幽霊ってもう死んでるんだから何しても大丈夫ですよね？

１０ 折桜裁巳「滅殺」

　白い腕が周囲を薙ぎ払う度に、潰れた幽霊たちの肉片と血飛沫が舞う。

　けれど、それらはすぐにさらさらと粉になって消えていった。壊され、霊力を失った霊体は、しばらくすると塵と化し霧散する。霊の体にこうした性質がなければ、今頃ロビーは屍の山で埋まっていただろう。

　ただ、霊の血液は霊力そのものであり、堆積すると少しの間残ってしまう。そのため、辺りには引いては返す血の波打ち際ができあがっていた。

「一、二階はあらかた潰し終えましたか。やはり、このフロアの霊たちにまともなものはいませんね」

　裁巳（たつみ）はその渚に立ち、少し退屈そうに佇んでいた。ここが穏やかな浜辺であれば絵になったかもしれないが、現実は霊の悲鳴が響き続ける赤黒い海だった。

「上にはもっと人の形をしたのはいたよ」

　天井を突き抜けて伸びていた腕の一本が、さっと裁巳の元に降りてくる。

「ああ、いやあぁ！　離せ、離せええ！」

　握り込んでいたのは、恐怖に引きつった女の霊だった。確かに、下の階にいたものよりは人型を保ってはいる。だが、裁巳の興味を引くほどではなかった。

「完全にハズレです。やはり現れた怨霊以外はダメかもしれませんね……ああ、ここで潰さないように。血が飛び散るので」

　裁巳が言うと、腕は霊を握ったまま再び天井に向かって伸びていく。そのうち上の方から絶叫がしたが、それが女の断末魔であるかどうかは、他の悲鳴と入り混じって判別ができなかった。

　そうして、しばらく腕が暴れまわっていると――ふと、魚に引っ張られた釣り糸のように、上階を漁っていた傘の右腕が震えた。

「あ、かかったみたい」

「大変結構。ここまで引きずり下ろしなさい」

　裁巳の命令により、白い腕が高速で傘の中に戻り始める。

　すると、吹き抜けの天井に――ぬるりと巨大な黒い一つ目の顔が現れた。

「ぬうううううう！」

　唸り声と共に、傘の腕と組み合う黒い手もすり抜けて来る。そのまま、黒い巨人が倒れ込むようにして吹き抜けを落下してきた。

　そして、床の血の海に激突。せりあがった赤い波が裁巳の足元を濡らした。

「まったく。もっとゆっくりやってください」

「ごめんごめん。でも、大物だよ」

　それは確かに大きいは大きかった。

　黒い皮膚をした巨人は、ロビーに上半身しか収まっておらず、残りは壁を突き抜けてしまっていた。立ち上がれば、このビルの半分近い高さになるかもしれない。

「貴様らか！　俺の客を横取りしている奴らは！」

　白い腕を振りほどき、黒い巨人――黒入道（くろにゅうどう）は顔を上げる。そこには、憎悪と強い敵意があった。

　だが、裁巳は臆するどころか、むしろ興味深そうにその顔を観察していた。

「まあ、確かに大物ではありますね。サイズ的には、ですけど。中身はどうでしょうか？」

「どいつもこいつも話を聞かぬ者ばかりだ！」

　怒り狂った黒入道はその巨大な腕を振り上げた。そして、裁巳の小さな身体めがけて一気に振り下ろす――

「静かに。今見ています」

　裁巳は傘を持っていない方の手で指を二本立て、それからさっと横に薙（な）いだ。

　まるで舞っているほこりを払うような、小さな動作。

　けれど、それと同時に黒入道の腕は空中でぴたりと静止し――直後にず（・）り（・）落（・）ち（・）た（・）。

「あ？」

　赤黒い断面を残し、上腕の半分ほどが血の海に墜落する。

　黒入道は、しばらく呆然とその切り口を眺めていたが――やがて黒い血が吹き出し始めると、ようやく状況が飲み込めたようだった。

「あ、あ、あがああああああぁぁっ！」

　絶叫を上げてのたうち回り、血飛沫で辺りに黒い雨を降らせていく。

「ああ、失礼しました。軽く払い除けたつもりだったのですが、思ったより柔（やわ）いですね」

　裁巳は、血の雨を蛇の目傘で受けながらくすくすと笑った。

「やはり得た力をうまく変換できず、単に肥大化してしまっているだけのようです。怨霊としては『下の上』ってとこでしょうか」

「じゃあ、こいつもハズレ？」

「いえいえ。貧弱さはともあれ、習性や性質は現代の怨霊として趣きがありますから、蒐集する価値はあるでしょう。とはいえ、これ全部を『展示室』で飾るわけにはいきませんからね……」

　裁巳は小首を傾げて考える。

「そういえば、急激に肥大化した怨霊は、元の霊体が核として残っている、とクズレから聞いたことがあります。今回はそれを引きずり出して、コレクションに加えることとしましょう」

　よい案だろう、と裁巳は傘を見やったのだが、聞こえてきた声はとても不満げなものだった。

「えーっ、そのカクってやつさがすのってボクがやるんでしょ？」

「当然です」

「めんどくさいなあ。食べながらやるにしても、切り分けてこっちにもってこなきゃいけないし、時間がかかるよ」

「まったく仕方ないですね。それなら、もう少しこちらに出てきても良いですよ」

「ほんと！？」

　途端に傘から興奮の声があがる。

　裁巳は降り注ぐ血に打たれないようにしつつ、僅かに傘を傾けて天井を見上げた。

　上には凪（なぎ）と警備員がいるだろうが、いくつも防護の術が施されている気配がある。最悪、彼女の持ち歩いている札を総動員すれば、瘴気に飲まれる危険はないだろう。

「ただし、あなたが全部出てくると流石にみなさん危ないでしょうから、半分くらいまでにしておきなさいよ？」

「うん！」

　明るい返事とは裏腹に、次の瞬間傘からおどろおどろしい瘴気が溢れ出す。

　そして、先に出ていた白い腕の間から、それは姿を現した。

　白い鱗に、切れ目のような瞳孔を持つ丸い大きな目。頭の半分ほどを占める顎からは、赤く長い舌がちろちろと揺れている。

　それは、白い大蛇の頭だった。

　さらに続いて長い身体が傘から伸びていく。けれど、そこに蛇に似つかわしくないものがあった。艷やかな胴体に掛かっていたのは、くすんだ黄色いビニール製の雨合羽。それが袖まで出てくると、先に出ていた白い腕の根本が合流した。

　雨合羽を羽織った人の腕を持つ白蛇――それが裁巳が『じゃのめぼうず』と呼ぶ傘の中の存在だった。

「ふう。ひさびさの現し世の空気はうまいなあ。血もうまい」

　じゃのめぼうずは、長い蛇舌を血の雨の中で踊らせながら言う。

　すると、前方から野太い悲鳴があがった。

「ひ、ひいいい！　なんなんだ！　お前たちは、なんなんだ！」

　じゃのめぼうずを目にした黒入道は、痛がることも忘れて戦慄していた。

　霊は人以上に霊気に敏感だ。じゃのめぼうずは見た目こそ可愛らしい――裁巳の中では――が、放つ瘴気は尋常ではない。霊の目にはよりおぞましく映っていることだろう。

「この子はわたくしのお友達、じゃのめぼうずと言います。霊能者として言うなら、式神や使い魔と言ったところでしょうか」

　裁巳は楽しげに白蛇の胴をなでながら言う。

「ただ、元は『祟り神』だったもので、少々乱暴で食いしん坊なのです。餌として霊を与えないと、暴れ出す悪い癖があって――ああ、せっかくですからあなた。ただ食われるのではなく、少々この子と遊んでくださいませんか？　身体が大きいので良いストレス発散になりそうです」

「いいね！　ねえおじさん、いっしょにあそぼう！」

　楽しげに笑う少女と大蛇。

　差し込む月光を遮り、震える黒入道に大きな影を落とした。

「いやだ、やめろ！　やめてくれ！　ああ、お願いします！　来ないで！　来るな、来るぁ――」

　結局のところ、その後行われたのはただの“解体”だった。

　ひたすらに、ちぎり、砕き、押しつぶす瑞々しい音が響くばかりなので、詳細は省くが――裁巳が退屈そうに残骸を眺め、じゃのめぼうずがうまいうまいと貪る様は、いつもの狩りの光景であった。

　　　　　　　　　　――――――――

「あっ、あったかも」

　しばらくして、残骸（くろにゅうどう）を食べ進めていたじゃのめぼうずが声をあげた。口をもごもごと動かし、裁巳の前にぺっと黒い塊を吐き出す。

「これがタツミの言ってた『カクのレイタイ』ってやつじゃないかな」

「素晴らしいです。では、拝見しましょう」

　裁巳は目を輝かせ、その塊に視線を向けたのだが――

「男性の霊ですね。確かにこれが怨霊の核に間違いなさそうですけど、この方……」

　その黒い塊は、まるまると太った男だった。けれど、怯えつつもどこか傲慢さが抜けきらないその表情には、どうにも見覚えがある。

　唇に指を当てて考えると、裁巳はすぐに思い出した。

「そうです。よく見れば、あの方にそっくりじゃないですか。……なるほど。それでこのような怨霊になったのですね」

「なになに？　知り合いのユウレイだった？」

「いえ。さっき会ったばかりなので覚えていただけです」

　そっけなく言うと、裁巳は怨霊の核に手をかざした。黒入道の腕を切り飛ばしたときのように指を二本立て、切っ先を向ける。

「あれ、消しちゃうんだ。コレクションはいいの？」

「気が変わりました」

　僅かに顔をしかめる裁巳。それから、続けて言った。

「わたくし、ああいう失礼な方はキライなので。近くに置いておきたくありません」

　そして、指が空を切り、すべてを終わらせた。