Touch & Go 平和の空に必要ないといわれた元エースパイロットは、世界の空を旅する。

装甲列車(2/2)

「列車の対空砲は強力だが、射程は短い！

　奴を撃破するには高高度から、垂直落下して攻撃しろ！

　もちろん、このやり方には大きなリスクを伴う」

「それしか方法が無いんだろう？ 」

　グリペンは緩やかな上昇旋回を行い、攻撃コースに機体を乗せる。

　眼下の列車は黒煙をまき散らしながら、あらゆるものをなぎ倒し、その先に広がるベルヌーイ奥部に繋がる雪原へと飛び出さんとしている。

「ウルフ、状況を確認します。

　私たちは第7工場、それに隣接していた試作品試験場の破壊に成功し、輸送拠点は彼ら自身の手（アイアン・ジーク）によって破壊されました。

　装甲列車破壊任務はアサインされていませんので、既に任務は達成しているということです。

　あなたの意思を確認します。それでも尚、リスクを取ってでも装甲列車を破壊しますか？」

「ああ（yeah）」

　フォックスの問いかけに対するウルフの答えは即答だった。

　それを聞いた彼女は、嬉しさと悲しさが混じったような複雑な溜息を洩らした。

「承知しました。

　ただ、私はあなたのオペレータとして、あなたを管制する権利を持ちます。

　列車の向かう先、ベルヌーイ北部で、対空ミサイルの稼働を検知しました。

　攻撃は一度、撃破の成否に問わず、やり直しは許可できません。

　進路160。攻撃開始最適高度は5000ftです」

「了解、進路を微修正する」

「ウルフ、よく覚えておけ！　3000ftまでは雲がある。1500ft迄に上昇しなければ、地面に真っ逆さまだ！」

「わかった」

　返事するや否や、グリペンのエンジンノズルに真っ赤な火炎（アフターバーナー）が迸る。

　それから、ウルフが操縦桿を引くと、グリペンは主翼、それからカナード翼にまで空気を切り裂いてできるベイパー雲が張り付いた。

　成層圏を目指すロケットのように、雲を突き破り、遥か高みへと上昇する。

　＜敵が雲の上に！＞

　＜安心しろ、この鋼鉄の車内に居ればどんな攻撃も防いでくれる！＞

　雲を突き抜けた頃、グリペンは重力に引き留められ、徐々に速度を落とし、丁度5000ftで落ち葉のように一転落下する。

　今度は重力に引き寄せられるように、ぐんぐんと落ちていき、殺人的に加速していく。

　3000ft、先程突き抜けた雲の層を再び潜る。

　雲を抜けた時、彼の目は装甲列車の57mm主砲を真上から捉えた。

　＜また現れました！ 対空砲の射角が取れません！＞

　＜はっ、やれるものならやってみろ！

　何、本社からの通達？　敵ノ機体ハ何カ？

　おい、君は元空軍だろう、あの機体はなんだ？　テレスコープで見てみろ＞

　＜はっ、工長殿！　む、あの機体……！＞

　1700ft、ウルフは57mm主砲の杜撰な溶接跡を捉えた。

　HUDの機関砲の照準（ガンレティクル）がSHOOT！（撃て）と命じる。

　1600ft、ウルフはトリガーを引いた。

　その弾道を見届けることなく、直ちに機体を引き上げる。

　1500ft、1400ft、1300ft、1200ft、1100ft……"PULL UP! PULL UP!"

　まだ水平に戻らない、主翼は激しくしなり、コックピットが激しく揺れる。

　速度が上がった機体の立て直しは容易ではない。

　6.5G、7.0G、8.0G、"OVER G!　OVER G!"

　機体が悲鳴を上げるように、警告音を発する。

「行ける……！」

　苦痛を顔に歪ませながらも、それでも、ウルフはグリペンを信じていた。

　500ft、機種が水平に戻った。

　＜主砲のハッチが、うわあああああああああああああああ！＞

　＜あの機体、”白狼のグリペンで――！＞

　直後、背後で爆発1回、2回、そして、大地を揺るがす大爆発が起きた。

　20mm機関砲が、ハッチを貫いて主砲の弾薬へと到達し、爆発が爆発を呼び大爆発へと連鎖したのだ。

　あの立派だった装甲列車は見るも無残な姿へと変わり、ただのスクラップの山と化した。

「……！　列車の停止を確認しました！　ウルフ、怪我は？」

「大丈夫だ。それより下は……」

　ウルフはカメラを使い、下の様子を下がる。

　どうやら、列車は比較的開けた場所で爆発し、下の街への被害はなさそうだった。

「いや、ウルフ、よく見ろ。バラックヤードの東の方だ」

　大熊の指摘にウルフは肝を冷やした。

　そこに犠牲者が広がっているのを想像したからだ。

　しかし、そこに居たのは英雄譚の映画でも見たかのように、興奮の表情を浮かべ、拳を突き上げる少年だった。

　それだけではない、100名近くの大勢の住民たちが拳を突き上げ、歓声を上げている。

　若い娘が神を見るかのように、十字を切り、空を涙と共に見上げていた。

　母子が抱き合い、空を見上げていた。

「前の戦争が終わった時、私がお前に見せたかったのはこの光景だった」

「……」

「ベルヌーイの混乱のさなか、　悪徳企業に街を支配され、見捨てられた人々。

　彼らは私達が、コルサックなのか、ベルヌーイなのかもわからない。

　それでも、誰でも良いから、解放してほしかったのでしょう」

「解放者か、新たな二つ名が増えたな」