……」

　ブツブツ何かを呟きながら、男は二日酔いの先輩くらい千鳥足（ちどりあし）で僕を追いかけてくる。

　僕はもう一度、上に向かって階段を駆け上がった。ただでさえボロボロだった三階が、怪力で荒らされて見る影もない。床も壁も穴が酷（ひど）い。

「なまえ……あれーなんだっけなー？　つーか何で俺こんなことしてんだ？　なんか忘れてる気がすんだけど……」

　男はほとんど歩いて追いかけてきていた。独り言はまだ続いている。

「あーくっそ、思い出せねぇ……俺なんでこんなことしてんだっけ……」

「間に合った！」

　たどり着いたのは屋上への扉。鍵がかかっていたが、壊して進む。

　僕が屋上に出てからしばらくして、男がゆっくりとやってきた。

「妹……そうだ、妹がいるんだよー、だから俺はこんなことしてんだー」

「アンタ、しばらく鏡で自分を見てないだろ。酷い顔してるぞ」

　男はピタリと足を止め、こちらを見据える。

　痩（や）せこけた顔に血走った目。その顔にもう恐怖は感じない。むしろ憐（あわ）れみすら感じる。

「最後に飯を食べたのはいつだ？　最後に寝たのは？　最後に髪を切ったのは？　何も覚えてないだろ。自分の名前すら覚えてないんだ」

　男は何も喋らない。ただ僕を見つめるだけだ。

「でもよー、仕方ねーんだ。俺がやらねーと、妹が生きてけねーんだ。クソ親も蒸発して、もう妹には俺しかいねーんだ」

　男は笑う。笑顔以外忘れてしまったかのように、ただ笑い続けている。

「俺には妹がいてー、俺の家は貧乏だからさー、二人で生きていくためには金が要るんだよー、ほんと面白いよなー」

「……だから、何も笑えないんだよ」

　まるで、仕事をする理由を探しているみたいだ。僕じゃない、自分自身に言い訳を並べている。

「俺は兄ちゃんなんだよー、んで、アイツは俺の妹なんだよー」

「……なら、妹の好きなものは？」

「あー？」

　きっと、コイツには何も無い。コイツの全部が、誰かのどす黒い悪意で塗りつぶされている。

「妹の誕生日は？　妹との思い出は？　妹の名前は？　何か一つでも妹の事を覚えてるのか？」

　コイツにとっての優先順位が狂っている。妹と仕事、人生と仕事、生きがいと仕事。

　本当、不愉快だ。

「いい加減、目覚ませよ」

　スマホで電話をかける。コール二回が合図だ。

　雷が落ちたような轟音（ごうおん）が響き渡り、男を中心に屋上の半分が消し飛んだ。

「やぁ、子犬くん。順調そうだね」

　スマホからは聞き覚えのある女性の声が聞こえる。

「先輩、一体何使ったんですか？　明らかにやり過ぎですよ」

「何でも一つ願いを叶（かな）えると言っただろう？　それに、仕事は全力でやるのが私の流儀だ」

【銀梟兵器　何でも一つ願いを叶えるチケット】

　手に入れた時には、全力で脳を回転させて願いを考えたが、やはりこれが最善だった。

　変な気を起こして、先輩の海外行きを止めるなんて願いを口走らなくて良かった。

「まさか、こんな事をお願いされるとは思ってなかったよ。子犬くんは本当に強運だ」

「強運？　何の事ですか？」

「いや、こちらの話だ。それじゃあ、『次の仕事で一発だけ君を支援する』という君の願いは完了したよ」

「先輩、一つだけ僕の質問に答えてもらえませんか？　かわいい後輩の、最後の頼みです」

「いいとも、私に答えられる事ならね」

　建物全体が崩壊するような、そんな予感を頭の隅に感じながら、僕は口を開く。

「先輩は引き金を引く時、何を考えていましたか？」

　しばしの沈黙を経て、先輩は答える。

「人の命を奪う。私はこの行為に誇りを持っている。私が私であるための存在意義、生きがいと言い換えてもいい。だから私が引き金を引く時、きっと私は自分自身について考えているんだろうね」

「そうですか」

　やっと認識する事が出来た。この心にある不快感を。

「それじゃあ、後は頑張ってくれ」

「先輩」

　通話を切ろうとした先輩を引き留める。

「僕にとってこれは仕事で、僕はただの人殺しです」

　それだけ言って電話を切る。

　画面には先輩の電話番号と、通話終了の文字だけが映っていた。

「いもうとが……いるんだ……」

　瓦礫の中から男が這い出してくる。先ほどの砲撃とも呼べるような狙撃を喰らって、まだ原型を留めているのは不思議でならない。

　男はただ縋（すが）るようにそこにいた。

「だから……おれがやらなきゃいけないんだ……ハルをまもれるのは……おれだけなんだ……」

「それが妹の名前か」

　これだけの出血、普通の人間ならそう長くはない。

　丸出しになった傷口からなら、先輩のナイフに付着した毒が効くはずだ。

「……やっぱり、お前らは馬鹿だ」

　血まみれで這いつくばる男を、僕は見下ろしている。

　今なら何でコイツを不愉快に感じたのかが分かる気がした。

「単なる仕事のくせに、さも人生を犠牲にするのが当然みたいな顔しやがって……本末転倒だろ」

「あー……ほんと、そのとーりだな……」

「アンタ、ただ利用されてただけだろうが。変な薬打たれて、バケモノに改造されて、今の自分を見たら妹がどう思うのか、分からない訳じゃねぇだろ……！」

「かえすことばも……ねーよ……」

「妹にとってお前はたった一人の家族なんだろ！　それを放って！　妹の事も全部忘れて！　これが生きがいとか使命とか薄ら寒い事ばっか並べやがって！　お前らの自己犠牲なんかただのアホらしい自己陶酔だっての！　いい加減気づきやがれクソ馬鹿野郎がッ！」

　溜（た）まっていたものを全て吐き出す勢いで、息を整える間もなく捲（まく）し立てる。

　男はどこか穏やかな表情でそれを聞いていた。

「おまえ……ころしや、むいてねーよ」

「知ってる。だからもう辞める」

「そーか……じゃーこれが、おれたちにとって、さいごだ」

　男は全て諦めたようだ。何もかも投げ出して、僕からもたらされる死を待っている。

「そーいや、なまえ、きいてなかったな……」

「……まず、お前から名乗れよ」

「そーだったな……フユヒコだー」

　フユヒコ。覚えておこう。

「でー？　おまえはー？」

　ナイフを握りしめ、僕は答えた。

「僕の名前は──」