Touch & Go 平和の空に必要ないといわれた元エースパイロットは、世界の空を旅する。

語られない前線(2)

「フロッグフット二機、国境5km手前で旋回を開始。

　……どうやら、対地攻撃をしているようです」

「ベルヌーイ軍機が自国の中で、対地攻撃をしているのか？ 」

「ああ。彼らは今激しい内戦を行っている。

　戦争後、ベルヌーイの内にあった国が独立を求めて反乱を起こしたのだ。また、更なる戦争を望む急進派、軍部への責任を求めてテロ活動を行う組織もいる。昨年だけで5千人は死んだとされている」

大熊大佐が淡々と告げる。

グリペンのコックピットの中からでも、遠くに立ち上る黒煙が見て取れた。

そして、空をふわふわと飛び回る黒い点のような機影もだ。

ウルフは危機感を覚え、短く尋ねる。

「練度が低い。

　連中の放った流れ弾が下の街に当たるかもしれない。

　スクランブルは？ 空軍は何をしている？ 」

「……我々が軍を抜けた理由をまだ話していなかったな」

大熊大佐は、どこか悲し気な声で語った。

「あの戦争で勝ったのにもかかわらず、世論からの非難にさらされた上層部はすねた。彼らも世論と同じ考えに染まったのだ。

　この眼下にそびえるような貧しい町をGDP生産率が低く、守るに値しない町と断定した。護った所で、世論からは何にも評価されないからな」

「今の上層部の中には、少しでも評判を上げようと、ネットで人気のある頭脳派インフルエンサーを軍師にしてみてはどうかという人さえいます。

　軍部は、正義よりもコスパを連呼する集団に成り変わりました……」

フォックスは悲し気に呟いた。

ウルフはグリペンのカメラを操作し、下の街を見やる。

子供達がわっと走り出し、大人たちが早く逃げろと叫ぶ、老人たちは隠れもせず、ただじっと空の向こうを眺めている。

今度は、ベルヌーイの地にカメラを向ける。

小さく見える町々は完全に破壊されていた。それに追い打ちをかけるように、大きな火球が地面を覆う。

「……ナパームか」

「ウルフ、退避を。

　故意か、戦闘中の機動の為かは分かりませんが、フォックスロッドがそちらに接近しています。

　相手は鈍重な攻撃機ですが、自衛用の対空ミサイルを装備している筈です。

　今のあなたの機体には、ミサイルが積まれていないのですから退避を」

「だが……」

ウルフはコックピットのディスプレイを見る。

左ウェポンステーション Empty 右ウェポンステーションEmpty

機体中央機関砲（GUN）、120。

◇

コルサックの国境から1km未満の上空、1500ft。

　軍過激派のフォックスフッドのパイロットは、自国が燃える様子に喝采を上げていた。

「敗北主義者共を根絶やしにしてやったぞ！」

「隊長、コルサック領空に近づきすぎています」

「構うものか、迎撃など来やしない。

　そうだ。空の覇権は伝統のベルヌーイにあり、我が国は戦争に負けてなどいない。

　ん、あれは」

　上空にきらりと光るものを目にして、パイロットは目を瞬いた。

　白色に光る何かが空で裏返しになり、弾丸のように高速で迫って来た。

「ありえない、敵機だ！ アキータ、援護しろ！」

「なんだって！？　増援の要請を！ 」

「できるわけないだろう！？」

　僚機の提案にそのパイロットは脂汗を垂らしながら、否定する。

　さっきは勇ましいことを言ったが、もはやベルヌーイ過激派は烏合の集であり、護衛戦闘機どころかまともな航空管制もなく、地上の無防備な街への対地攻撃位しかできなかったのだ。

「何処に行った！？　アキータ、敵は何処だ！？ 」

「げ、現在、旋回中……見えました。隊長の真後ろです！　」

「何！？」

　彼は後ろを確認する為に身をひるがえすと、たったの数m後ろにグリペンの姿がいた。

　彼は二つのことに恐怖した。

　一つはぶつかるような距離に敵機がいる事、もう一つはその敵機が真っ白なグリペンだったということ。

「白いグリペン……鷹狩の白狼（アドラー・キラー）！ 」

「隊長、後ろにつきました！　

　振り払ってください、隊長！ ミサイルのシーカーが隊長と敵の熱源を同時に捕らえ、ロックが定まりません！」

　対地攻撃機であるフォックスフッドにはレーダーがなく、ミサイルのシーカーだけでロックオンする必要があり、その精度も低かった。

「ええい、わかっている、くっ、振り切れない！」

　どんなに操縦桿を動かして、ロール・旋回どんな回避機動をとっても、衝突寸前の感覚を維持したまま、グリペンは影のようについて来る。

「隊長、撃てません！」

「あ、あり得ない」

　例え、戦闘機と攻撃機の運動性の差があったとしても、想像の範疇を越えていた。

　回避機動の激しいGと共に彼の理性が失われていく、何が一番恐ろしいかというと、敵の意図が理解できないのが恐ろしい。

「何故だ、何故、撃ってこない！」

「隊長！ 指示を！どうすればいいのか、指示をください！」

「クソ、弄ばれてるのか！？

　やるなら、一思いにやれ！」

「 え！？　了解、FOX2！」

「！？　違う、そうじゃ――」

　部下が致命的な間違いに起こしたことに気づいたときには、もう遅かった。

　僚機の放ったミサイルは、二つの熱源の内、フォックスフッドのエンジンを選び、見事命中し爆散した。

　爆風がはれる頃には、グリペンの姿は無かった。

「た、隊長、まさか俺は味方を撃ったのか……？　ち、違う。まさか、違う、違う！」

　その時、コックピットに影が落ちた。

　一人残されたそのパイロットが、上を向くと、頭上でグリペンが背面飛行をしていた。

　恐怖の絶叫と共に、経験の薄い彼は敵からいち早く離れようと操縦桿を下に倒した。

　その真下が、積雪の大地であることも忘れて。