Touch & Go 平和の空に必要ないといわれた元エースパイロットは、世界の空を旅する。

Touch-5

　暫くして、目を開けると、やはりそこはこの世ではなかった。

　視界に映るのは先ほどと同じコックピットだった。

　では、なぜ天国なのかわかったのかというと、横に黄色の翼のフランカーが飛んでいたからだ。

　見間違えるはずがない。

　それはかつて自分が撃ち落とした、宿敵黄色連隊の機体。

　地獄で待ち構えていたのか、それとも天国でも天職のパイロットをしろというお告げか。

　……そのフランカーのパイロットは死人にしては、動きが慌しかった。

　必死に3、3、0とハンドサインを送っている。

　三桁の数字といえば、思いつくのは無線周波数ぐらいだが。

　ウルフは無線機をつけ、330へとダイヤルを回す。

「生きているか！？ 生きていると言ってくれ！」

「その声はキーテか？

　そうか、君も死んだから……」

「……死にたい気分だが、まだ死んではいない」

　黄色のフランカーは、空気を切り裂くように鋭く旋回する。

　それを見て、ウルフはこれが現実だということに気がついた。

　ミサイルがグリペンに着弾する寸前、彼女はフレアを乱射しながら割って入り、ミサイルを引き付けたようだ。

「私が間違っていた。

　君には伝えなければいけないことがある、なんとか軟着陸を試みてくれ。

　連中は私が相手する」

　<キーテ、生きていたのか！？

　　なぜ、我々を攻撃する！？>

「先に裏切ったのはそっちの方だ！」

＜ち、そいつはいい。グリペンはどうなった！？＞

　キーテとベルヌーイ兵が因縁をぶつけ合っている中、ウルフのグリペンは推力を失い、フラフラと落ちていく。

　ウルフは緊急脱出レバーに手を添えるが、キャノピーが被弾により変形していることに気がつき、手を離した。

　歪んだキャノピーが吹き飛ばないまま、射出座席に吹き飛ばされて、頭部から接触する恐れがある。

　HUDで何度も点滅し、やがて薄い緑の光は消えてしまった。

　燃料切れ、車輪破損、操縦系異常、多種多様な警告ランプがつく。

　下に広がるのは、一面の積雪。　

　GPSを写すディスプレイはブラックアウトしていた。

　グリペンは不整地での離着陸能力がある。

　しかし、積雪での胴体着陸能力なんてものはない。

　それに加えて、被弾している。

　それでも、ウルフは右に傾き始めた機体を繊細に水平に保ちながら、地面へと近づいていく。

　普通に考えれば、ダメージの抱えた機体はコックピットごとバラバラに粉砕される。

「もう少しだけ、力を貸してくれ。頼む」

　ウルフは祈った。

　神にでも、天使にでもなく、長年の相棒（グリペン）に。

　そして、脚が降りないグリペンは地面へとタッチした。

　直後、機体がバウンドするように跳ね上がり、ダメージを負っていた左主翼が脱落する。

　シートから投げ出されるような感覚、しかし、シートベルトがウルフをコックピットへと押しとどめた。

　一回、二回と跳ね上がり、最終的には機首から前のめりに積もった雪に突っ込んで止まった。

　止まってからもウルフは暫く、コックピットから動けなかった。

　燃料が空でも残ったオイルが機関砲が誘爆するかもしれない、早く出なければ、そうは思っても身体が動こうとしなかった。

　目頭が自然と熱くなり、目頭を手で押さえた。

　感情表現が乏しいウルフが物心ついてから涙を流すなんて、これが初めてかもしれない。

　それほどに、離れたくなかった。

　ウルフの人生はこの機体になってから始まったと言える。

　死ぬのが怖いから生きていただけの難民時代、それから、生きるために仕方なくこの機体で乗り込んだ。

　壊れかけていたウルフの人間性は、グリペンのコックピットで流れる風景、朝日、夕焼けと共に育ち、仲間たちと出会った。

　そして、一度翼をもがれて、ようやく戻って来れたこのグリペンは最後までウルフを守った。

「ありがとう」

　数分後、そう呟き、ウルフは降り立った。