Touch & Go 平和の空に必要ないといわれた元エースパイロットは、世界の空を旅する。

Touch-6

　降り立った深雪の平原は極寒の寒さだった。

　向こうに、集落の影のようなものが見える。

　まるで砂上のオアシス、歩いて何時間かかるかがわからないが……ウルフは時折、空の彼方に轟くジェット音に顔をあげながら歩いた。

　だが、少し歩いたところで、ウルフのそばをトラックの車列が通りかかった。

　戦闘の疲れもあり、ウルフは警戒心が落ちていた。

　慌てて、地面に伏せて身を隠そうとするが、車列は停止した。

　今いる場所はおそらく、ベルヌーイ領だ。だとすれば、侵攻中の車列の可能性が高い。

　だが、ウルフは護身用の武器なんて持っていない。

　トラックから降り立った何人かの人々は、落ちたグリペンを見て何やら言い合った後、ウルフに気づき近づいてくる。

「……なのか、……！？」

　軍人ではなさそうだが、民兵だろうか、粗末な衣服の先頭の男はショットガンを背負っている。

　彼の言う言葉はベルヌーイ訛りがきつく、ウルフには聞き取れない。

「まってくれ、話を」

　ウルフがそういうと、男は剛腕の腕を伸ばしてきた。

　胸倉をつかまれ、ねじ伏せられる。

　そう思い、思わず目をつむったウルフだったが……いつまでたっても、胸倉は捕まれなかった。

　その代わりに右手をがっしりと握られていた。

「やっぱりそうだ。あなたは解放者だろう！ 」

「か、解放者？」

「私たち、むこうの町に住んでた。

　悪の会社の列車、あなたが破壊してくれた！」

　興奮しながら、たどたどしく共通語を喋る男。

　”「解放者か、新たな二つ名が増えたな」”

　大熊の言葉を思い出し、ウルフは合点がいった。

　彼らは技研に支配されていたベルヌーイの街の住人たちだった。

　◇

　彼らはウルフを先頭のトラックに載せてくれた。

　驚くべきことに、その運転席にいたのはコルサックの老人だった。

　彼はウルフに温かいコーヒーを手渡す。

「私たちのことは、他の地域の人々……特に軍人には秘密にしておくべきだが、君になら話しても構わないだろう」

　彼は自分を、コルサックの国境沿いの街”ストーンヘンジ”の市長だと名乗った。

　いつかウルフが見た通り、復興が進んでおらず、貧しい街だ。

　政府はより富裕層が多い都市部の機嫌取りに躍起になり、ストーンヘンジは放置されてきた。

　更に、大統領が変わった。

　新大統領は貧しい街を救おうともせず、GDPの生産量が少ない人々に救う価値はないとまで言い放った。

　支援は打ち切られ、十分な燃料も、電気もない、このままでは冬を生きていけない。

　彼らは生きるため、同じ境遇のベルヌーイ人と助け合うことを決めた。

　「怒らないのか？」

「何に？」

「いや、君のような元軍人からすれば、私たちのしている行為は敵と手を組んでいるようなものだろう？」

「戦争は終わった」

　市長はウルフの返答にうれしそうな顔をした。

　トラックの外では、ベルヌーイ人たちがグリペンの散らばった残骸を拾い集め、トラックに載せている。

　学がなくとも、信仰深い彼らはきっとグリペンが復活すると信じているのだろう。

「集め終わったようだ。

　行こうか、私たちの故郷へ」

「しかし、ベルヌーイの軍勢が」

「いや、大丈夫だろう。

　略奪者は貧しい町には目もくれないさ」

　市長は自嘲気味に笑うと、シフトレバーを一速に入れた。

　◇

　トラックが街に近づいていくと、ウルフは粗末なレンガ造りの家、いくつかの墜落した戦闘機の残骸、そして、そこに小柄な人影を見た。

　その人物は、周囲の住民たちがなだめているのにも関わらず、必死になって戦闘機のまわりの雪を素手でかき分け、何かを探していた。

　ウルフはトラックが止まると同時に、外へと飛び出した。

「フォックス！」

　ウルフの声に反応したその人影、フォックスは立ち上がると一目散に駆け出してきた。

　途中、積雪で何度も転び、そのクリーム色の髪に雪をつけながらも、ウルフのもとにかけよると勢いよく彼の胸元にダイブした。

　ウルフはそれを何とか抱きとめる。

　彼女が彼に回す細い腕には、信じられないほどの力が込められていた。

「私……私……！」

　フォックスは何かを言おうとするが、自身の嗚咽にさえぎられて、うまく言葉を発することができなかった。

　ウルフも、彼の場合はいつもどおりだった。

　気の利いたことを言える男ではなかった。

　せいぜい、できることと言ったら、彼女と同じように力を込めて抱きしめるぐらいしかできなかった。