Touch & Go 平和の空に必要ないといわれた元エースパイロットは、世界の空を旅する。

語られない前線 エピローグ

　ウルフのグリペンと、大熊らのAEWは無事にコルサック首都までたどり着き、もうすぐでATCの空港に着陸態勢に入ろうとするところだった。

　そういえば腹が減ったと。ウルフは一つだけ残しておいた海苔巻きに手を伸ばそうとした時、右手の遠い空に機影が見えた。

　複数機の編隊だった。

「あれは？ 」

「どうやら、軍の爆撃機（アードバーク）部隊とその護衛戦闘機（ヴァイパー）部隊の様です。

　多い、10機はいます。ベルヌーイの方角へと飛んでいきます」

「アードバークが？　何のために」

　アードバーク、可変翼機構を持つ多目的戦闘機として設計された機体だ。

　しかし、戦闘機というにはあまりにも鈍重で、もっぱら搭載量を生かした敬爆撃機として利用されている。

「分からん。もしかすると、先日の一件で軍も重い腰を上げたのかもしれんな」

　先日の一件とは、ウルフがフォックスフッドを撃墜したことだ。

　民間企業であるATCに手柄を取られた軍は、焦って挽回しようとしているのかもしれない。

「あの街の人々が心配だ」

「まさか、心配はいりませんよ。

　報復と言っても、過激派の拠点に空爆するのでしょう。

　確かに軍は変わってしまいましたが、完全に人の心を失ったというわけではありません」

「……懸念事項は、練度の低さだな」

　ウルフは遠ざかっていく彼らの機影を見送ると酸素マスクを外し、残しておいたサーモンの巻き寿司を口に放り込んだ。

「うまい」

　◇

　基地に到着後、グリペンから降りたウルフを、フォックスは待ち構えていた。

　夕陽が彼女のクリーム色の髪を照らし、白い肌を鮮やかに照らしていた。

「今日のお弁当、どうでした？ 」

「うまかった。あの魚のが美味しかった」

「ふふ、サーモンって言うんですよ」

　うまかったという言葉を聞いて、フォックスはぱっと笑顔を咲かせた。

　だが、すぐに彼女はウルフの視線の向かう先に気が付いた。

　視線の先には、ATCのスタッフと話し合う大熊が居た。

　ウルフの迷うような眼を見て、彼女は彼の思っていることを理解し、ぽんと背中を押した。

「……これで以上だ。整備班にはそう伝えてくれ。

　なんだ、ウルフ。何かあったのか？」

「大佐、この前のことだ。

　その……殴って悪かった」

「あ、ああ……。別に気にしてはいない。

　なぁに、殴られたのは何度だってある、昔の軍じゃ、上官や同僚との殴り合いは日常茶飯事だった」

　ぎこちない乾いた笑い声を出す大熊だったが、滑走路にATCの輸送機が着陸したのを見て、懐かしむような声を出した。

「お前は最初、輸送機パイロット志望だったな」

「ああ。後方で安全そうな仕事に見えた」

「だが、俺がお前の適正検査の結果を見て、並々ならぬ才能を感じて、無理やり引き抜き、戦闘機パイロットとして育てた。

　怨んでいるか？」

「結局、輸送機も前線の空を飛ばされて、重い機体で逃げられずに撃墜されているのを見た。それに比べたら、グリペンは回避できるし、反撃も出来る。

　それに……」

　ウルフは言葉を区切った。

　真っ白なグリペンの翼は、夕陽を浴びて銀翼に輝いている。

「自由自在に空を飛べるグリペンに乗っていなければ、俺は生きがいを見つけられなかった。 もし、もう一度空を飛ぶという目標が無ければ、俺は今のこの国の現状に耐えられず、今日を生きていなかったかもしれない。

　だから、生きる理由をくれたことに、感謝しているんだ」

　大熊はその言葉を聞くと、不自然に空を見上げ、顔を逸らした。

「いかん、雪が降って来たな。私は部屋に戻る」

「雪……？ 」

　ウルフは足早に去っていく大熊に首を傾げた。

　空を見上げても、そこには雪の結晶どころか、雲一つなかったからだ。

　フォックスはくすくすと笑いながら、ウルフの肩を叩いた。

「ふふ、案外、あの大佐にも可愛いところがあるんですね」

「か、かわいい？ 大佐が？」

「でも、良かった。仲直り出来て。

　これであの頃みたいに、戻れますね」

　フォックスは暫く黙り込んだ後、今度は自分が落ち着きなく視線を彷徨わせた。

　そして、頬を朱色に染め、ウルフの袖を掴んだ。

「？」

「ね、ウルフ。

　軍の時に最後の戦いの後、交わした約束を覚えていますか？」

「？」

「もしかして、忘れたの……？」

「……まさか、覚えている、もちろん」

　ウルフは咄嗟に嘘をついた。

　寡黙で感情表現が薄く、感情を読み取る力も薄いウルフだったが、彼女の沈んだ表情と震えた声を聞いてまずいと直感的に感じた。

「……」

　が、すぐに口から出まかせを言える程、ウルフは出来ていなかった。

　フォックスは耐えかねたように、顔を赤面させ、か細い声で叫んだ。

「ディナーの約束ですっ！」